"Llámame Migaloo", comenzaría las memorias de la ballena jorobada blanca más famosa que existe. No es del todo de las páginas de Moby Dick —la ballena blanca de Herman Melville era un cachalote y no del todo blanca—, pero Migaloo todavía da un gran golpe cuando levanta la cabeza o la cola sobre las olas.
Visto por primera vez en 1991, ha sido visto más de 50 veces desde entonces, incluidas algunas veces alrededor de la Gran Barrera de Coral este verano. Pero la observación probable pero no confirmada de Jenny Dean, originaria de Queensland, Australia, se lleva la palma. Hace unas semanas, capturó a Migaloo violando una foto espectacular, mostrando la blancura brillante de la ballena que casi parece photoshop.
¿Pero cuál es el trato con Migaloo y las ballenas blancas? Permítanos que los entusiastas de los océanos del Smithsonian Ocean Portal respondan sus preguntas.
¿Qué sabemos sobre Migaloo?
En los últimos 22 años, desde que los observadores de ballenas vieron por primera vez al Migaloo extremadamente social, llamado así por la palabra aborigen para "hombre blanco", los científicos han podido aprender un poco sobre él. Piensan que tenía entre 3 y 5 años cuando lo vieron por primera vez, lo que lo convierte en 25-27 ahora. Salvo un desafortunado accidente, puede tener otros 50 años por delante, aunque los científicos no saben con certeza cuánto tiempo viven las ballenas jorobadas porque no tienen dientes, como anillos de árboles, analizar capas concéntricas en los dientes es una forma común de medir la edad en mamíferos
Saben que es un hombre de su canción. Mientras que las ballenas jorobadas machos y hembras producen sonido, solo los machos cantan las canciones melódicas jorobadas que capturaron nuestra imaginación hace mucho tiempo. En 1998, los investigadores grabaron por primera vez el canto de Migaloo, y su habilidad para la melodía lo delató.
Su masculinidad fue confirmada por el ADN después de que investigadores de Lismore, la Universidad Southern Cross de Australia, recolectaron muestras de piel de Migaloo en 2004.
¿Son raras las jorobadas blancas?
Hasta donde sabemos, extremadamente. Además de Migaloo, hay otras tres jorobadas blancas conocidas. Willow vive en el Ártico y fue visto a lo largo de la costa de Noruega en 2012. Mientras tanto, Bahloo acecha en el territorio de Migaloo en la Gran Barrera de Coral, visto por primera vez en 2008. Pero estos dos no son tan gregarios como Migaloo, rara vez muestran sus caras.
El otro jorobado blanco conocido es un ternero visto por primera vez nadando alrededor de la Gran Barrera de Coral en 2011. Extraoficialmente llamado "Migaloo, Jr.", no se sabe que el ternero sea el hijo de Migaloo ; de hecho, las dos ballenas ni siquiera pueden ser relacionado. Si algún día se obtiene una muestra de ADN de la ternera, podrían compararla con el perfil genético de Migaloo para averiguarlo.
Sin embargo, probablemente haya más ballenas blancas por ahí. Estos son solo los que han surgido cerca de personas con cámaras. Hace dos años, una ballena blanca desconocida apareció en una playa, y si cavas en la web, puedes encontrar aún más.
Foto por Jenny Dean
¿Cómo sabemos que estas no son la misma ballena blanca?
En el caso de Migaloo, Jr., es bastante obvio: es mucho más pequeño de lo que los australianos de Migaloo están tan familiarizados.
Bahloo y Migaloo pasan el rato en la misma área y, dado que Bahloo rara vez muestra su rostro, se podría argumentar que los dos son en realidad la misma ballena. Pero las fotos tomadas en 2010 mostraron algunos puntos negros en la cabeza y la cola de Bahloo, lo que lo diferencia de Migaloo. Willow también tiene patrones negros en la parte inferior de la cola, lo que hace que Migaloo sea la única ballena blanca documentada. Estos patrones y marcas son distintos para cada ballena, blanca o de otro tipo, lo que permite a los investigadores rastrear a las criaturas a través de observaciones detalladas.
¿Por qué es blanco de todos modos?
Muchos artículos describen a Migaloo y las otras ballenas blancas como albinas. Pero hacer ese diagnóstico es más fácil decirlo que hacerlo.
El albinismo es un trastorno genético en el que la proteína tirosinasa, que ayuda a producir el pigmento melanina, está completamente ausente o dañada por una variedad de posibles mutaciones. Los animales y las personas completamente albinos no tienen melanina alguna; son blancos o rosados de pies a cabeza, incluidos los ojos.
Willow y Bahloo no son albinos: tienen manchas o manchas negras en sus cuerpos. Es más probable que tengan leucismo, una condición en la que todos los tipos de pigmentos se pierden en parches de células.
Aunque Migaloo es todo blanco, los científicos son escépticos de que sea albino porque no tiene ojos rojos o rosados; al igual que otras jorobadas, tiene ojos marrones. En cambio, se lo considera el "hipopigmentado" más conservador, que describe una pérdida genérica del color de la piel. También es posible que Migaloo sea leucista.
Los investigadores de la Southern Cross University podrían analizar su ADN en busca de diferentes variantes genéticas asociadas con trastornos de pigmento para determinar la forma exacta. Pero hay muchas variantes y, como dijo Megan Anderson, quien originalmente probó el ADN de Migaloo, dijo en un comunicado de prensa: "Será un proceso largo y complejo para detectar el albinismo en esta ballena jorobada, como nunca antes se había hecho". "
¿Y qué hay de la pantorrilla? No se sabe lo suficiente para estar seguro.
¿Hay otras ballenas blancas que no sean jorobadas?¡Sí! Estos trastornos de la piel no son exclusivos de las jorobadas. Ha habido varias otras manchas salvajes de ballenas blancas recientemente.
Un grupo de surfistas filmó una cría de ballena franca blanca (descrita incorrectamente como albina) el año pasado frente a las costas de Chile. En abril pasado, los investigadores vieron una orca blanca en la costa de Alaska, y la llamaron "Iceberg". Y se ha visto un delfín rosado albino alrededor de Florida y el Golfo de México en varias ocasiones a lo largo de los años.
De hecho, las ballenas no son las únicas criaturas que pueden carecer de pigmento. Se pueden encontrar una gran cantidad de otros ejemplos completamente blancos, como koalas, pingüinos y gorilas, en todo el reino animal.
Aprenda más sobre las ballenas y otros mamíferos marinos en el Smithsonian's Ocean Portal.
