El estudiante de arquitectura Gabe Comstock mete la mano en un balde de cinco galones y saca un puñado de cartón mojado y desmenuzado. Él y sus compañeros de clase de la Universidad de Auburn están probando recetas de adobe casero, utilizando cartón corrugado en lugar de paja. El cartón es barato y, después de mezclarlo con arcilla de Alabama y un poco de cemento, produce una superficie resistente.
Los arquitectos son estudiantes del Estudio Rural de Alabama, un programa creativo que se especializa en la construcción de edificios con materiales recolectados o donados. Los destinatarios de las casas son típicamente familias afroamericanas en el condado de Hale, Alabama, uno de los bolsillos más pobres de uno de los estados más pobres del país. El estudio, que regala la mayoría de las casas que construye, está dirigido por Samuel Mockbee, de 56 años, profesor de Auburn, arquitecto en ejercicio, pintor y "genio" de MacArthur.
Cada año, unas dos docenas de estudiantes del campus principal, a 150 millas de distancia, llegan para un semestre o dos de formación arquitectónica en la vida real, con base en el terreno. No solo hacen refugios impermeables para personas que nunca los han tenido. Están haciendo una arquitectura moderna en toda regla.
El Estudio Rural alienta a los arquitectos en ciernes a hacer cosas aventureras mientras cumplen con las responsabilidades sociales. Y las estructuras resultantes han sido notables. Una casa hecha de paredes estucadas de fardos de heno apareció en Architectural Record . Otro, que utiliza pino de corazón recuperado de una iglesia centenaria, tiene un techo invertido de aspecto futurista que canaliza el agua de lluvia para la fontanería. Las ventanas desechadas de automóviles, el plástico reciclado, las llantas viejas y las placas sobrantes son solo algunos de los materiales de desecho que los estudiantes innovadores de Mockbee han utilizado para construir estructuras firmes que son cálidas y secas y una delicia para la vista.
