No pensarías que algo tan poco científico como un accidente podría haber jugado un papel importante en la vida de Tim Berners-Lee, el brillante físico y científico informático británico que en 1991 inventó la World Wide Web. Lo concibió y aún controla mucho de cómo funciona desde su oficina sin obstáculos en el Instituto de Tecnología de Massachusetts. En 1999, Time colocó a Berners-Lee en su lista de las "100 personas del siglo". No menos de siete universidades diferentes le han otorgado títulos honoríficos.
Pero el gran avance creado por este ícono del ciberespacio ocurrió, en parte, por casualidad. "Hubo un elemento de casualidad", dice Arthur Molella, director del Centro Lemelson para el Estudio de Invención e Innovación en el Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian. “Al principio, solo estaba dando vueltas, tratando de encontrar una manera de organizar sus archivos de investigación. Así que comenzó a desarrollar una herramienta solo para su uso personal ".
La "herramienta" era un programa de software que, como dice Berners-Lee, era "realmente útil para realizar un seguimiento de todas las asociaciones aleatorias que uno encuentra en la vida real, y [qué] se supone que los cerebros son tan buenos para recordar: pero a veces la mía no lo haría ”. Lo llamó Inquire, y funcionó tan bien, creando vínculos efectivos entre grandes cantidades de información, que eventualmente se convirtió en la base de la revolución a la que ahora nos referimos casualmente como la Web. "Sería similar a que un carpintero construyera un pequeño gabinete para sí mismo", dice Molella, "y de repente descubre que puede almacenar el mundo entero dentro de la cosa. Había bastante suerte en eso ”.
El elemento de azar ha ayudado a producir muchas de las innovaciones más importantes en la vida moderna. Muchos son creados por él; otros se vuelven exitosos por eso, y algunos fracasan por la misma razón. Como Mark Twain, un inventor, una vez garabateó en su cuaderno: “Nombra al mejor de todos los inventores. Accidente ”. Si no lo cree, vaya a su cocina y mire a su alrededor. Puede haber una sartén de teflón en la estufa, un horno de microondas encima, post-its sobresaliendo de los libros de cocina, fósforos en un cajón; Coca-Cola, paletas heladas y salsa de tomate escondidas en el refrigerador. Accidente jugó un papel en su invención.
La casualidad funciona de muchas maneras. Uno es el evento observado: la "invención" es la forma en que la mente aprovecha una ocurrencia discreta. El más conocido de estos es el papel de Alexander Fleming en el descubrimiento de la penicilina. Un día, en 1928, un moho entró por una ventana abierta en un hospital de Londres y aterrizó en la placa de Petri de Fleming, donde había colocado un cultivo de bacterias estafilococos. Lo que hizo Fleming a continuación le dio a él y a dos colegas un Premio Nobel en 1945: miró por el microscopio. Lo que vio fue el moho destruyendo eficientemente los gérmenes. ¡Presto! La creación de penicilina comenzó con ese inesperado giro de los acontecimientos.
Pero Robert Friedel, historiador de la tecnología en la Universidad de Maryland, advierte que "la casualidad no es un accidente". Lo importante de un evento no deseado, afirma Friedel, es la forma creativa en que se utiliza. Como Louis Pasteur dijo una vez: "El azar favorece solo a la mente preparada".
Cualquiera de nosotros podría ver a un gato jalar plumas a través de una jaula; pero cuando Eli Whitney vio eso, tuvo la idea de cómo peinar el algodón mecánicamente. De ahí la desmotadora de algodón. "Es más probable que algunas personas presten atención cuando ven algo", dice Rini Paiva, del Salón de la Fama de los Inventores Nacionales en Akron, Ohio. "Si tienes un cierto tipo de cerebro, es posible que veas algo extraño y digas: '¿Qué puedo hacer con esto?' "
Toma a Percy Lebaron Spencer. Ahero de la Segunda Guerra Mundial por su trabajo en el desarrollo del radar, Spencer obtuvo más de 120 patentes en su vida. Un día, poco después de la guerra, estaba caminando por su laboratorio en la Compañía Raytheon en Cambridge, Massachusetts, cuando se detuvo brevemente junto a un magnetrón, el tubo que produce las microondas de alta frecuencia que alimentan el radar. "Estaba trabajando en cosas como los sistemas de defensa antimisiles", dice Paiva. “Pero justo en ese segundo tuvo un sentimiento extraño. Se dio cuenta de que una barra de chocolate en el bolsillo de su chaqueta se había derretido. Extraño, pensó Spencer. Inmediatamente, realizó un experimento improvisado: puso unos granos de palomitas de maíz frente al magnetrón. Pronto, las palomitas de maíz aparecieron por todas partes. "En realidad, hay un dibujo de una bolsa de palomitas de maíz en una de las patentes de Spencer", dice Paiva. “Otras personas podrían simplemente tomar una nota o dos en un cuaderno de laboratorio y dejarlo ir. Pero enseguida Percy Spencer estaba pensando en qué podría usarse esto: un horno de microondas ”.
