Estadísticamente hablando, la posibilidad de morir en un accidente aéreo es de uno en aproximadamente 11 millones. Sin embargo, a pesar de los importantes avances de seguridad que hacen que la posibilidad de un escenario de pesadilla sea cada vez más remota, siempre existe ese temor inminente. Pero, ¿qué pasaría si los aviones de pasajeros estuvieran equipados con paracaídas que, durante una emergencia, les permitieran flotar con seguridad hacia un aterrizaje suave?
Ballistic Recovery Systems es una de las pocas compañías que muestra que tal idea es realmente plausible. A partir de 1998, la empresa con sede en Saint Paul, Minnesota, ha equipado varios aviones pequeños y livianos con paracaídas de respaldo diseñados para soportar hasta 4, 000 libras. Escondido en la parte trasera del fuselaje, el sistema BRS se activa simplemente tirando de una palanca roja que libera una cápsula lanzada por un cohete que contiene una tolva de dosel grande. Una vez desplegadas, las líneas de suspensión se expanden a una velocidad controlada, permitiendo que el dosel se abra completamente a medida que la velocidad del avión disminuye.
Para el inventor y fundador de BRS, Boris Popov, la adaptación de algo que usan principalmente los paracaidistas y el personal militar para volar objetos que son varias veces más pesados significa que primero tuvo que idear un diseño mucho más amplio. Luego tuvo que reducir el volumen y el peso del paracaídas sin sacrificar la integridad estructural. Sus paracaídas de rescate de $ 16, 000, que se encuentran en aviones personales como Cessnas y toda la línea de aviones Cirus, están compuestos de un material compuesto ultraligero que es cinco veces más resistente que el acero, pero 100 veces más liviano. El paracaídas de 30 libras se condensa en un paquete compacto con una prensa hidráulica de 11 toneladas. La parte de "balística" viene en forma de un motor de cohete con aproximadamente una libra de material explosivo, lo suficiente como para volar el paracaídas a través de un panel de fibra de vidrio en la parte trasera del avión para que el dosel pueda desplegarse en segundos. En el último recuento, la compañía afirma que su tecnología ha salvado casi 300 vidas.
Inevitablemente, la pregunta es si la tecnología se puede aplicar a aviones comerciales más grandes, como los modelos Boeings y Airbus, para calmar los temores de los miles de millones de pasajeros de aerolíneas que viajan cada año. Bueno, Popov cree que definitivamente es factible si el público quiere que suceda.
Según los cálculos de Popov, cada libra de peso descendente requiere aproximadamente un pie cuadrado de material de paracaídas para que dicho sistema funcione. Un Boeing 757 cargado de pasajeros puede pesar hasta 250, 000 libras y cruceros a alrededor de 500 millas por hora. Bajar de forma segura un avión de este tamaño y peso significaría emplear múltiples paracaídas BRS (hasta 21 para un Boeing 747 de 735, 000 libras de tamaño jumbo). Un enfoque para hacer esto más factible es diseñar un avión que pueda separarse en segmentos más pequeños. De esa manera, solo la cabina de pasajeros estaría apuntalada durante una caída libre. Bajo este escenario, las alas y otros componentes se separarían para perder peso rápidamente.
Es una idea que un equipo de investigadores del Instituto de Investigación Científica de Diseño y Producción de Paracaídas (NII Parachutostroyeniya) en Rusia ha estado explorando durante algún tiempo. Un plano conceptual incluso involucra un avión diseñado para doblar automáticamente sus alas usando cuchillas automáticas, mientras que las secciones de transporte de pasajeros se romperían en cápsulas de supervivencia equipadas con paracaídas. En un informe especial de la BBC, el diseñador jefe del instituto, Viktor Lyalin, explica que este tipo de sistema "reduciría drásticamente la velocidad y evitaría víctimas humanas durante los accidentes de despegue y aterrizaje".
Sin embargo, la implementación de una medida de seguridad tan extrema puede no ser práctica considerando que los expertos en aviación aún cuestionan la efectividad del uso de paracaídas. Por ejemplo, un portavoz de la Autoridad de Aviación Civil del Reino Unido le dice a la BBC que incluso en el escenario increíblemente improbable de que un avión se detenga en el aire, probablemente no habría suficiente tiempo para que se despliegue un paracaídas ya que el avión se mueve a gran altura velocidades. Y dado que la mayoría de los accidentes fatales ocurren durante la fase de despegue o aproximación y aterrizaje del vuelo, un escenario en el que un paracaídas puede marcar la diferencia es bastante remoto.
Sin ser escéptico por los escépticos, BRS está trabajando, por ahora, para desarrollar aún más la tecnología hasta el punto de que pueda usarse en aviones privados y otros aviones más grandes con capacidad para 20 pasajeros.
El CEO Robert Nelson le dice a The Wall Street Transcript, "... cuando comienzas a hablar de aplicaciones militares o de entrar en aviones ligeros personales, es decir, los pequeños aviones que las personas pueden permitirse poseer y operar, o incluso en una clase más grande de aviones, cuando llega a un mayor peso y más pasajeros, esas son áreas en las que creemos que el producto funcionará para futuras aplicaciones ".
