En el 109 aniversario de la muerte de Levi Strauss, su producto principal, los jeans azules, se convirtió en una industria de $ 91 mil millones por año, un ícono de la cultura estadounidense y, posiblemente, la prenda de vestir más popular del mundo. Su nombre, más que ningún otro, evoca la resistente tela de mezclilla y las pesadas costuras de los pantalones favoritos de Estados Unidos. Pero el nacimiento de los tejanos se produjo en circunstancias sorprendentes, y los pantalones ancestrales apenas se parecen a los tejanos de hoy.
Todo comenzó en 1871, cuando el sastre Jacob Davis de Reno, Nevada, tuvo un problema. Los pantalones que estaba haciendo para los mineros no eran lo suficientemente resistentes como para soportar las condiciones en las minas locales; entre otros problemas, los bolsillos y el botón de la mosca se rasgaban constantemente. "La esposa de un minero se acercó a Davis y le pidió que presentara pantalones que pudieran soportar algún abuso", dice la curadora Nancy Davis (sin relación), del Museo de Historia de Estados Unidos. Davis miró los sujetadores de metal que usaba en los arneses y otros objetos. "En ese momento, se le ocurrió el pantalón remachado".
Cuando los mineros locales recogieron el mono que hizo con puntos de tensión reforzados con remaches y una "tela de pato" duradera, un tipo de lienzo, Davis se dio cuenta de que necesitaba proteger su idea. "Tuvo que apurarse, debido al hecho de que estos funcionaron realmente bien", dice Nancy Davis. "Se dio cuenta de que tenía algo". Al carecer del dinero para archivar documentos, recurrió a Levi Strauss, un inmigrante alemán que recientemente había abierto una sucursal de la tienda de productos secos de su familia en San Francisco, y los dos sacaron una patente de un Par de pantalones reforzados con remaches.
Davis pronto se mudó a San Francisco, y la producción a gran escala de pantalones remachados comenzó por primera vez. Strauss dirigió el negocio, mientras que Davis se convirtió en gerente de producción. "En realidad era la persona encargada de asegurarse de que los pantalones realmente hicieran lo que dijeron que iban a hacer", dice Nancy Davis. "Era la persona que sabía cómo deberían funcionar estos pantalones".
Un primer plano de los pantalones Levi Strauss originales del Smithsonian. Foto cortesía del American History Museum.
Los negocios de la compañía se dispararon cuando los pantalones salieron volando de los estantes. “A Strauss le estaba yendo bastante bien en términos de traer mercancías del Este, pero esto fue genial porque no necesitaba traer todo. Él podría fabricarlo allí, y eso reduce mucho el costo ”, dice Davis. "No solo hizo los jeans, sino que esto era lo principal que estaba haciendo, y eran muy populares".
Esencial para el nombre de Levi era la integridad y la robustez de los pantalones. Como se ve en el par de pantalones de pato antiguos del Museo de Historia Americana, fabricados en algún momento entre 1873 y 1896, la etiqueta proclama claramente “Pato remachado y ropa de mezclilla con patente. . . Cada par garantizado. Ninguno genuino a menos que lleve esta etiqueta ".
Incluso cuando la patente expiró en 1890, Levi Strauss & Co. ya estaba asociado con un producto tremendamente popular y se estableció para el éxito a largo plazo. Pero la introducción de un tejido nuevo y más flexible, el denim azul, para combinar con la idea del remache, demostró ser la combinación que daría forma a los armarios estadounidenses durante más de un siglo. "El pato marrón continuó usándose hasta 1896, y durante un tiempo estuvo al lado de los jeans azules", dice Davis.
La creación en 1890 del icónico estilo 501 de Levi's, en particular, condujo a que los jeans se hicieran cargo, eventualmente se movieran fuera de la demografía de la clase trabajadora y adoptaran la moda casual cotidiana. "Inicialmente, con Davis, eran las personas las que realmente necesitaban pantalones reparables y necesitaban que duraran mucho más que la mayoría", dice Nancy Davis. “Luego tenemos un registro de, ya en la década de 1930, personas, además de trabajadores de cuello azul, que vestían jeans. Hay personas que los usan y no necesitan usarlos, especialmente jóvenes ”.
En la segunda mitad del siglo XX, décadas después de la muerte de Strauss en 1902, los jeans alcanzaron un significado cultural generalizado. "Realmente llegan a su apogeo en los años 60 y 70", dice Davis. "Lo interesante es que este tipo particular de pantalones, los jeans azules, se han vuelto internacionales", agrega. “Es lo que piensa la gente. Cuando piensan en Estados Unidos, piensan en los jeans azules ”.