No son solo los científicos que andan por los laboratorios de alta tecnología los que favorecen los accidentes. Hans Lippershey, un fabricante de anteojos holandés del siglo XVII, simplemente sucedió, según cuenta la historia, mirar a través de dos lentes un día y notar que los objetos a distancia estaban muy aumentados. Cuando puso las lentes en un tubo, creó el primer telescopio del mundo. John Walker era farmacéutico, no científico. Un día, en 1826, estaba mezclando clorato de potasio y sulfuro de antimonio junto con una barra, pero la mezcla se pegó a la barra. Cuando trató de raspar las cosas contra el piso de piedra, estalló en llamas. Walker produjo rápidamente para la venta los primeros fósforos de fricción o, para usar su nombre pegadizo, "strikables de peróxido sulfurados".
La inspiración puede tomar mucho más tiempo para golpear que un partido. Frank Epperson era un niño de 11 años en los albores del siglo XX cuando accidentalmente dejó una mezcla de gaseosa y agua en el porche trasero una noche fría. En él estaba el palo que había usado como batidora. A la mañana siguiente, Epperson encontró el agua de soda congelada alrededor del palo. Pasaron casi 20 años antes de que se diera cuenta de que al agregar un poco de sabor, podía inventar un helado, y con eso comenzó a fabricar lo que llamó "Eppsicles". Eventualmente, el nombre cambió y obtuvo regalías por más de 60 millones de paletas de hielo. (Ese éxito inspiró la creación de Fudgsicle, Creamsicle y Dreamsicle).
A veces, Lady Luck entrega el invento, pero no la fortuna que debería acompañarlo. Un día en 1839, un vendedor de hardware fallido estaba jugando en su pensión en Woburn, Massachusetts. Lo habían llevado a la prisión de deudores con tanta frecuencia que lo llamó su "hotel". Incluso allí, siguió haciendo experimentos, tratando obstinadamente de hacer un material útil con una sustancia de Brasil llamada caucho. La gente lo compró para borrarlo, "borrar" los errores. Debido a que se volvió quebradizo con el frío y se derritió a altas temperaturas, eso fue todo para lo que fue bueno. El inventor aficionado intentó mezclarlo con numerosos productos químicos, todo sin éxito, hasta ese día en Woburn, cuando mezcló caucho con azufre, y se le cayó la mezcla a una estufa caliente. Después de limpiarlo, se dio cuenta de que el caucho de repente se había vuelto más sólido, pero aún era flexible.
Charles Goodyear tenía caucho vulcanizado, un proceso que le otorga propiedades útiles, como resistencia, elasticidad y estabilidad. (Hoy se usa en todo, desde neumáticos de automóviles hasta pelotas de golf). Pero ese descubrimiento práctico hizo poco para ayudar al propio Goodyear. Sus muchas patentes fueron violadas regularmente; cuando murió en 1860, tenía una deuda de más de $ 200, 000.
En un escenario común, los inventores están trabajando duro tratando de hacer una cosa cuando el accidente interviene para crear otra cosa. El primer colorante sintético práctico fue "inventado" cuando un estudiante de 18 años en Londres intentaba sintetizar una droga antipalúdica; El material que condujo a los tejidos desechables se pensó primero como un filtro para las máscaras de gas.
A fines de la década de 1960, el investigador de 3M Company, Spence Silver, estaba tratando de crear un superpegamento pero terminó con lo contrario: un pegamento que no se secaría, no se derretiría y casi no se adheriría a nada. Apenas podía sostener dos pedazos de papel juntos. ¿Para qué demonios podría usar las cosas? Silver nunca obtuvo una buena respuesta, pero cinco años después, un compañero de trabajo, Art Fry, comenzó a usar el pegamento en pequeños trozos de papel, haciendo marcadores para el himnario de su iglesia. Pasaron otros ocho años antes de que el papel adhesivo “Post-it” se convirtiera en una sensación de la noche a la mañana.
Otro accesorio cotidiano que todos damos por sentado, el teflón, se ha llamado "la mayor invención accidental del siglo". En 1938, un químico de 27 años, el Dr. Roy Plunkett, trabajaba con el técnico Jack Rebok en el Laboratorio Jackson de Dupont. en Deepwater Point, Nueva Jersey. Plunkett estaba tratando de crear un nuevo tipo de refrigerante mezclando un gas llamado tetrafluoroetileno (TFE) con ácido clorhídrico, pero una mañana de abril algo salió mal.
Plunkett había almacenado varios botes de TFE en hielo seco, para evitar que el gas explotara. Cuando abrieron la válvula en uno de los botes, no salió nada. Quitaron la válvula, giraron el cilindro sobre su cabeza y la sacudieron. Esta vez salió algo: un polvo ceroso blanco.
"¿Qué demonios está pasando, Doc?" Rebok soltó.
Lo que estaba sucediendo era esto: el gas TFE se había congelado y transformado en un sólido, cubriendo el interior de los recipientes. Las moléculas simples de TFE se habían combinado en largas y elaboradas cadenas, formando las moléculas gigantes de una nueva sustancia con rasgos extraños, casi inimaginables. Era inerte para prácticamente todos los productos químicos, lo que lo convirtió en el material más resbaladizo que existe. Esa resbaladiza ha demostrado ser tremendamente útil. El teflón se ha incorporado a fusibles de bomba, ropa, cápsulas espaciales, válvulas cardíacas y, por supuesto, a una presidencia conservadora de Estados Unidos.
