Cuando piensas en un elefante, probablemente te imaginas un toro de grandes colmillos pisoteando vastas praderas africanas. Pero hay más en elefantes que esta variedad de sabana común y corriente. El elefante africano del bosque, recientemente declarado una especie distinta de su primo que habita en las llanuras, vive exclusivamente en los bosques de África Central. Los machos rara vez superan los 8 pies de altura, en comparación con los 13 pies de los elefantes de la sabana, mucho mejor para navegar a través de los árboles de la jungla. Comen principalmente fruta, y los investigadores piensan que juegan un papel clave en la difusión de semillas y la configuración del entorno y la estructura del bosque a través de sus idas y venidas.
Pero como muchos otros animales que viven en África y Asia, esta especie única está en declive como resultado de la caza furtiva desenfrenada por su marfil y la pérdida de su hábitat forestal para el desarrollo humano. Un nuevo estudio dirigido por la Wildlife Conservation Society y publicado en PLoS One pone esas amenazas en perspectiva, y las noticias no son buenas. La situación de los elefantes del bosque es mucho peor de lo que pensábamos, anuncia el periódico, y a menos que actuemos rápidamente, la supervivencia de estos elefantes en miniatura está en peligro.
Hasta ahora, los conservacionistas tenían poca idea de dónde viven exactamente los elefantes del bosque y cuántos de ellos hay. Un equipo de 62 investigadores de África, Europa y América del Norte, los autores del estudio, combinaron su experiencia y esfuerzos de investigación para descubrir esta información básica. Sin estos datos, organizaciones como la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) no pueden evaluar adecuadamente si una especie califica como en peligro o no.
De 2002 a 2011, los miembros del equipo realizaron más de 80 encuestas de elefantes forestales en las selvas de África Central, centrándose en cinco países: Camerún, Congo, República Centroafricana, República Democrática del Congo y Gabón. Los científicos viajaron a pie, cubriendo alrededor de 13, 000 kilómetros de selva. Para determinar la presencia y densidad de elefantes, los investigadores establecieron transectos para tomar muestras de estiércol de elefante, recolectando más de 11, 000 muestras en total. Según la cantidad de estiércol encontrada, extrapolaron las estimaciones de la población de elefantes dentro de un área determinada.
Los resultados de su encuesta fueron sorprendentes. Ellos encontraron "una disminución generalizada y catastrófica" de los elefantes del bosque, escriben, lo que corresponde a una disminución de aproximadamente el 62 por ciento en el tamaño de la población de elefantes del bosque entre los nueve años de su encuesta. Los elefantes perdieron alrededor del 30 por ciento de su área de distribución durante ese período de tiempo, y ocupan solo el 25 por ciento de su hábitat forestal potencial. Los autores dicen que la población de elefantes del bosque es ahora menos del 10 por ciento de lo que podría ser, dada la extensión de su hábitat.
El documento estima conservadoramente que alrededor de medio millón de elefantes forestales deambularon por África Central en la década de 1930, pero ahora se ha perdido el 80 por ciento, dejando a la población en aproximadamente 100, 000 animales como máximo. En la Reserva Faunística Okapi protegida de la República Democrática del Congo, por ejemplo, 5.100 elefantes, el 75 por ciento de la población del parque, fueron asesinados en los últimos 15 años. En el Parque Nacional Minkébé de Gabón, las autoridades anunciaron a principios de este año que aproximadamente 12, 000 elefantes forestales han sido cazados furtivamente desde 2004. El documento pone estas pérdidas reportadas en una perspectiva amplia.
"Este es el primer estudio basado en datos que confirma que África Central está sangrando elefantes en una escala sin precedentes", dijo Samantha Strindberg, investigadora de la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre y uno de los autores principales del estudio, en un comunicado. "El análisis confirma lo que los conservacionistas han temido: la rápida tendencia hacia la extinción, potencialmente dentro de la próxima década, del elefante del bosque, según los autores".
En los últimos años, la caza furtiva de marfil y otros productos de vida silvestre se ha intensificado. Los análisis realizados por el Sistema de Información sobre el Comercio de Elefantes y el programa de Monitoreo de la Matanza Ilegal de Elefantes, ambos mantenidos por la Convención sobre Comercio Internacional de Especies en Peligro de Extinción, confirmaron que esta escalada en el comercio ilegal se debe en gran medida a una fuerte demanda y un aumento en el valor de marfil en China, donde las tallas de marfil son apreciadas y el polvo de marfil se vende como una cura popular para el cáncer. Se estima que el mercado negro de marfil ha generado más de $ 264 millones en la última década.
Un alijo de productos ilegales de marfil confiscados en la ciudad de Nueva York el año pasado valía aproximadamente $ 2 millones. (Foto a través de la Oficina del Fiscal de Distrito de Manhattan) Si bien este problema generalmente se asocia con los elefantes de la sabana muertos, la creciente crisis también se aplica cada vez más a los elefantes del bosque. Además del aumento en el precio y la demanda de marfil, los autores agregan que:
La persistente falta de una gobernanza efectiva en África Central y la proliferación de caminos desprotegidos que brindan acceso a los cazadores se combinan para facilitar la caza ilegal de marfil, el transporte y el comercio. La población y el rango de elefantes forestales continuarán disminuyendo a menos que las condiciones cambien dramáticamente.
La pérdida de hábitat, a menudo en las plantaciones de palma aceitera para la producción de biocombustibles, exacerba aún más el problema, escriben.
Dada esta grave situación, los autores piden a la UICN que agregue el elefante africano del bosque a su Lista Roja de especies como En Peligro Crítico (la UICN actualmente enumera a los elefantes del bosque como una subespecie de elefantes de sabana). Los autores esperan que esta actualización llamaría la atención internacional sobre el problema, lo que puede ayudar a impulsar los esfuerzos y el apoyo para frenar la caza furtiva. Pero la reducción de la demanda de marfil, recuerdan los autores, sigue siendo la mejor manera de garantizar la supervivencia de los elefantes del bosque y las innumerables otras especies afectadas por el comercio ilegal de vida silvestre.
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