Es de esperar que un centro para fenómenos de corta duración se preocupe por las estrellas del pop y las agendas políticas, pero la empresa de ese nombre que existió en el Observatorio Astrofísico del Smithsonian de 1968 a 1975 tenía una misión propiamente científica: tomar nota de eventos transitorios significativos en la tierra y en el espacio y para correr la voz acerca de ellos (¡en postales no menos, en esa edad cercana pero lejana!). Aunque el centro sucumbió a su nombre profético, su misión ha perdurado en varias otras entidades de la Institución, entre las cuales el Programa Global de Vulcanismo (GVP) del Museo Nacional de Historia Natural se destaca como único en el mundo.
El GVP se estableció formalmente en 1984 sobre sólidas bases gemelas: una base de datos de los volcanes del mundo que el Departamento de Ciencias Minerales del museo había estado construyendo desde 1971, y una infraestructura global que documenta la actividad volcánica actual. El recurso indispensable del GVP es una red mundial de observadores de volcanes, una línea de observación muy remota. Los científicos del programa recolectan, analizan y difunden información sobre los más de 1, 500 volcanes "activos" de la Tierra, definidos como aquellos que han mostrado signos de vida y han estallado en los últimos 10, 000 años.
La base de datos del programa contiene registros de más de 8, 000 erupciones fechadas y es de enorme valor porque revela patrones a través del tiempo. Un volcán puede mostrar signos de inquietud, pero ¿son motivo de alarma? Los científicos pueden tomar el pulso de un volcán hoy y compararlo con una historia detallada de su comportamiento pasado. Los datos minuciosamente reunidos, sobre terremotos, deformación del suelo, flujos de lava, flujos de lodo, nubes de cenizas y muertes, permiten un diagnóstico informado que, a su vez, puede tener una aplicación urgente. Considere, por ejemplo, que en los últimos 20 años, más de 100 aviones han volado involuntariamente en nubes de cenizas volcánicas, que son prácticamente indetectables por el radar de los aviones, y sufrieron daños por alrededor de $ 250 millones en motores, exteriores de aviones y equipos electrónicos. Algunos de esos encuentros ocurrieron a cientos de millas de una erupción. Por lo tanto, se vuelve crítico comprender la emisión y la deriva atmosférica de las nubes volcánicas.
Los visitantes del Museo de Historia Natural pueden probar las extraordinarias riquezas del archivo GVP en terminales con pantalla táctil en la exposición Geología, Gemas y Minerales. Las vívidas pantallas de la computadora son fuentes de información sobre conos de ceniza, cúpulas de lava, volcanes de escudo, estratovolcanes y flujos piroclásticos, y le dicen más de lo que nunca pensó que sabría sobre la viscosidad del magma. Pero eso es solo el comienzo. La pantalla más sorprendente muestra un mapa de la tierra en el que los triángulos de colores representan los volcanes del mundo. Presione un botón y los íconos comenzarán a latir a un coro de estallidos de percusión con datos reales sobre tipos y magnitudes de erupción. Has puesto en movimiento la historia de las erupciones volcánicas de la Tierra desde 1960. Esos 40 años de actividad volcánica, más de 1.200 erupciones, se registran en la pantalla en un deslumbrante desenfoque en poco más de un minuto. Pero la recopilación del conocimiento que informa la simulación ha sido la labor paciente de años.
El GVP habría tenido un fuerte defensor en el propio James Smithson, quien, en 1813, más de tres décadas antes de que existiera una Institución Smithsoniana, leyó un documento ante la Royal Society de Londres sobre las "expulsiones" de volcanes: "Dejan de ser fenómenos locales ", escribió. "Se convierten en elementos principales en la historia de nuestro globo; conectan su presente con su condición anterior; y tenemos buenas razones para suponer que en sus llamas se leerán sus destinos futuros". En llamas, los científicos del Smithsonian han aprendido a leer el futuro, vinculándolo a un pasado de inmenso alcance y consecuencia.
