Durante dos semanas a partir de finales de junio, los mejores tenistas del mundo convergerán en Wimbledon, un suburbio en las afueras del suroeste de Londres. Competirán por un total de alrededor de $ 34.8 millones en premios, y los ganadores de las competiciones individuales para hombres y mujeres recibirán $ 2.4 millones cada uno. Pero más que eso, competirán por un lugar en la historia del tenis. John Barrett, un ex jugador de Wimbledon y autor de Wimbledon: The Official History, dice que Wimbledon es el título más buscado en el tenis porque es "el abuelo de todos". De hecho, desde finales del siglo XIX, Wimbledon ha sido más que un sitio para que brillen los mejores jugadores; a menudo, ha moldeado todo el deporte: "Es la historia del tenis", dice Barrett.
El derrocamiento del croquet
Monjes y reyes habían jugado juegos de pelota en interiores que se parecían al tenis desde la Edad Media, pero no fue hasta finales del siglo XIX que el tenis adquirió la forma que reconocemos. Aproximadamente en 1873, un inglés adaptó el tenis de interior para jugarlo en el césped, nombrando el juego "sphairistike", después de un antiguo juego griego. Sphairistike rápidamente se hizo popular entre las clases altas ociosas, que ansiaban un nuevo deporte para jugar: "El juego tiene una emoción mucho más saludable y varonil que el croquet", proclamó el Anunciante Dundee (aunque el Sporting Gazette se preguntó "por qué una mandíbula menos- No se pudo encontrar el nombre de ruptura ").
A medida que crecía la popularidad del juego, surgieron varios clubes de "tenis sobre césped", que se asemejaban a un estilo de sphairist a un término más simple, para resolver la cuestión de cómo se debería jugar. Entre ellos estaba el All England Croquet Club, ubicado cerca de la estación de Wimbledon, que en 1877 cambió su nombre al All England Croquet and Lawn Tennis Club y anunció que celebraría los primeros campeonatos de tenis, principalmente para recaudar dinero para "un pony- rodillo dibujado para sus céspedes de croquet ", según Cameron Brown, autor de Wimbledon: Facts, Figures, and Fun . Sin embargo, en cuestión de años, los céspedes de croquet quedaron casi obsoletos, y en un momento el All England Club incluso eliminó la palabra "Croquet" de su nombre oficial. Finalmente, se reintrodujo simplemente, dice Barrett, "por razones sentimentales".
Forjando un deporte
En las semanas previas al primer campeonato de Wimbledon, los comisionados del All England Club "lograron algo realmente notable", escribe Heiner Gillmeister en Tennis: A Cultural History . "Cuando se sirvió la primera bola en un torneo de Wimbledon el lunes 9 de julio de 1877, establecieron reglas que se han permitido hasta el día de hoy, y casi sin excepción". Desde entonces, el All England Club ha sido "la corte suprema de apelación sobre la cuestión de las reglas", codificando y dando forma al juego.
Esta no es la única forma en que Wimbledon ha hecho del tenis lo que es. Como el campeonato de cada año reuniría a los jugadores más feroces e innovadores que el deporte haya visto, el All England Club se convirtió en un laboratorio anual darwiniano donde los competidores se vieron obligados a adaptarse o perecer. Los primeros campeonatos fueron ganados por un hombre llamado Spencer Gore, quien empleó la novedosa idea de acercarse a la red y lanzar rápidamente la pelota hacia la izquierda y hacia la derecha (sus oponentes, acostumbrados a jugar desde la línea de base, quedaron estupefactos).
Al año siguiente, la innovación de Gore se encontró con una nueva, cuando un hombre llamado Frank Hadow inventó el tiro de lanzamiento, lanzando la pelota sobre la cabeza de Gore. Un juego más suave persistió en Wimbledon hasta 1881, cuando los hermanos gemelos William y Ernest Renshaw debutaron el servicio aéreo que habían estado practicando uno contra el otro. Los asombrados espectadores lo llamaron "Renshaw Smash", y le valió a William siete títulos esa década, y Ernest uno.
Aunque solo 200 espectadores habían acudido en masa a los primeros campeonatos de Wimbledon, la multitud había crecido junto con el juego en el apogeo del "Renshaw Boom". Miles de personas acudieron a las gradas a mediados de los 80 y, en 1905, los campeonatos atraerían competidores extranjeros. El tenis había crecido bastante rápido.
Un juego para aficionados
Quizás sorprendentemente, el programa para los primeros campeonatos especificó que solo los "aficionados" podían competir, algo que se mantuvo en Wimbledon por más de 90 años. Si esto parece incomprensible, es porque "aficionado" significaba algo muy particular para los primeros organizadores de Wimbledon: "el término aficionado se había convertido en sinónimo de caballero", explica Gillmeister; "El término profesional ... tenía el estigma del trabajador manual". Para los clubes de campo exclusivos de la época, el deporte no era deporte a menos que se jugara exclusivamente en el tiempo libre, lo cual era mucho más fácil de hacer si podía permitirse construir una cancha privada en la Riviera francesa, como el Renshaw hermanos tenían.
No fue sino hasta 1968 que Wimbledon permitió por primera vez a los profesionales, jugadores que de alguna manera se les pagaba por su habilidad de tenis, competir en los campeonatos, marcando el comienzo de la "era abierta". "El tenis abierto llegó demasiado tarde", lamenta Barrett. Él denuncia que los atletas profesionales fueron vistos como "ciudadanos de segunda clase", y dice que la insistencia de décadas en el amateurismo "detuvo" todo el deporte del tenis.
Tradiciones buenas y malas
"La tradición es una parte muy fuerte de Wimbledon", dice Barrett, un hecho que explica tanto el encanto del torneo como las partes más desagradables de su historia. De alguna manera, la historia de Wimbledon es la historia de una institución que lentamente cede sus tradiciones a los tiempos cambiantes.
Las mujeres comenzaron a jugar en Wimbledon en 1884, siete años después de los hombres, pero Wimbledon ha tardado hasta este año en instituir la igualdad completa de premios en dinero. 1920 fue el primer año en que una mujer jugó sin usar un corsé, y tardó hasta la década de 1930 hasta que los pantalones cortos fueran aceptables para hombres (en '33) o mujeres (en '39). Althea Gibson se convirtió en la primera jugadora afroamericana invitada a Wimbledon en 1951, y fue la primera jugadora negra en ganar el título de individuales, en 1957. Wimbledon se negó a usar pelotas de tenis amarillas, que son más fáciles de capturar por las cámaras de televisión, hasta 1986.
Pero Barrett dice que detestaría ver desaparecer una tradición de Wimbledon: la hierba. Wimbledon es el último de los cuatro torneos de Grand Slam (los otros son los abiertos de Francia, Australia y EE. UU.) Que utilizan canchas de césped. "Sería un día triste si alguna vez no pudiéramos jugar en el césped", dice Barrett, a quien le encanta la superficie porque "nunca es lo mismo dos días seguidos, por lo que debe poder adaptarse muy rápidamente". Y, naturalmente, la larga tradición de Wimbledon de comer fresas y crema también es muy apreciada: en un año reciente, los espectadores consumieron 59, 000 libras de fresas y casi 2, 000 galones de crema.
Sin embargo, hay una tradición que a Barrett y a la mayoría de sus compañeros ingleses les gustaría ver quebrantados: la de los ingleses que pierden constantemente en su propio torneo. La última mujer en ganar los singles en Wimbledon fue Virginia Wade en 1977; El último hombre, Fred Perry en 1936.
David Zax ha escrito breves historias del Orient Express y la tarjeta de béisbol Honus Wagner .
