Stephen Salisbury II, uno de los hombres más ricos de Worcester, Massachusetts, en el siglo XIX, tenía intereses en la banca, los canales y los ferrocarriles. Pero su colección de fragmentos del Star-Spangled Banner —una muestra roja, una blanca— lo hizo sentir menos como un tener que un no tener. Un amigo poseía una chatarra azul y, sin una para él, Salisbury temía que su pareja careciera del "sentimiento y la fuerza" apropiados.
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"Por lo tanto, no puedo evitar la libertad de pedirle que me envíe un pedazo de azul", escribió en 1874 a Georgiana Armistead Appleton, la hija del teniente coronel George Armistead, el célebre comandante de Fort McHenry durante el bombardeo británico que comenzó el 13 de septiembre de 1814. Appleton había heredado la bandera de la guarnición después de la muerte de sus padres y pronto estuvo a la altura de su capó en apelaciones similares.
"Si hubiéramos dado todo lo que habíamos importunado por poco, quedaría para mostrar", se había quejado Appleton el año anterior. Aún así, Salisbury recibió su "corte", al igual que muchos otros dignatarios, grupos históricos, amigos de la familia, incluso personal doméstico.
Lo que ayuda a explicar por qué la bandera en exhibición permanente en el Museo Nacional de Historia Americana, aunque colosal, es 240 pies cuadrados más pequeña, o casi un 20 por ciento, que en ese fatídico día en Baltimore hace dos siglos. Una pieza fue enterrada con un veterano de la batalla a instancias de su viuda; otro descansa en el Francis Scott Key Monument en el Golden Gate Park. Una de las estrellas gigantes fue "cortada para una persona oficial", escribió Appleton, aunque llevó la identidad del destinatario a su tumba.
Los curadores del Smithsonian han recogido algunos de los muchos fragmentos tomados del Star-Spangled Banner, incluso comprando en secreto en una subasta en 2000. (Jaclyn Nash / NMAH, SI) 
Los curadores del Smithsonian han recogido algunos de los muchos fragmentos tomados del Star-Spangled Banner, incluso comprando en secreto en una subasta en 2000. (Jaclyn Nash / NMAH, SI) "Cada vez que los descendientes vienen a ver la exhibición, preguntamos: 'Oh, no te hemos visto antes, ¿tienes la 15ta estrella?'", Dice Marilyn Zoidis, ex curadora de la bandera en la Institución Smithsonian, a la cual El hijo de Georgiana donó la pancarta en 1912. “Y nadie dijo que lo hicieron. Es uno de esos misterios ".
En nuestra propia era de códigos de bandera y promesas de lealtad de la escuela, destrozar un ícono nacional puede parecer un sacrilegio. Pero a fines de 1800, la práctica era común, ofreciendo a los ciudadanos de una nación en ascenso una atadura a su pasado. Un instinto similar sobrevive hoy, en el poder casi talismán que se adhiere a los pedazos del Muro de Berlín o al acero de las ruinas del World Trade Center.
Los Armisteads cortaron generosamente la bandera de lana tejida a mano, al igual que George Preble, un oficial naval que lució como un historiador de la bandera. Appleton había prestado a Preble la pancarta en 1873, para poder fotografiarla en el Boston Navy Yard y mostrarla a varias sociedades históricas.
Algunos destinatarios colocan sus fragmentos, con reverencia, en marcos dorados o en seda o terciopelo. Otros los metieron en libros o sobres, olvidados. Un hombre encontró uno en 1968 mientras limpiaba el apartamento de su difunta tía en París. El Museo de la Academia Naval de EE. UU. Recibió uno en 1952 de un capitán, quien lo recibió de un primo hermano una vez retirado, cuyo difunto esposo lo obtuvo de un amigo, que lo heredó de su abuelo, quien lo obtuvo de un marinero, en 1876, como gracias por "intervenir para salvarlo del castigo por una infracción de la disciplina naval", según una carta pegada en la parte posterior de su marco.
En 2011, William Saunders, un investigador de mercado retirado cerca de Columbus, Ohio, estaba incrédulo cuando vio una trituración autenticada para subasta en Texas. "No pensé que fuera posible que un individuo privado poseyera algo tan significativo", dice. Luego leyó sobre la historia de los recortes y realizó una oferta ganadora por $ 10, 755.
El fragmento azul, bordeado por un solo hilo rojo, mide 1.25 pulgadas de largo y media pulgada de ancho, su tejido está lo suficientemente suelto como para verlo a través. Pero Saunders no tiene remordimiento del comprador. La chatarra ahora cuelga, en un marco dorado, iluminado por una lámpara de latón, en su pasillo de abajo. "¿Cuántas veces desde tu juventud has escuchado 'que nuestra bandera todavía estaba allí'?", Dice. "Es emocional tener una conexión con esa noche".
