De las exhibiciones en el Museo Nikola Tesla de Belgrado, quizás la más reveladora contenga el traje marrón del Sr. Tesla, que cuelga en una vitrina en la habitación del frente. Con su estilo elegante y anticuado, puntuado por el elegante trilby marrón que se cierne sobre el espacio donde debería estar su cabeza, el conjunto incorpóreo recuerda una ilustración del Hombre invisible de Ralph Ellison. Es una metáfora un poco inquietante pero adecuada para el brillante inventor y futurista serbio que posiblemente hizo más para dar forma y predecir el siglo XX que nadie, pero que sigue siendo una nota histórica olvidada.
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Nikola Tesla no siempre trabajó en la oscuridad. Durante una década fugaz más o menos alrededor del cambio de siglo, fue el brindis de América, el país al que había emigrado en 1884. Festejado por la prensa y regado con medallas de oro y premios de instituciones académicas y universidades, lanzó cenas en Delmonico's en Nueva York, entretuvieron a las multitudes con vistosas demostraciones de electricidad, y contaron a JP Morgan, John Jacob Astor y Mark Twain entre sus muchos conocidos famosos.
Porque fue el genio de Tesla el que resolvió el problema de cómo distribuir electricidad de manera segura y eficiente a hogares, tiendas y fábricas, algo que había derrotado a Thomas Edison. Con esa innovación, ayudó a marcar el comienzo de una nueva era industrial. Además, le dio al mundo su primer motor eléctrico funcional: cada vez que una aspiradora cobra vida, se enciende una computadora portátil o se enciende una luz cenital, la tecnología utilizada se remonta a Tesla.
En una década dorada que comenzó en 1893, fue pionero en la tecnología de radio unos dos años antes que Guglielmo Marconi, creó las primeras imágenes de rayos X del mundo y concibió la idea del radar. Mientras que el mundo de fines del siglo XIX se cautivó con la maravillosa nueva era de presas hidroeléctricas, líneas eléctricas e iluminación eléctrica disponibles con solo presionar un interruptor, Tesla continuó avanzando rápidamente. Inventó las turbinas sin aspas que se utilizan en los motores a reacción modernos e imaginó un futuro inalámbrico en el que la información, la música, las imágenes y la energía renovable ilimitada podrían transmitirse en todo el mundo de forma instantánea, gratuita y disponible para todos.
Tesla ya estaba alimentando lámparas fluorescentes, otro de sus inventos, utilizando tecnología inalámbrica a principios de la década de 1890. En su laboratorio, también diseñó las antenas que se usarían en los teléfonos móviles un siglo después. Su llamativa demostración de un barco controlado por radio en el Madison Square Garden de Nueva York cautivó a la multitud con una muestra de lo que depara el futuro inalámbrico.
Entonces, ¿cómo terminó un inventor tan brillante y exitoso, muchos años después, una figura oscura alimentando palomas en un parque, muriendo indigente y solo en una habitación de hotel de la ciudad de Nueva York en 1943? "Tesla simplemente estaba demasiado adelantado a su tiempo", dice Branimir Jovanovic, director del Museo Nikola Tesla. "Y aunque fue un inventor brillante, un genio, fue un empresario ingenuo que estaba irremediablemente fuera de sintonía con el comercio y el capitalismo estadounidense del siglo XIX".
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ComprarTesla nunca se casó ni tuvo hijos. Su sobrino, la única relación con la que mantuvo contacto, envió la inmensa colección de papeles, dibujos, cartas y fotografías de su difunto tío a Belgrado en 1952. Las autoridades comunistas de Yugoslavia, muy felices de celebrar a un héroe local, abrieron El museo Tesla dentro de una hermosa villa poco después. Allí permanecen la colección y el museo, fácilmente el mayor depósito de recuerdos de Tesla en el mundo. "Durante décadas, su legado quedó sellado detrás de la Cortina de Hierro", dice Jovanovic. “Los historiadores occidentales prácticamente no tuvieron la oportunidad de investigar a Tesla u obtener una comprensión más profunda de su trabajo. A medida que pasaron los años, se hizo casi olvidado. ”Pero ahora, a medida que la Guerra Fría retrocede a la memoria distante, eso está cambiando.
