El lanzamiento del transbordador espacial Discovery de la NASA está programado para hoy a las 3:29 pm del viernes a las 3:04 pm del 30 de noviembre. Este será el último vuelo del transbordador, antes de ser retirado junto con el resto del programa de transbordadores de la NASA a fines del próximo año. Discovery es el primero de los tres transbordadores de la NASA en hacer su viaje final. Primero enviado al espacio en 1984, Discovery ha completado 5, 000 órbitas de la tierra, pasó más de 300 días en el espacio y viajó la friolera de 150 millones de millas. El Smithsonian y otros museos están esperando saber de la NASA sobre dónde irán Discovery y los otros orbitadores después de completar las misiones finales.
La NASA lanzó su primer transbordador Columbia al espacio en 1981, y desde entonces el programa de transbordadores ha forjado el camino para la exploración espacial de los Estados Unidos. Me puse en contacto con la curadora de Air and Space Valerie Neal para obtener más información sobre Discovery, el programa del transbordador y el futuro de la exploración espacial.
En el transcurso de las últimas décadas, ha habido tantas novedades asociadas con el programa de transbordadores de la NASA, y Discovery en particular: la primera piloto de transbordador espacial femenino, la persona más vieja en orbitar el espacio, el primer hombre afroamericano en completar una caminata espacial. . . ¿Hay un momento particular en la historia de Discovery que se destaque como un momento que nunca olvidarás?
Hay dos de esos momentos que son especialmente memorables, y cada uno ocurrió después de una crisis. Discovery voló la misión de regreso al vuelo (STS-26 en 1988) más de dos años después de la tragedia del Challenger, y todos contuvieron la respiración para un lanzamiento seguro y exitoso. Discovery también fue el orbitador de regreso al vuelo después de la tragedia de Columbia (STS-114 en 2005), en un ambiente de suspenso sobre un lanzamiento seguro y un regreso seguro. Por supuesto, Discovery era el vehículo; El verdadero éxito de esas misiones fue logrado por las tripulaciones a bordo y las muchas personas que prepararon Discovery para el vuelo.
¿Qué momento en el curso de todo el programa del transbordador espacial se destaca como un punto de inflexión?
Es difícil elegir un solo momento de los muchos, pero uno de ellos también involucra Discovery . El primer transbordador con la Estación Espacial Internacional en 1999 (STS-96). En ese momento, el transbordador cumplió el objetivo final para el que se había previsto unos 30 años antes: proporcionar servicio de transporte desde y hacia una estación espacial. Estados Unidos ahora tenía los medios, una flota de transbordadores y una estación espacial, para permanecer en el espacio, no solo visitar allí, vivir y trabajar continuamente en el espacio, hacer un hogar y un lugar de trabajo allí, y vivir del planeta en un lugar más permanente. camino. El vuelo espacial humano de los Estados Unidos se centró en la Estación Espacial Internacional; solo cuatro de las casi 40 misiones que siguieron tenían un propósito diferente.
Si, de hecho, el Smithsonian consigue el Discovery, reemplazará al prototipo Enterprise, que se utilizó para las pruebas de planeo y aterrizaje a fines de la década de 1970 (a la vista en el Centro Udvar-Hazy en Chantilly, Virginia). ¿Por qué tener lo real sería una experiencia más emocionante para los visitantes del museo?
Enterprise también es una "cosa real", y apreciamos su historia única, pero Enterprise hizo sus contribuciones principales antes de que los transbordadores comenzaran a volar en el espacio, y pasó la mayor parte de la era del transbordador en la jubilación. Un orbitador volado en el espacio representa la historia operativa de la era del transbordador: los diversos tipos de misiones, desde entregas satelitales hasta investigación de laboratorio y construcción de estaciones espaciales, los diversos cuerpos de astronautas y los desafíos de hacer un trabajo muy difícil y ambicioso en el espacio. Podemos contar muchas más historias sobre un orbitador de vuelo espacial y las personas pueden aprender mucho más sobre el vuelo espacial humano en la era del transbordador.
En 50 o 100 años, ¿qué crees que dirá la gente mirando hacia atrás en el Sistema de Transporte Espacial de la NASA? ¿La exploración espacial para los Estados Unidos disminuirá como resultado de la retirada del programa Shuttle?
Creo que la era del transbordador se verá como un tiempo de vuelos espaciales prácticos, un período para tratar de hacer que los vuelos espaciales sean lo suficientemente rutinarios como para que puedan ocurrir muchos tipos de actividades beneficiosas en la órbita de la Tierra. Al volar a menudo, teniendo un amplio espacio para grandes cargas útiles y muchos tipos de experimentos, y generalmente transportando a cinco o siete miembros de la tripulación, el transbordador amplió el rango de actividad humana en el espacio. El transbordador abrió el camino al espacio para que mujeres, personas de color, científicos, ingenieros y educadores se unieran a los pilotos varones que habían formado el cuerpo de astronautas. El programa también hizo posible la construcción y operación de una estación espacial muy grande y muy capaz, que originalmente se planeó para convertirse en un trampolín para una mayor exploración de la Luna y la exploración humana de Marte.
Los ciudadanos estadounidenses y nuestros representantes y líderes políticos decidirán si ese tipo de exploración espacial ocurre. Queda por ver si la exploración adicional será realizada por exploradores robóticos cada vez más capaces, o por alguna asociación de humanos y robots, o por algunas tecnologías avanzadas aún no desarrolladas. Creo que la exploración espacial continuará mientras tengamos curiosidad y ganas de comprender, pero el estilo de exploración puede ser bastante diferente de nuestras prácticas actuales.
Esta publicación ha sido actualizada para reflejar los continuos retrasos del lanzamiento del transbordador.
