Cuando estalló la controversia de "Toroceratops" en el verano del año pasado, sentí pena por Nedoceratops . Casi nadie dijo una palabra sobre este inusual dinosaurio con cuernos. Los fanáticos de Triceratops lloraron, gimieron y rechinaron los dientes ante la interpretación errónea de que los paleontólogos del Museo de las Rocosas John Scannella y Jack Horner habían exterminado al amado dinosaurio con cuernos, mientras que los paleontólogos se preguntaban si este pilar de dinosaurios del Cretácico Tardío podría haberse convertido en lo que anteriormente había sido llamado Torosaurus . Pero nadie derramó lágrimas ante la proposición de que Nedoceratops también podría haber sido solo una etapa de crecimiento de Triceratops .
Conocido por un cráneo solitario en exhibición en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, Nedoceratops ha dejado perplejos a los paleontólogos desde que se describió por primera vez hace más de 100 años. El cráneo se encontró en el mismo estrato final del Cretáceo que produjo Triceratops y Torosaurus, sin embargo, el dinosaurio finalmente etiquetado como Nedoceratops era diferente de ambos. El cráneo tenía la forma general de Triceratops - Torosaurus, pero se distinguía por la falta de un cuerno nasal, una pequeña abertura en la porción parietal preservada del volante y dos agujeros asimétricos en los huesos escamosos en forma de ala que formaban el borde de El volante. (Se pensaba que estos agujeros eran viejas cicatrices de batalla de algún choque cretáceo, pero estudios posteriores mostraron que estas perforaciones inusuales eran partes naturales del crecimiento óseo del animal). Scannella y Horner no estuvieron de acuerdo. Algunas de las características inusuales, como la aparente ausencia de un cuerno nasal, se encontraban dentro de la variación esperada de Triceratops, e interpretaron que el pequeño agujero en el parietal era una etapa temprana de las aberturas redondeadas más grandes que se ven en los volantes alargados de Torosaurio Por lo tanto, Scannella y Horner propusieron que el cráneo de Nedoceratops era un dinosaurio prácticamente atrapado en el acto de transición entre las formas tradicionales de Triceratops y Torosaurus, uniendo a los tres animales en una sola serie de crecimiento tardío.
Una comparación de Triceratops (izquierda) y Nedoceratops (derecha). De Scannella y Horner, 2011.
Andrew Farke, un experto en ceratopsios del Museo de Paleontología Raymond M. Alf, llegó a una conclusión diferente cuando publicó un nuevo análisis del cráneo de Nedoceratops a principios de este año. La combinación de características exhibidas por Nedoceratops distinguió al dinosaurio de Triceratops y Torosaurus, argumentó Farke, lo que eliminaría la forma con características de transición de la serie de crecimiento. Más que eso, Farke ofreció críticas adicionales de la serie de crecimiento que Scannella y Horner propusieron: Torosaurus podría no hundirse, después de todo.
Ahora Scannella y Horner han publicado una respuesta a la respuesta de Farke. Para un extraño, esto podría parecer un eco de las "Guerras de los huesos" del siglo XIX, cuando los naturalistas enfurecidos Edward Drinker Cope y Othniel Charles Marsh se enfrentaron entre sí por la identificación y la interpretación correcta de los restos de dinosaurios. El titular del informe de LiveScience sobre el nuevo documento afirma que el "debate se desata", aunque el argumento probablemente sea mejor una diferencia de opinión que ha generado cierta competencia amistosa. Farke y Scannella son colegas cercanos, y como Farke mencionó en una publicación detrás de escena sobre su trabajo de Nedoceratops, los paleontólogos han ayudado a criticar y fortalecer los argumentos de los demás antes de la publicación. Los paleontólogos tampoco están dispuestos a atacarse en la próxima reunión de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados.
A pesar de la colegialidad entre las partes, Scannella y Horner se oponen a la crítica de Farke. Por un lado, argumentan los investigadores con sede en Montana, cada una de las características aparentemente únicas de Nedoceratops se puede encontrar dentro de la variación de Triceratops (que cuentan como animales del tipo Torosaurus ). Aunque el Triceratops se representa clásicamente como una "cara de tres cuernos", cuando pregunté sobre el cuerno aparentemente ausente de Nedoceratops, Scannella señaló que "hay muchas muestras de Triceratops que muestran una ornamentación nasal sutil baja y sutil, no del todo visto en ' Nedoceratops ' pero ciertamente se acerca a ese estado ”. Alternativamente, el cuerno nasal de Nedoceratops podría haberse roto o perdido después de la muerte ya que el cuerno no se fusiona con los huesos nasales hasta el final de la vida. Por el momento, nadie sabe con certeza si la bocina se perdió o simplemente nunca estuvo allí, pero Scannella enfatiza que ninguno de estos escenarios obstaculiza la idea de que Nedoceratops podría clasificarse mejor como Triceratops .
