Los escarabajos bombarderos son los expertos en armas químicas del mundo de los insectos.
Cuando están bajo amenaza, los escarabajos, que incluyen 649 especies diferentes, crean un cóctel de productos químicos de las glándulas en su parte posterior. La reacción crea un aerosol cáustico para alejar a los posibles depredadores. Pero como informa Ian Sample en The Guardian, el sistema de defensa del escarabajo es tan efectivo en el exterior como en el interior de sus enemigos.
Los investigadores de la Universidad de Kobe tenían curiosidad de por qué los sapos vomitaban estos escarabajos. Así que recolectaron sapos comunes japoneses y sapos de arroyo, colocándolos con escarabajos bombarderos asiáticos, Pheropsophus jessoensis . Luego grabaron en video las interacciones entre los insectos y los anfibios, publicando sus hallazgos en la revista Biology Letters.
Como muestra el informe, los escarabajos y los sapos estaban bien combinados. Las lenguas de sapo eran tan rápidas que los escarabajos no tuvieron tiempo de reaccionar antes de ser sorbidos. Pero, según los investigadores, los escarabajos aún podían detonar sus cargas dentro.
"El comportamiento de escape nos sorprendió", dijo Shinji Sugiura, científico agrícola y coautor del artículo, a Sample. "Una explosión fue audible dentro de varios sapos justo después de que se tragaron los escarabajos".
Para crear su aerosol, los escarabajos combinan peróxido de hidrógeno con hidroquinonas, que explota en un irritante aerosol de benzoquinona. Si bien la explosión puede matar a un insecto atacante, simplemente hace que los sapos arrojen los escarabajos. Como explica Susan Milius Science News, debido a que los sapos no tienen el mismo tipo de reflejos nauseosos que los humanos, de alguna manera vuelven el estómago para expulsar a los escarabajos cáusticos.
El truco del escarabajo, sin embargo, no es infalible. Los investigadores encontraron que alrededor del 43 por ciento de los sapos arrojaron los escarabajos. Todos estaban vivos y solo uno de los 16 escarabajos arrojados sobrevivió al menos dos semanas. Para asegurarse de que fueron los químicos los que hicieron que los sapos arrojaran sus galletas, los investigadores pincharon a otro grupo de escarabajos hasta que agotaron su suministro de químicos. Luego se los dieron de comer a los sapos. Casi todos esos escarabajos perecieron después de ser comidos.
Como informa Douglas Quenqua en The New York Times, no todos los emparejamientos de sapos-escarabajos fueron iguales. Los sapos que compartieron un hábitat con los escarabajos solo los arrojaron el 35 por ciento del tiempo. Pero el 57 por ciento de los sapos de fuera del vecindario perdieron su almuerzo. Como escribe Queneua, esto sugiere que los sapos que viven en el mismo ecosistema pueden haber desarrollado cierta resistencia a la toxina. A los sapos grandes también les fue mejor que a los sapos pequeños, que probablemente fueron impactados más severamente por las explosiones.
Quizás más impresionante que escapar de los sapos es el hecho de que, en promedio, los escarabajos sobrevivieron durante 40 minutos guisados en los jugos tóxicos del estómago de los sapos. Un pequeño escarabajo heroico quedó atrapado dentro durante 107 minutos antes de ser tosido. Los investigadores creen que los escarabajos deben haber desarrollado la capacidad de sobrevivir a estos jugos gástricos, informa Sample.
Los escarabajos bombarderos asiáticos no son las únicas criaturas en la naturaleza que pueden sobrevivir al ser tragadas. Como informa Ed Yong en The Atlantic, los gusanos de crin pueden sobrevivir al ser tragados por insectos e incluso pueden escapar del tracto digestivo de animales más grandes. También hay algunas especies de caracoles que pueden sobrevivir siendo tragados por las aves, utilizando sus depredadores emplumados como una forma de dispersarse a nuevas áreas.