A veces, la casualidad ha proporcionado la motivación para la invención en lugar de la invención en sí. El sistema de conmutación que condujo al teléfono de marcado, por ejemplo, fue inventado en 1888 por un empresario de pompas fúnebres con un problema. La funeraria de Almon Strowger en Kansas City estaba perdiendo ante un competidor con una ventaja injusta. La esposa de la otra funeraria era una operadora telefónica, y dado que cada llamada telefónica tenía que ser realizada por un operador en esos días, la esposa de la otra funeraria era generalmente una de las primeras personas en la ciudad en enterarse de una muerte. Entonces su esposo llamaría a la persona en duelo para ofrecerle sus servicios. Esta ventaja de marketing injusta requería acción, pero la única solución que Almon Strowger podía encontrar era eliminar el problema: el operador. Entonces, para reemplazar a los intermediarios humanos, inventó interruptores electromecánicos para llamadas directas.
Algunos podrían argumentar que el invento de Strowger no fue realmente tan fortuito porque el teléfono de marcación llegaría tarde o temprano. Pero fue? No según Judith McGaw, una historiadora que se especializa en tecnología estadounidense. "Ningún historiador reputado de la tecnología argumentaría que los inventos están destinados de alguna manera a suceder", dice ella.
Aunque la necesidad de una invención puede parecer bastante obvia, generalmente no lo parece hasta después del hecho. Mark Twain, quien patentó dispositivos tan lejos de ser obvios como una "Mejora en correas ajustables y desmontables para prendas", una vez lo expresó de esta manera: "El hombre con una nueva idea es una manivela hasta que la idea tenga éxito".
De hecho, algunos de los inventos más importantes de la historia fueron descartados como una creación de manivelas. Thomas Edison una vez pensó que su propio gran golpe, el fonógrafo, tenía poco valor comercial. En 1876, un ejecutivo de Western Union Company declaró que "este" teléfono "tiene demasiadas deficiencias para ser considerado seriamente como un medio de comunicación. El dispositivo no tiene ningún valor inherente para nosotros ".
¿Qué hay de poner sonido en las películas? Harry Warner de Warner Brothers fue epigramático en su juicio erróneo: "¿Quién demonios quiere escuchar a los actores hablar?", Dijo.
En cuanto a las perspectivas de la televisión, Darryl F. Zanuck, de 20th Century Fox, afirmó en 1946 que la televisión "no podrá mantener ningún mercado después de los primeros seis meses". La gente pronto se cansará de mirar una caja de madera contrachapada todas las noches ". Incluso en 1977, el presidente de Digital Equipment Corporation declaró:" No hay razón para que alguien quiera una computadora en su casa ".
O tome máquinas Xerox. En 1938, Chester Carlson se cansó de hacer copias con papel carbón. En su laboratorio improvisado en Queens, el agente de patentes de Nueva York ideó una forma de hacer copias automáticamente y llevó su invento a IBM. La gente no querría usar una "máquina voluminosa", dijeron los sabios de IBM, cuando podrían usar papel carbón. Por supuesto, el proceso que inventó Carlson, la xerografía, continúa produciendo miles de millones de copias anualmente.
"Suele haber una limpieza del registro", dice Arthur Molella. “A la gente le gusta decir: 'Sí, lo supimos todo el tiempo'. Ponen la mejor cara en retrospectiva. Pero el mundo está lleno de posibilidades ".
En un mundo así, el tiempo lo es todo. Un gran descubrimiento puede convertirse en un fracaso espectacular si tiene la desgracia de llegar en el momento equivocado. Tome el increíble Video-Harp, por ejemplo. Chris Patton, un compositor y músico de 52 años que vive en Silver Spring, Maryland, dice que es "el primer jugador profesional de VideoHarp en el mundo. . . y también el último ”. Hecho de plexiglás ámbar y aluminio negro, el instrumento se coloca sobre sus hombros como un acordeón futurista. Responde al movimiento de las manos de Patton, utilizando un sistema de espejos y sensores ópticos para traducir la luz y la sombra en música sintetizada.
El VideoHarp fue creado a fines de la década de 1980 por el inventor de Carolina del Sur Paul McAvinney y su estudiante graduado Dean Rubine. Solo se fabricaron ocho instrumentos. "El principal problema fue la escasez repentina de sensores ópticos", dice McAvinney. "Debido a eso, un VideoHarp terminó costando $ 9, 000, demasiado caro para el mercado". Hoy los sensores son abundantes y más baratos, por lo que McAvinney podría hacer un mejor VideoHarp por mucho menos. "Pero ahora mis recursos están bastante bien agotados", dice con un suspiro. Aún así, McAvinney tiene fe en que el futuro puede tener un accidente o dos bajo la manga. "¿Quién sabe?", Dice. "Con un poco de suerte, tal vez algún día jugarán VideoHarps en las costas de un planeta distante".