Y eso no es todo. Algunas de las características que se cree que marcan el cráneo de Nedoceratops como un individuo viejo que había terminado de crecer son ambiguas, dicen Scannella y Horner. La textura áspera del hueso y la fusión entre ciertos huesos del cráneo, que se cree que son indicadores de madurez e incluso de vejez, son variables en Triceratops y no necesariamente representan el rango de edad del animal con precisión. Mantienen su interpretación original del dinosaurio como un Triceratops, y debo admitir que me divirtió que Scannella y Horner señalaran que Nedoceratops se traduce como "cara con cuernos insuficiente" en su artículo. Aunque esto se refiere a la aparente falta de un cuerno nasal, hay una cierta justicia poética en un documento que busca hundir el nombre. "Creo que 'cara con cuernos insuficiente' es un nombre muy apropiado dado que el género probablemente representa una variación dentro de Triceratops ", dijo Scannella.
Scannella y Horner ofrecen una explicación para la abertura en forma de hendidura a un lado del volante del espécimen. (El cráneo de Nedoceratops completo en exhibición fue parcialmente reconstruido, por lo que no sabemos con certeza si había un agujero coincidente en la otra mitad). La secuencia proyectada de transformación de Triceratops a una forma de tipo Torosaurus predice que habrá un etapa en la que el volante sólido de Triceratops desarrollaría depresiones o agujeros que eventualmente se abrirían para crear fenestras circulares grandes. Scannella explica la transformación que ocurre así:
A medida que el Triceratops maduró, el parietal desarrolló áreas cada vez más delgadas que eventualmente formaron los agujeros que anteriormente se pensaba que eran característicos de " Torosaurus ". Si toma un Triceratops típico con un volante grueso y sólido y lo somete a esta transformación a " Torosaurus ", va a ir para llegar a un punto donde el parietal comenzará a desarrollar aberturas. Es probable que estas aberturas comiencen bastante pequeñas y continúen creciendo a medida que la reabsorción continúa y el parietal se expande. Esto es lo que vemos en " Nedoceratops ": es un espécimen bastante maduro, los escamosos son ligeramente alargados (se acerca a la morfología observada en " Torosaurus "), y el parietal tiene una pequeña abertura en el mismo lugar donde en Triceratops vemos que se produce adelgazamiento y en " Torosaurus " vemos agujeros. Entonces, una posibilidad es que este es un género distinto de dinosaurio que tiene pequeños agujeros en su parietal. Otra es que esto es simplemente un Triceratops atrapado en el acto de convertirse en " Torosaurus ". Jack y yo estamos a favor de la hipótesis de que " Nedoceratops " es en realidad una morfología de transición, entre Triceratops y " Torosaurus ".
Una de las áreas de debate ha sido la cantidad de ornamentos óseos triangulares llamados epiossificaciones alrededor del borde del volante Triceratops, que se compone de los huesos parietales y escamosos. Estudios previos han establecido que estos huesos comienzan siendo adornos prominentes y puntiagudos, pero a medida que Triceratops envejeció, estos huesos se aplanaron hasta que apenas fueron visibles. La pregunta es si el número de algunas de estas epiosificaciones podría cambiar durante el crecimiento, cerrando así la brecha entre el número diferente de estos ornamentos en los parietales de Triceratops y Torosaurus .
Mientras que el Triceratops generalmente tiene cinco o seis de estos huesos, llamados epiparietales, se ha encontrado Torosaurus con manchas de 10 a 12, que requieren que el número se duplique si Scannella y Horner tienen razón. Este tipo de adición no se ha visto antes en poblaciones de dinosaurios con cuernos bien muestreadas, pero Scannella y Horner proponen que tales cambios fueron realmente posibles. Como evidencia, citan una única epiosificación marcada por dos picos, que suponen que es un adorno en el proceso de división en dos. Se necesitarán muestras adicionales para determinar si este adorno de doble pico realmente se estaba dividiendo durante una etapa de crecimiento transformador o si es una variante inusual y única. Si bien Farke advierte que no ha visto el espécimen en cuestión, sí ofrece una interpretación alternativa. La forma de doble pico "también podría ser la reabsorción de la punta sin dividir un solo elemento en dos", dice. "Esto es relativamente común en los ceratopsidos, muchos de ellos tienden a reabsorber las puntas de los 'puntos altos' en el cráneo, y eso puede ser lo que está sucediendo aquí". Si este es el caso, entonces la epiosificación sería parte de la transformación típica en adornos más planos y no indicativos de división.
Este aspecto del debate plantea la cuestión de cuán útiles podrían ser los recuentos de epiosificación para identificar ceratopsidos distintos en la Formación Hell Creek. La variación individual, los cambios en el crecimiento y posiblemente incluso la variación de una porción de tiempo a la siguiente pueden complicar las cosas. “A medida que encontramos más y más Triceratops en la Formación Hell Creek de Montana”, dice Scannella, “estamos viendo especímenes con bastante variación tanto en el número como en la posición de las epiossificaciones de volantes, un hallazgo que requiere precaución antes de considerar la epiosificación. numerar y posicionar un conjunto en piedra indicador de identidad taxonómica, al menos en taxones estrechamente relacionados con Triceratops ”. Farke tiene una opinión diferente. "Casi con toda certeza corrige que hay una variación estratigráfica en el recuento de epiosificación (presumiblemente relacionado con el cambio evolutivo en un linaje)", dice, pero señala que "Esto fortalecería el argumento de que el recuento de epiosificación tiene importancia filogenética ... f Torosaurus temprano tiene un recuento y el Torosaurio tardío tiene otro recuento, esto sugeriría que este rasgo cambia a través del tiempo y podemos usar el recuento de epiosificación para distinguir diferentes especies ”. Aunque todo este argumento sobre los adornos ceratopsidos puede parecer esotérico, es una parte clave de la discusión sobre qué Nedoceratops y Torosaurus realmente lo fueron. ¿Algunos dinosaurios ceratopsidos agregaron, e incluso doblaron, adornos de volantes a medida que maduraban? La respuesta a esa pregunta tendrá una gran influencia en el futuro de este debate.
