En la obra de arte de 1872-1873 Nocturne: Azul y oro: antiguo puente de Battersea, un bote se desliza a través de un cristal del río Támesis, tripulado por un pasajero fantasmal. Detrás de la moto de agua se alza un alto paso elevado de madera. Su silueta es oscura contra el cielo azul profundo; Un rocío de cohetes dorados burbujeaba en el horizonte. Figuras sombrías se apiñan en la parte superior del puente, tal vez para ver el ardiente espectáculo. El tema es decididamente occidental. Sin embargo, su composición evoca comparaciones con los grabados japoneses en madera.
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Creado por el icónico James McNeill Whistler, la pintura es famosa por su papel en uno de los trajes de difamación más infames del siglo XIX. (Whistler demandó al crítico de arte James Ruskin después de que este último escribiera una crítica despectiva, denunciando que el artista había arrojado "una vasija de pintura en la cara del público". Nocturne: Blue and Gold sirvió como evidencia del juicio). Pero la escena también resume a Whistler evolución artística en Londres, un proceso impulsado por su fascinación por el bullicioso Támesis y luego refinado por el estudio cercano del arte del Lejano Oriente.
El Nocturne es una de las más de 90 obras presentadas en "An American in London: Whistler and the Thames", actualmente en exhibición en la Galería Arthur M. Sackler. Es el primer espectáculo dedicado a los primeros años de Whistler, nacido en Estados Unidos, en Inglaterra: las vistas, las estructuras y la estética que dieron forma a su singular retrato del puerto más activo de Europa. También es la única exposición de arte del Smithsonian de Whistler que incluye pinturas prestadas de otros museos, y la exhibición más grande en los Estados Unidos en casi 20 años para presentar el trabajo del maestro pintor.
"An American in London" comenzó una gira de tres ciudades en la Dulwich Picture Gallery de Londres, seguida de la Addison Gallery of American Art en Massachusetts. Ahora que el espectáculo itinerante ha llegado para su última llamada al telón en el Sackler, sus objetos, prestados de museos en Europa y en los Estados Unidos, se han combinado con casi 50 pinturas, grabados y otras obras maestras de Whistler de la adyacente Galería Freer. Los espectadores tienen la rara oportunidad de ver estas obras de arte exhibidas juntas por primera vez, lo que les permite rastrear el viaje gradual del pintor del realismo al esteticismo japonés.
Whistler, quien nació en Lowell, Massachusetts, llegó a Inglaterra a fines de la década de 1850; un período en el que su país recién adoptado aún se tambaleaba de la Revolución Industrial. Allí, Whistler obtuvo inspiración de su entorno cambiante.
El río Támesis, en particular, corría con los vestigios de la modernización y la contaminación. Las barcazas llenas de carga y trabajadores atravesaron sus aguas turbias, y las fábricas que bordean sus costas arrojaron humo al aire. Y viendo el paisaje desde la ventana de su estudio del primer piso estaba Whistler, cuya casa daba a la vía fluvial.
"El Támesis era un río sucio y arenoso en este momento", dice Patricia de Montfort, profesora de historia del arte en la Universidad de Glasgow y uno de los comisarios de la exposición. “Fue un tiempo de cambio; Era una época en que el río era una importante vía marítima. Esto es lo que Whistler observaba obsesivamente todos los días durante casi 40 años de su carrera ".
Una de las primeras pinturas mostradas en la exposición, Brown and Silver: Old Battersea Bridge (c. 1859-1863), también fue una de las primeras obras de Whistler en Londres. La imagen muestra un viejo puente de madera, que una vez cruzó el agua entre Chelsea y Battersea y luego fue reemplazado por un cruce más nuevo. El establecimiento de arte de Londres elogió su "gris y húmedo inglés" y su "verdad de tono palpable y deliciosa".
"El realismo de su representación del Támesis era bastante simple", dice Lee Glazer, el curador asociado de Arte Americano de Sackler. "Se ganó una reputación temprana como joven artista por su descripción precisa, pero aún evocativa, de estas escenas".
A medida que el río se transformó, también lo hicieron las pinturas y grabados de Whistler. Se trasladó río arriba —y mercado— desde el East End de Londres hasta Chelsea. Allí, él todavía pintó el Támesis, pero sus escenas se volvieron más poéticas.
Las pinturas, grabados, dibujos y otras obras de la exhibición están organizados para seguir los pasos de Whistler desde el banco norte del Támesis hasta Chelsea. (Dos mapas, incluido uno interactivo y con zoom, también detallan los numerosos puntos de vista de Whistler.) Pero el espectáculo, después de llevar a los visitantes a una gira por el Támesis de la época Victoria, da un giro internacional, saltando por todo el mundo hasta mediados del siglo XIX. Japón.
Como el Londres de Whistler se adaptó a la modernidad, Japón también estaba en transición. En 1854, apenas cinco años antes de la llegada de Whistler a Inglaterra, el comodoro Matthew Perry, de la Armada de los Estados Unidos, presionó a Japón para que levantara su embargo al transporte marítimo extranjero. Los grabados y el arte japoneses inundaron Europa y se exhibieron prominentemente en París y Londres.
Para 1867 Whistler se había mudado a Chelsea, y a una nueva perspectiva desde la cual pintar Battersea. Allí se hizo amigo de un vecino, el artista Dante Gabriel Rossetti. Los dos compartieron una admiración por los grabados japoneses en madera de artistas como Katsushika Hokusai y Utagawa Hiroshige; Whistler amaba especialmente su composición y colores.
Whistler ya estaba incorporando el arte y la ropa de Asia en sus pinturas, incluido el 1864 Caprice in Purple and Gold: The Golden Screen y Symphony in White No. 2: The Little White Girl . También coleccionaba grabados en madera y, a menudo, tomaba prestados accesorios de Rossetti. En la exposición, una serie de grabados en madera y abanicos de Hokusai e Hiroshige cuelgan junto a los aceites inspirados en Japón de Whistler. El arte importado está decorado con puentes curvos y ríos que fluyen: doppelgängers orientales del amado Támesis y Battersea de Whistler.
Para 1871, las influencias de Whistler —el Támesis y el arte japonés— se fusionaron en sus Nocturnos. Las nebulosas escenas nocturnas presentan líneas delicadas y lavados translúcidos de pintura; llamado así por un término musical pensativo, muchos los consideran sus obras maestras.
El programa concluye con una serie de otros Nocturnos, incluido el del ensayo Ruskin. La representación etérea, casi abstracta del puente favorito de Whistler está bañada en un crepúsculo azul profundo. La estructura está cubierta de niebla texturizada, y sus líneas abreviadas y composición asimétrica están muy lejos del realismo de Brown y Silver: Old Battersea Bridge. En cambio, son inequívocamente una reminiscencia de un trabajo de Hiroshige.
Al igual que la melodía lírica por la que lleva su nombre, las notas de la pintura se unen para formar una visión singular: una nueva vista de Londres inspirada por el Támesis, moldeada por el arte japonés, pero que, sin embargo, era completamente de Whistler.