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Si Tesla fue olvidado en gran medida por su país adoptivo, Serbia lo recuerda como uno de los suyos. Su nombre adorna el aeropuerto de Belgrado, mientras que el bulevar Nikola Tesla abraza el Danubio en la nueva parte de la ciudad. Su retrato adorna los sellos postales y la nota serbia de 100 dinares. Su imagen en bronce se encuentra fuera de la Facultad de Ingeniería Eléctrica de la Universidad de Belgrado. Camisetas, postales, imanes de nevera, alfileres de solapa y tazas de café con temas de Tesla llenan los quioscos de recuerdos a lo largo del Knez Mihailova, el recinto comercial en el casco antiguo de la ciudad.
El museo Nikola Tesla, bastante idiosincrásico, en Krunska 51, una dirección en una calle lateral tranquila en el corazón de Belgrado, se ha convertido en un atractivo popular para los aficionados a la historia de la ciencia, los geeks y los eléctricos.
ingenieros Cada vez más, también atrae a un amplio espectro de turistas para quienes el nombre de Tesla suena, en la mayoría de los casos en asociación con el auto inteligente eléctrico del multimillonario Elon Musk de PayPal, justo el tipo de invención que el propio Tesla habría amado. El museo contiene más de 160, 000 documentos originales, que van desde planos detallados que Tesla hizo de varios aparatos e instrumentos eléctricos hasta tarjetas de Navidad que recibió de sus muchos admiradores y admiradores. Incluso el hombre mismo está presente, o más bien sus cenizas, selladas en un orbe bañado en oro y exhibidas, bastante inquietantemente, en una pequeña habitación lateral tipo capilla, cubierta de negro, justo al lado de la galería principal.
Para los visitantes no técnicos y aquellos que no están familiarizados con la historia de Tesla, el museo ofrece un cortometraje en inglés, así como guías que explican los conceptos detrás de varios modelos de los inventos de Tesla, incluida la bobina de Tesla de 500, 000 voltios con la que creó rayos. su laboratorio de Colorado. (Hay planes en marcha para construir una bobina Tesla de 12 millones de voltios mucho más grande, que utilizó para generar la mayor carga eléctrica hecha por el hombre jamás vista en el planeta hasta los tiempos modernos). Ambos instrumentos fueron parte de la investigación de Tesla sobre el posibilidad de usar la Tierra como un conductor gigante para producir cantidades ilimitadas de energía renovable, un concepto que los teóricos aún debaten hoy.
La controversia rodea a Tesla tanto en la muerte como en la vida: cuando la Iglesia Ortodoxa Serbia exigió en 2014 que las cenizas del inventor, exhibidas en el Museo Tesla en un orbe de oro, fueran removidas e enterradas en una iglesia, los manifestantes protestaron en las calles. Sus cenizas permanecen en el museo. (Timothy Fadek) 
Museo Tesla de Belgrado (Timothy Fadek) 
Los visitantes del museo experimentan el invento más revolucionario de Tesla, la bobina Tesla, un aparato que transmite electricidad de forma inalámbrica, enviando corriente eléctrica a través de sus manos para iluminar tubos fluorescentes. (Timothy Fadek) 
Una bobina de Tesla crea fuerza electromagnética. (Timothy Fadek) Nacido durante una feroz tormenta eléctrica en lo que ahora es Croacia, en junio de 1856, a Tesla le despertó su interés en la electricidad (por así decirlo) cuando era niño por las pequeñas descargas de estática que experimentó mientras acariciaba a su gato, Macak. Comparando en su mente las pequeñas y espinosas chispas que brotaban del pelaje de Macak, y los grandes rayos de verano que cruzaban el cielo, se preguntó, como lo puso en su autobiografía muchos años después, "si la naturaleza era como un gato gigante". . "
La curiosidad y el amor infantil por los inventos lo llevaron a escuelas de ingeniería en Austria y Checoslovaquia. Su carrera profesional peripatética comenzó en Budapest, donde trabajó como electricista jefe para una compañía telefónica incipiente. Luego se mudó a París para trabajar en las operaciones europeas de Edison. En junio de 1884, llegó a la ciudad de Nueva York, con una carta de presentación para el propio Edison. "Conozco a dos grandes hombres", escribió Charles Batchelor, socio de Edison desde hace mucho tiempo y observador de talentos. "Tu eres uno. Este joven es el otro.
