La semana pasada, tuve una de esas experiencias del Smithsonian del santuario interior. Cheryl Bright, gerente de la Colección Nacional de Invertebrados, nos dio a mí y a algunos otros periodistas un recorrido detrás de escena del Pod 5 en el Centro de Apoyo del Museo Smithsonian en Suitland, Maryland. También conocido como las "colecciones húmedas", el Pod 5 contiene más de 25 millones de especímenes biológicos, algunos de los cuales son las primeras de sus especies descubiertas, almacenados y conservados en fluidos.
La biblioteca de especímenes, popularizada por el éxito de ventas de Dan Brown en 2009, The Lost Symbol, es fría y húmeda, condiciones que minimizan la evaporación del alcohol en los frascos. Uno de los personajes de Brown trabaja en el Centro de Apoyo del Museo, y Brown basó su descripción de la cápsula en una gira que Bright le dio en abril de 2008. El novelista fue muy acertado cuando escribió: "La enorme sala parecía como si un científico loco hubiera tomado un Walmart y lleno cada pasillo y estante con frascos de muestras de todas las formas y tamaños ".
Bright, quien ha trabajado para el Smithsonian desde 1978, nos guió a la Colección Nacional de Gusanos. ¿Quién sabía que había tal cosa? La colección contiene 15 phyla diferentes, 15 clases, 23 órdenes y 405 familias de gusanos. Un gusano, en lo que respecta a la colección, dice, es "cualquier cosa más larga que ancha que no tenga una columna vertebral".
Bright nos presentó algunos de sus favoritos personales. Uno por uno, sacó cada gusano de su frasco y lo puso en su mano para que lo veamos, e incluso como mascota. La lista de esta semana presenta cinco de los gusanos más extraños de la colección:
1. Sanguijuela gigante del Amazonas - Haementeria ghilianii, o la sanguijuela gigante del Amazonas, ciertamente puede crecer a proporciones gigantes. Con hasta 18 pulgadas de largo, es la sanguijuela más grande del mundo. Se pensaba que la especie estaba extinta, desde la década de 1890 hasta la década de 1970, cuando dos adultos fueron recolectados en la Guayana Francesa. Uno terminó en la Universidad de California-Berkeley. La abuela Moisés, como la llamaron, produjo más de 750 sanguijuelas en solo tres años. Los científicos en los campos de la medicina, la neurología y la historia natural estudiaron la colonia de cría de la abuela Moisés y publicaron un total de 46 investigaciones. Cuando la sanguijuela murió, UC Berkeley decidió que la Colección Nacional de Gusanos era un lugar de descanso adecuado para ella. En la mano de Bright, la abuela Moisés tenía la forma de una capucha de cobra, ancha en el centro pero cónica en cada extremo.
2. Sea Mouse : el segundo bicho que Bright reveló fue un ratón marino recogido el 23 de julio de 1935, frente a las costas del estado de Washington y las islas de San Juan. El gusano era casi del ancho y largo de su mano. Cubierto con pelo erizado, en realidad parecía un ratón. Explicó cómo viven y se entierran en el fangoso fondo marino. Acaricié a la cosa peluda y húmeda y me encogí un poco, antes de que Bright la volteara y nos mostrara el familiar cuerpo segmentado del gusano.
3. Gusano de escamas : Bright luego sacó lo que ella llamó "otro showtopper". El gusano de escamas pálidas era largo y tenía una franja a cada lado. Pero su característica más salvaje tenía que ser sus mandíbulas. A diferencia de la mayoría de los gusanos, que tienen mandíbulas internas, este tenía una cabeza con dientes visibles. Bright bromeó diciendo que, aunque normalmente pescas con gusanos como carnada, la mejor manera de atraer a uno de estos gusanos que habitan en el océano es en realidad poner un pez en un anzuelo y colgarlo en las grietas donde vive el gusano.
4. Gusano de sangre : Bright manejó un gusano de sangre marrón y rizado y señaló cómo, en un extremo, tenía cuatro mandíbulas internas. Las mandíbulas solo parecían cuatro agujeros, casi como en un botón. En comparación con los otros que nos había mostrado, este se parecía más a tu gusano promedio, solo que más tiempo. Pero el gusano promedio no lo es. Este es venenoso. "No te matará", dice Bright, "pero se siente peor que cualquier picadura de abeja".
5. Gusano de tubo gigante: los gusanos de tubo gigantes, que viven a más de una milla de profundidad en el océano, tienen la circunferencia de un cuarto y pueden crecer hasta unos tres pies de largo. Hay uno de esos gusanos en la Colección Nacional de Gusanos que se encontró en la Grieta de Galápagos a fines de la década de 1970. El Dr. Meredith Jones, ex curador del Museo Nacional de Historia Natural, vio por primera vez a los gusanos gigantes mientras estudiaba la grieta en 1977 o 1978. Recogió uno y lo dejó sentado en su escritorio durante un año y medio, dice Bright, hasta que obtuvo los fondos para hacer otra inmersión. En esa inmersión en 1979, recolectó docenas de animales, lo que lo ayudó a aprender más sobre el ecosistema de respiraderos hidrotermales de aguas profundas. De hecho, a través de su propia recolección y donaciones de otros científicos, acumuló la colección más grande y diversa de gusanos marinos de este entorno.
