En 2009, cuando Michael Utecht no pudo seguir con el mundo corporativo, dejó su trabajo estable de tiempo completo de una década para pasar 100 días al año en la cima de una montaña suiza, pastoreando vacas y haciendo queso. Adoptó la vida de un granjero alpino, y quiere que vengas a probarlo con él.
Utecht da la bienvenida a los visitantes de su granja alpina, Eigeralp, para excursiones de un día y estancias de varios días, centrándose en hacer queso y experimentar cómo los agricultores alpinos han vivido durante siglos. Aunque los invitados no están obligados a trabajar en la granja (algunos simplemente se sientan y disfrutan de la vista), los participantes transmiten información privilegiada sobre esta cultura que se desvanece.
Los queseros alpinos han vivido un estilo de vida nómada desde antes de los años 1500, dice Utecht, subiendo lentamente las montañas durante el verano con todo su ganado y sus pertenencias personales. "Siempre seguimos la hierba", dijo a Smithsonian.com. “Todo depende de la hierba porque necesitamos alimentar a nuestros animales. Cuando no hay suficiente hierba en el nivel actual, tenemos que esperar que haya suficiente hierba en el siguiente nivel ”.
Utecht asciende a las montañas en tres etapas. Primero recolecta sus aproximadamente 25 vacas de la aldea en el valle a mediados de junio y pasa al primer nivel, a una altura de aproximadamente 5, 250 pies. Él y la manada permanecen allí durante aproximadamente una semana antes de dirigirse a una mejor hierba en el siguiente nivel, a unos 6, 000 pies de elevación. Este nivel medio tiene cabañas de queso de 400 años de antigüedad en Eigeralp y será un destino diario durante los 100 días que Utecht está en la montaña. Hacia finales de julio, el nivel medio se abandona y el rebaño y el agricultor van al nivel final, a unos 6, 600 pies de elevación. A partir de ahí, las vacas se sueltan para pastar en los altos prados alpinos, la flora única que presta un sabor herbáceo a la leche de vaca que entra en el queso.
Los agricultores alpinos han vivido así durante siglos, levantándose a las 4 de la mañana para encontrar las vacas en el prado y ordeñarlas, trabajando de 16 a 19 horas diarias ordeñando las vacas dos veces más y preparando y cultivando alimentos que pueden almacenar fácilmente: queso, salchichas, cebollas y papas. "La vida de un agricultor alpino se basa en la supervivencia", dijo a Smithsonian.com Greg Witt, propietario de Alpenwild, la compañía que organiza viajes a Eigeralp. “¿Qué podrían producir durante su corta temporada de verano que les proporcione suficientes calorías y les permita sobrevivir al invierno? ¿Qué haces con toda esa leche? Tú haces queso. Esa era la única forma que tenían de conservar la leche ".
De vuelta en el presente, algunos invitados en Eigeralp comienzan su día a las 4 de la mañana, se levantan con los granjeros para reunir a las vacas y ver el amanecer, un evento impresionante que Utecht dice que aún detiene a los granjeros experimentados con su belleza. Los participantes de la excursión llegan a las 7 de la mañana y todo el grupo se sienta a tomar un desayuno tradicional alpino: pan y mermelada caseros, mantequilla fresca, café o té, yogurt y schluck, una espesa bebida de leche y crema hecha con cuajo. Luego, comienza el trabajo en la granja. Algunos invitados emprendedores salen solos para hacer queso de cabra y yogurt, y otros se dirigen al establo para intentar ordeñar una vaca, lo que no siempre es exitoso. "Muchos de ellos lo hacen bastante bien, pero algunos se van a casa frustrados con solo un sorbo de un vaso de un vecino", dijo Utecht.
Pero el evento principal es el queso, y existen muchas oportunidades para que los invitados ayuden a hacerlo. Eigeralp produce suficiente leche para hacer dos o tres enormes ruedas de queso por día, de aproximadamente un pie y medio de diámetro y seis pulgadas de grosor. El queso se presiona en la ronda y se gira unas ocho veces durante un período de 24 horas para sacar todo el líquido. Luego se remoja en salmuera salada durante otras 24 horas y se pasa los siguientes 24 secándose en una mesa de madera antes de unir otras ruedas en las cabañas de queso en el segundo nivel de la montaña. El queso producido es duradero y duro, ya que tiene que durar toda la temporada antes de ir a una bodega de crianza en el valle.
Las cabañas de queso son casas de almacenamiento de madera con estantes, levantadas en cada esquina por pedestales de madera para permitir que el aire fluya debajo de la cabaña también; Utecht dice que tanto la construcción de madera como el flujo de aire son vitales para la maduración del queso. Sin embargo, el trabajo está lejos de hacerse una vez que las ruedas están en la cabaña. Los agricultores y los visitantes van a las cabañas todos los días, sacan cada rueda de queso, la giran y la cepillan con salmuera. Todos los días, durante los 100 días completos. Cuando termina la temporada, Utecht y los otros granjeros cargan todo el queso y lo llevan a la bodega, donde se encuentra hasta por cinco años.
Al final de un día productivo en la granja, los huéspedes que pasan la noche se reúnen para tomar una fondue al atardecer en un pozo de fuego antes de retirarse a un pajar convertido en una habitación de hotel. "Tenemos estos tenedores realmente largos para que puedas pararte en un gran círculo y disfrutar de tu queso mientras miras la puesta de sol sobre las montañas y los campos de nieve de color rojo oscuro en los picos, escuchando el sonido de las campanas en las vacas en el fondo", Utecht dijo. Y cuando todo termina, nadie quiere irse. "Siempre es muy emotivo cuando la gente se va", dijo. "A la gente le encanta, incluso si solo han estado allí durante unas horas".
Y además de encontrar un amor por el estilo de vida y la comprensión de las formas alpinas, la mayoría de las personas que pasan por esta experiencia tienen otra revelación, monetaria.
"La mayoría de nosotros comemos queso y yogurt y nunca pensamos en la cantidad de trabajo que se necesita para producirlo", dice Witt. "Ya no me quejo de pagar $ 20 la libra por queso".