Los dos hombres probaron polos opuestos. Su relación pronto se agrió, y Edison supuestamente incumplió la promesa de pagarle a Tesla $ 50, 000 por algunas mejoras técnicas dramáticas y duramente ganadas que el joven ingeniero había realizado en los diseños de las dinamos de Edison. No sería la última vez que Tesla obtuvo el segundo mejor lugar en un acuerdo comercial. "Al ser un hombre honesto, Tesla confiaba en casi todos los que conoció", dice su biógrafo Robert Lomas. "Y casi todos lo estafaron".
"La rapidez con que recuperaré mi inversión fue una pregunta que Tesla ni siquiera estaba preparada para considerar", explica Lomas. "Estaba trabajando para el mejoramiento de la humanidad, ¿quién podría ponerle precio a eso?" Muchos otros no tuvieron problemas para contemplar recompensas ricas por su trabajo, entre ellos Edison y el inventor empresarial George Westinghouse, así como el multimillonario financiero JP Morgan, todos los cuales ocupan un lugar destacado en la historia de Tesla.
En la década de 1890, las compañías de Edison y Westinghouse se convirtieron en rivales en la "Guerra de las Corrientes", una carrera multimillonaria para electrificar a Estados Unidos. Edison respaldó el uso de corriente continua, o CC, en la que la electricidad fluye solo en una dirección dentro de un circuito. La corriente continua podría alimentar las luces y hacer funcionar máquinas, pero no podría convertirse fácilmente a voltajes más altos o más bajos, lo que requeriría transmisiones de bajo voltaje que no alcanzaran más de una milla. Esto significaba que las centrales eléctricas tendrían que existir cada pocas cuadras en una ciudad. Westinghouse admite corriente alterna, o CA, en la que la corriente eléctrica cambia periódicamente de dirección en un circuito. La CA de alto voltaje podría viajar largas distancias, pero las dificultades permanecieron sobre cómo reducir los altos voltajes a niveles utilizables en hogares y negocios una vez que llegó. En este amargo concurso, Tesla se paseó, quien había pasado años tratando de interesar a los inversores en sus ingeniosos diseños para transformadores de CA, dispositivos eléctricos que podrían aumentar o disminuir los voltajes.
Westinghouse adoptó las ideas de los serbios, y finalmente convirtió la experiencia de Tesla en un contrato para electrificar la Feria Mundial de Chicago en 1893. Dos años más tarde, Westinghouse construyó una planta hidroeléctrica de proporciones gigantescas, aprovechando el poder del río Niágara para iluminar Buffalo, Nueva York. "De las trece patentes involucradas en el diseño, nueve eran de Tesla", dice Jovanovic.
Tales innovaciones podrían haber enriquecido a Tesla, pero simplemente lo hicieron sentir cómodo, capaz de organizar sus cenas en Delmonico's, vestirse con estilo e invertir en nuevas investigaciones. Al necesitar efectivo para desarrollar la próxima gran cosa: tecnología inalámbrica y energía renovable de la Tierra misma, vendió por una modesta suma las patentes, derechos y regalías de su motor de CA a Westinghouse Electric Corporation. "Vivió en un mundo de ideas", dice Lomas. “Le encantaba construir modelos mentales de sus inventos e imaginarlos trabajando. Si le preguntaras cuánto cuesta hacer, te señalará la elegancia de su campo magnético giratorio; si preguntaras cuántas personas querrían comprarlo, él demostraría cuán eficiente fue ".
En un sitio aislado en Colorado, lanzó una serie de experimentos, luego anunció planes para construir una enorme torre de transmisión en un sitio llamado Wardenclyffe en Long Island. De forma bastante ingenua, se acercó a JP Morgan para obtener capital de inversión adicional, pintando con entusiasmo una imagen de una nación alimentada por electricidad gratuita, abundante e inalámbrica. Uno solo puede preguntarse qué debe haber estado pensando Morgan mientras escuchaba el tono de Tesla. El hombre de negocios de nariz dura ya había hundido millones en redes de costosos cables de cobre para transportar electricidad. No obstante, Morgan le dio a Tesla $ 150, 000.
“Suena como mucho dinero, y de hecho lo fue para Tesla”, dice Jovanovic, “pero no para Morgan. Pasó eso la semana siguiente en una pintura. Solo estaba protegiendo sus inversiones asegurándose de que tenía el control de lo que Tesla se le ocurriera ”. A cambio del dinero, Tesla firmó los derechos de cualquier patente que resulte de su nueva investigación inalámbrica.