¿Qué fue Nedoceratops ? Eso todavía depende de a quién le pregunte, y hay más de una respuesta posible. Farke, aunque señala que "Scannella y Horner plantean algunas críticas válidas de mi diagnóstico de Nedoceratops " en el nuevo artículo, todavía no ve al dinosaurio como una etapa de crecimiento intermedia. "Todavía no estamos de acuerdo con la relevancia taxonómica de cosas como las fenestras parietales", dice Farke. "Hey, cite como una morfología de transición entre el triceratops -morph y el torosaurus morph de la trayectoria de crecimiento de un solo animal, mientras que lo consideraría como la morfología del miembro final para lo que sea Nedoceratops ". Y estas no son las únicas opciones. “Por supuesto, Nedoceratops podría ser un individuo inusual o patológico de Triceratops . No estoy particularmente casado con ninguna hipótesis en este momento ”, dice Farke.
Si Nedoceratops es una etapa de crecimiento intermedia entre los clásicos tipos de cuerpo Triceratops y Torosaurus, el muestreo adicional de las Formaciones Hell Creek y Lance eventualmente debería generar Triceratops aún en crecimiento con características similares. Por otra parte, si Nedoceratops es un género distinto, esperaríamos encontrar individuos juveniles que compartan características específicas con el cráneo conocido, con exclusión de Triceratops y Torosaurus . O tal vez Nedoceratops es solo un Triceratops raro.
Esto no es solo un poco de arcanos paleontológicos. La conversación científica sobre el crecimiento de Triceratops enfatiza las dificultades de reconocer especies prehistóricas y comprender su biología. Lo que alguna vez se consideraron especies diferentes puede ser solo etapas de crecimiento o variantes de un dinosaurio, y estas revisiones afectan nuestra comprensión de la evolución, biología y ecología de los dinosaurios. Le pregunté a Scannella por sus pensamientos sobre las implicaciones para sus hipótesis, particularmente dado el hecho de que muchos dinosaurios son conocidos por especímenes individuales, y a menudo parciales:
Cada vez más, estamos aprendiendo que muchas características esqueléticas en una amplia variedad de dinosaurios cambian a lo largo del desarrollo. También hay una variación individual a considerar. Si todas las diferencias entre los especímenes se consideran taxonómicamente informativas, entonces es fácil ver cómo se nombraron 16 especies de Triceratops en base a pequeñas diferencias en la morfología craneal. Los dinosaurios cambiaron a medida que crecieron, por lo que debemos evaluar qué características son las más taxonómicamente informativas. Esto puede ser difícil de hacer si solo hay un espécimen de un dinosaurio en particular. Podemos comenzar examinando las tendencias de desarrollo en los dinosaurios que se cree que están estrechamente relacionadas con ese espécimen, como lo hemos hecho con "Nedoceratops ". El examen de la microestructura ósea también es importante, para tener una idea de la madurez relativa.
Los paleontólogos han reconocido los problemas de identificar especímenes ligeramente diferentes como especies nuevas antes, pero el debate sobre Triceratops, así como Tyrannosaurus, Pachycephalosaurus y otros dinosaurios de Hell Creek, ha ayudado a revitalizar el interés en cómo crecieron los pequeños dinosaurios. Los paleontólogos todavía están en las fases relativamente tempranas de esta investigación, y hay muchas más preguntas que respuestas definitivas. Las pistas que resolverán la cuestión de si Triceratops era el único ceratópsido del Hell Creek aún esperan en las colecciones de los museos y en el extenso cementerio fósil que es el Badlands.
Referencias
Farke, A. (2011). Anatomía y estado taxonómico de la Chasmosaurina Ceratopsid Nedoceratops hatcheri de la Formación de Lanza del Cretácico Superior de Wyoming, EE. UU. PLoS ONE, 6 (1) DOI: 10.1371 / journal.pone.0016196
Scannella, J. y Horner, J. (2010). Torosaurus Marsh, 1891, es Triceratops Marsh, 1889 (Ceratopsidae: Chasmosaurinae): sinonimia a través de ontogenia Journal of Vertebrate Paleontology, 30 (4), 1157-1168 DOI: 10.1080 / 02724634.2010.483632
Scannella, J. y Horner, J. (2011). 'Nedoceratops': un ejemplo de una morfología de transición PLoS ONE, 6 (12) DOI: 10.1371 / journal.pone.0028705
