El Cámbrico fue una época de vida vibrante y maravillosa. Sitios repletos de fósiles como el Burgess Shale en Canadá han revelado la naturaleza única de los primeros animales hace unos 508 millones de años. Las extrañas criaturas encontradas en la roca están tan delicadamente conservadas que el antiguo depósito parecía una rareza, mostrando los apéndices inusuales y las formas corporales de la época.
Sin embargo, en el siglo transcurrido desde el descubrimiento de Burgess Shale, se descubrieron otras maravillas fósiles de edad similar en otras partes del planeta. El último en ser reconocido fue encontrado en el sur de China: la Biota de Qingjiang.
En un artículo publicado hoy en la revista Science, el paleontólogo Dongjing Fu de la Universidad del Noroeste de Xi'an y sus colegas describen los fósiles del Período Cámbrico. Con 518 millones de años, la colección es unos 10 millones de años más antigua que el Burgess Shale. Sin embargo, la forma en que se formaron los fósiles es similar a la de América del Norte. Visibles en alto contraste como fósiles oscuros en piedra gris, los organismos de la Biota de Qingjiang se conservan hasta el más mínimo detalle. Los fósiles incluyen trilobites, medusas, artrópodos con forma de camarones e incluso animales con forma de renacuajo de los primeros días de la familia de los vertebrados.
Docenas de estas especies nunca se han visto antes. "Lo que hace que el Qingjaing sea especial en comparación con otros sitios del Cámbrico con partes blandas preservadas, como el Burgess Shale y Chengjiang Biota [en el sur de China], es el hecho de que hay más del cincuenta por ciento de taxones completamente nuevos de animales y algas que antes se desconocían a la ciencia ", dice la paleontóloga de la Universidad de Lausana, Allison Daley. Aún mejor, señala, es que los fósiles son de "calidad verdaderamente excepcional", preservando la anatomía de la especie sin algunas de las distorsiones naturales que a veces resultan del proceso de fosilización.
(A) Leanchoilia sp., Que muestra detalles anatómicos finos, incluidos los de los grandes apéndices. (B) Nuevo megacherian conservado con tejidos blandos internos. (C) Un posible kinorhynch scalidophoran, con el cuerpo segmentado blindado por scalids. (D) Lobopodiano. (E) Gusano priapulido. (Dongjing Fu et al., Science 363: 1338 (2019)) "Muestra cómo tenemos estas pequeñas ventanas al pasado y cómo encontrar otro sitio puede cambiar lo que sabemos", dice el paleontólogo de la Universidad de Bristol, Jakob Vinther.
Algunos de los especímenes más bellos del sitio son de criaturas de cuerpo blando que no entran fácilmente en el registro geológico. "La presencia de tantos cnidarios impresionantes fue un placer absoluto", dice Daley, refiriéndose a las medusas y anémonas de mar que prosperaron en este antiguo ecosistema y son algunos de los fósiles clave que hacen que la Biota de Qingjiang se destaque. "La importancia de este sitio está en la forma en que llena varios vacíos en el conocimiento sobre los grupos de animales clave", incluidos los cnidarios, invertebrados extraños conocidos como "dragones de lodo" y jaleas de peine. Los representantes de todos estos grupos siguen vivos hoy, lo que los convierte en algunos de los animales más antiguos y exitosos del mundo.
Esta riqueza de especímenes blandos no ha sido visible en otros sitios del Cámbrico. "La diversidad de cnidarios y ctenóforos y esponjas parece única y, por lo tanto, puede darnos muchas pistas sobre el origen y la evolución de estos grupos que otros sitios no podrían", dice Vinther.
La aparente fosilización instantánea de la Biota de Qingjiang preserva a toda una comunidad de especies, tan cerca como los paleontólogos pueden llegar a viajar en el tiempo hace 518 millones de años. "El hecho de que el ensamblaje de taxones sea tan diferente de otros sitios también revelará las características que influyen en qué taxones viven juntos en el mismo lugar al mismo tiempo", dice Daley, "y nos muestra información sobre sus interacciones ecológicas".
La Biota de Qingjiang también agrega una nueva arruga al debate fosilífero en curso sobre la explosión cámbrica. La "explosión" fue una diversificación dramática de la vida durante el Período Cámbrico, pero los paleontólogos todavía están discutiendo si el evento evolutivo fue un cambio real y repentino o si simplemente se ve de esa manera debido al muestreo incompleto de fósiles. Si bien la Biota de Qingjiang no necesariamente resuelve el debate, dice Daley, se suma a la imagen de la sorprendente radiación evolutiva durante el Cámbrico.
Desenterrando un fósil de Qingjiang en una orilla del río Danshui, cerca de su unión con el río Qingjiang, provincia de Hubei, China. (Dong King Fu) El hecho de que la Biota de Qingjiang tenga aproximadamente la misma edad que la cercana Biota de Chengjiang, pero contiene muchas especies previamente desconocidas, indica que el Cámbrico albergaba organismos más inusuales de lo que los paleontólogos imaginaban anteriormente. La diversidad de la vida en ese momento podría ser una señal de una ráfaga mucho más temprana de actividad evolutiva que dio lugar a muchas especies nuevas preservadas en sitios como Qingjiang y Burgess Shale.
El estudio de Dongjing Fu y sus colegas es un informe preliminar, que anuncia el descubrimiento de muchas especies que aún no se han nombrado y estudiado intensamente. Puede haber más fósiles por ahí también. Los investigadores señalan que la formación geológica en la que reside la Biota de Qingjiang se encuentra en otros lugares de China y podría producir fósiles adicionales.
Las identidades e interacciones de las criaturas Qingjiang Biota aún no se han enfocado por completo. Por ahora, ofrecen una nueva ventana a una época de la que sabemos poco y, según Daley, "no puedo esperar para ver los estudios detallados sobre estos increíbles fósiles en el futuro".