Creyendo que estaba en el umbral de grandes cosas, Tesla comenzó a construir su torre de Long Island. Pero pronto quemó todo el dinero, volviendo a Morgan por más. Esta vez el financiero lo rechazó de plano. Y no, Morgan no cedería los derechos de las futuras patentes inalámbricas de Tesla. Además, Morgan dijo a otros en los círculos de la banca comercial que consideraba que Tesla era una mala inversión. Las perspectivas de Tesla para obtener capital se agotaron prácticamente de la noche a la mañana. "Tardó un tiempo en hundirse, pero Tesla finalmente se dio cuenta de que había cometido un gran error", dice Jovanovic.
El museo narra el coqueteo de Tesla con tecnología inalámbrica en el pináculo de su carrera. Las pantallas explican cómo las enormes bobinas que construyó generaron enormes cantidades de electricidad, junto con imágenes de la enorme torre de telecomunicaciones en forma de hongo que estaba construyendo en Long Island. Pero en 1905, Tesla era un hombre cambiado. "Es como si hubiera dos Tesla: el joven emigrante ansioso que, al menos durante un tiempo, vivió el sueño americano, y el Tesla mayor y amargado que aprendió las lecciones de la vida de la manera difícil", dice Jovanovic, ingeniero aeronáutico, quien ha pasado años estudiando al inventor y recientemente escribió un libro sobre él en serbio.
La galería de fotos del museo muestra las dos personas de Tesla, el joven fascinante con un toque de travesura en el ojo y el hombre de 61 años sin humor. Cuando recibió la Medalla Edison en 1916 por sus logros en ingeniería eléctrica, su fama se basaba tanto en sus afirmaciones sensacionalistas y predicciones en la prensa sensacionalista como en sus hazañas legítimas de ingeniería.
En un intento desesperado por seguir siendo relevante, escribió artículos cada vez más extraños sobre casi cualquier tema. Todavía resultó ingenioso inventos, cambiando al campo de la ingeniería mecánica, y dándole al mundo el velocímetro y el tacómetro, pero sus días de gloria habían terminado.
El inventor hizo una pose apresurada en sus veintes. A la izquierda, en sus 70 años, se sienta con una mirada más apagada. (Corbis; Bettmann / CORBIS) **********
Hoy en día, hay signos de creciente interés en Tesla. Cada vez más académicos han estado aprovechando el rico tesoro de material del museo. Por su parte, el museo tiene planes de lanzar un nuevo sitio web a finales de este año, detallando sus existencias para que los investigadores puedan solicitar el acceso. Los conservadores del museo montaron una exposición que viajó a España y México durante el año pasado; pronto se abrirá otra exposición en Ljubljana, Eslovenia, y otra más se estrenará en Belgrado en julio para conmemorar el 160 aniversario del nacimiento de Tesla. Este último presentará 50 nuevas exhibiciones interactivas basadas en las patentes y diseños originales de Tesla. Se habla de construir un complejo de museos Tesla mucho más grande a lo largo del Danubio, que no solo albergaría todo el archivo del museo, sino también exhibiciones interactivas y 300 modelos de sus inventos.
Pero su vida y su trabajo todavía están envueltos en una fantasía de ciencia ficción que estuvo presente incluso durante su vida, gracias a su talento para el espectáculo y su voluntad de interpretar al científico loco para ganar atención y centímetro en la prensa. Abundan las leyendas del inmigrante, desde el supuesto interés de la KGB en alejar la investigación secreta de Tesla sobre un "rayo de la muerte" después de su muerte, hasta la supresión del FBI de sus documentos para evitar que sus invenciones "secretas" salgan al mundo. En un thriller de fantasía de 2006, The Prestige, David Bowie interpreta el papel de Tesla representado como un genial inventor victoriano que crea un teletransportador al estilo de Star Trek para un siniestro mago. "Es importante recordar el verdadero Tesla", dice Jovanovic, "y celebrar lo que logró". El museo en Krunska 51, en Belgrado, con sus viejas tarjetas navideñas y fotos familiares recorre un largo camino para desarrollar la figura en El traje marrón vacío.
