Una mañana de marzo de 2008, Carlene Stephens, curadora de la división de trabajo e industria del Museo Nacional de Historia Americana, estaba leyendo el New York Times cuando un dibujo llamó su atención. Ella lo reconoció como un fonautograma, un dispositivo contenido en las colecciones del museo. Acreditado a un francés llamado Édouard-Léon Scott de Martinville en 1857, el fonógrafo grabó ondas sonoras como garabatos en papel cubierto de hollín, pero no pudo reproducir esos sonidos.
El artículo informaba que los científicos del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley en Berkeley, California, habían logrado lo que parecía imposible. Reprodujeron los sonidos.
Utilizando equipos alojados desarrollados en colaboración con la Biblioteca del Congreso, Carl Haber y Earl Cornell, científicos de alto nivel en las divisiones de ingeniería y física del laboratorio, analizaron imágenes digitales de alta resolución de un fonautograma encontrado en un archivo de París. (Un grupo conocido como First Sounds había descubierto una grabación allí y había enviado escaneos a Haber y Cornell.) La grabación fue un clip de 10 segundos de la canción popular francesa "Au Clair de la Lune". Realizada el 9 de abril, 1860, el fragmento de sonido es anterior a la grabación de sonido reproducible más antigua conocida: el oratorio de Handel, realizado por Thomas Edison y sus asociados en 1888.
"Cuando leí el artículo, pensé, Dios mío", dice Stephens. El American History Museum tiene alrededor de 400 de las primeras grabaciones de audio jamás realizadas. Los pioneros (y competidores) Thomas Edison, Alexander Graham Bell y Emile Berliner donaron las grabaciones y otra documentación al Smithsonian a fines del siglo XIX. Los inventores realizaron experimentos desde 1878 hasta 1898, y escondieron sus notas de investigación y materiales en el Smithsonian, en parte para establecer un cuerpo de evidencia en caso de que sus patentes alguna vez fueran disputadas.
Hay algunas inscripciones crípticas en los discos y cilindros de cera y algunas notas de curadores anteriores. Pero los historiadores no tenían los medios para interpretarlos. Stephens se dio cuenta de que se avecinaba un gran avance.
“He estado cuidando estas grabaciones silenciosas durante décadas. Tal vez finalmente podamos sacar algo de sonido ”, dice Stephens.
Entonces contactó a Haber y Peter Alyea, un especialista en conversión digital en la Biblioteca del Congreso. Stephens llamó su atención a un grupo de grabaciones hechas en la década de 1880 por Alexander Graham Bell, su primo Chichester Bell y otro asociado Charles Sumner Tainter. El equipo había creado una instalación de I + D temprana en Dupont Circle de Washington, DC, llamada Laboratorio Volta. (Hoy, el sitio es el hogar de las Empanadas de Julia en 1221 Connecticut Avenue).
“Desde 1881 hasta 1885, estaban grabando sonido mecánicamente. Grabaron sonido magnéticamente. Grabaron sonido ópticamente, con luz. Intentaron reproducir el sonido con herramientas mecánicas, también con chorros de aire y líquido. Fue una explosión de ideas lo que intentaron ”, dice Haber. “Hay períodos de tiempo en que un determinado grupo de personas termina en un lugar determinado y se crea mucha música, o arte, París en los años veinte y treinta. Existen estos momentos mágicos, y creo que los historiadores y estudiosos de la tecnología y la invención ven a Washington en la década de 1880 como uno de esos momentos ".
Ansiosos por escuchar el contenido, Haber y Alyea seleccionaron seis grabaciones (algunos discos de cera con respaldo de cartón, otros cera en discos de metal y vidrio con sonido grabado fotográficamente) para un proyecto piloto.
"Intentamos elegir ejemplos que resaltaran la diversidad de la colección", dice Haber. En el último año, pusieron las grabaciones a través de su proceso de recuperación de sonido, y el martes, en la Biblioteca del Congreso, la pareja compartió una primera escucha con una pequeña audiencia de investigadores y periodistas.
Los fragmentos son toscos y algo confusos, pero con un poco de ayuda de Haber, que ha pasado horas y horas estudiándolos, los que estábamos en la habitación pudimos entender lo que se decía. "Ser o no ser, esa es la cuestión", declaró un orador, quien procedió a entregar una porción del famoso soliloquio de Hamlet en un disco. Una voz masculina repitió un sonido de trino como una especie de prueba de sonido y contó hasta seis en otro. De uno registrado en 1884, un hombre enunció la palabra "barómetro" cinco veces. Y en otra, una voz indica la fecha: "Es el día 11 de marzo de 1885", y repite algunos versos de "María tenía un corderito".
De hecho, durante una recitación de la canción de cuna, los grabadores experimentan algún tipo de dificultad técnica, que se hace evidente por una exclamación de frustración algo imperceptible. "Probablemente sea el primer ejemplo registrado de alguien decepcionado", bromea Haber.
El Museo Nacional de Historia de Estados Unidos espera continuar esta asociación con Lawrence Berkeley y la Biblioteca del Congreso para que se puedan escuchar más de los experimentos de sonido capturados en las primeras grabaciones. En este punto, las voces en las grabaciones recientemente reveladas son desconocidas. Pero Stephens cree que a medida que los investigadores escuchen más, podrán identificar a los hablantes. En su colección, el museo tiene una transcripción de una grabación realizada por el propio Alexander Graham Bell. ¿Podría la voz del inventor estar en una de las grabaciones de 200 Volta?
"Es posible", dice Stephens.
Voz masculina que recita las primeras líneas del soliloquio "Ser o no ser" de Hamlet, probablemente en 1885:
Tono; voz masculina contando "Uno, dos, tres, cuatro, cinco, seis"; dos tonos más; depositado en el Smithsonian en octubre de 1881:
Voz masculina que dice "ba-ro-me-ter", producida el 17 de noviembre de 1884:
Voz masculina que dice la fecha y recita "Mary tenía un corderito", producida el 11 de marzo de 1885:
Esta publicación se actualizó el 22 de diciembre de 2012 para incluir las contribuciones de Earl Cornell y el grupo First Sounds.
