Desde el principio, la fotografía se comercializó en volumen. Imagen tras imagen, las fotografías comenzaron a formar un inventario de nuestro mundo: un catálogo visual de cosas y personas que eran importantes: el edificio más alto, el caballo más rápido, nuestras semejanzas en la juventud y la vejez. Visitamos lugares lejanos y experimentamos otras culturas que nunca veríamos en persona. La superficie de la luna fue fotografiada a través de telescopios, bacterias a través de microscopios. "Mientras la abeja recolecta sus dulces para el invierno", prometió el inventor, pintor y fotógrafo en ciernes Samuel FB Morse en el anuncio del nacimiento de la fotografía en 1839, "tendremos material rico ... una tienda inagotable para que la imaginación se alimente".
¡Ojalá Morse hubiera sabido cuán rico e inagotable! Solo la Institución Smithsonian posee más de 13 millones de fotografías (el número exacto espera ser catalogado), alojado en casi 700 colecciones especiales y centros de archivo en 16 museos y el Parque Zoológico Nacional. Algunos son negativos; otros, grabados originales. Representan casi 160 años de coleccionismo, así como una variada gama de impulsos e intenciones fotográficas.
Muchas de las colecciones son catálogos de especímenes: esqueletos de peces, plantas fosilizadas, modelos de aviones. Otros reflejan el interés del Smithsonian en la exploración y la investigación científica: fotografías de estudios geológicos, registros de intentos tempranos de vuelo humano, vistas de sitios antropológicos y planetas distantes, estudios de movimiento de humanos y animales. Otros, adquiridos más recientemente, representan la fotografía como una tecnología o una forma de arte. Además de proporcionar una crónica única de lo que en ese momento parecía importante documentar y preservar, estas colecciones validan el papel que ha desempeñado la fotografía en la formación de un sentido de nosotros mismos como individuos, como personas y como nación.
En 2000, después de más de 20 años como curador de fotografía en el Smithsonian American Art Museum y de encontrar fascinantes fotografías en todo tipo de lugares inesperados dentro del Smithsonian, a menudo por casualidad, asumí la tarea de organizar un libro de fotografías extraídas de colecciones en toda la institución. Las imágenes en estas páginas son de ese libro, A primera vista: fotografía y el Smithsonian, que fue publicado en diciembre de 2003 por Smithsonian Books. Desde las primeras fotografías realizadas en Europa y América hasta imágenes digitales transmitidas desde Marte, estas imágenes nos dicen dónde hemos estado, quiénes somos y qué podemos lograr.
Tanto la invención de la fotografía como la creación de la Institución Smithsonian ocurrieron a mediados del siglo XIX, en medio de la búsqueda mundial de nuevos tipos de conocimiento que caracterizaron la era industrial. Por mucho que la fotografía nació en un mundo cambiante, también funcionó como un agente de ese cambio. Al igual que la tecnología digital actual, lanzó innovaciones en casi todos los aspectos imaginables de la vida moderna, desde la forma en que juzgamos a los delincuentes hasta la forma en que se hicieron los mapas. Cambió la forma en que las personas se veían a sí mismas y a los demás. El tiempo se congeló y la historia se hizo más tangible.
El interés del Smithsonian en la fotografía fue inmediato. Después de que un incendio en 1865 destruyó no solo el primer edificio de la Institución, sino también su primera exposición (de pinturas de nativos americanos), se montó rápidamente una nueva exposición de retratos indios, utilizando fotografías. El Smithsonian contrató a su primer fotógrafo, Thomas William Smillie, en 1868. Resultó que Smillie no solo era un gran fotógrafo, sino también un coleccionista infatigable. Su primera compra para el Museo Nacional fue el equipo de cámara de Samuel Morse. En 1913, preparándose para una gran exposición de fotografías en el Smithsonian, arregló que Alfred Stieglitz, el reconocido promotor de la fotografía como arte, reuniera una colección de fotografías pictóricas que la Institución compró (después de una dura negociación) por $ 200 .
Las fotografías de Smillie son tan notables como poco conocidas. Su producción fue prodigiosa; Se deleitaba con la tecnología de la fotografía, así como con la realización de una imagen bien representada. Documentó instalaciones de museos y especímenes, desde esqueletos de pájaros hasta tabletas de arcilla asirias, registró la construcción de edificios del Smithsonian y sirvió como fotógrafo en expediciones científicas. Cada caja que encontré de su trabajo contenía historias de pensamiento, así como objetos de rara y sorprendente belleza. Debido a que demostró un espectro tan amplio de propósitos e intenciones, me gusta pensar que Smillie guió mi propia expedición a través de los archivos.
En definitiva, la fotografía sirve un mosaico de funciones. Es una forma de arte, un mecanismo de mantenimiento de registros, un medio de comunicación y un medio cuya utilidad es compartida por las muchas disciplinas tanto de las ciencias como de las humanidades. Las fotografías tienen el poder de enseñar y de estimular la imaginación, transportándonos a través del tiempo y el espacio a nuevos horizontes.
