Hoy, los gimnasios administrados por YMCA abarcan los Estados Unidos y sirven a millones de personas. Quizás se pregunte por qué una organización basada en la fe estaría ejecutando gimnasios, pero "The Y", como se ha renombrado a sí misma, comenzó en el negocio del entrenamiento gracias a una filosofía de finales del siglo XIX conocida como "cristianismo muscular".
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Este movimiento, que vinculaba la destreza física con una fuerte fe y moralidad, "representaba la respuesta de los hombres protestantes a los cambios a lo largo del siglo XIX", escribe el académico Irén Annus. Estos hombres respondían a una serie de acontecimientos, escribe, como "la creciente presencia pública de las mujeres" en el movimiento de la templanza y el impulso para que las mujeres reciban el voto, así como la afluencia de inmigrantes que trabajaron en trabajos laborales estereotípicamente masculinos mientras Los protestantes anglosajones blancos de clase media levantaban cada vez más plumas.
Una de las formas en que esta ansiedad se manifestó fue en un enfoque renovado en las organizaciones fraternales, escribe, "incluidos los masones, la Asociación Cristiana de Hombres Jóvenes y los Boy Scouts, en los que los hombres lograron reconstruir un aura de masculinidad para ellos mismos".
La idea victoriana del cristianismo sugería que los hombres tenían que ser fuertes para luchar y representar físicamente el dominio de su religión y sus ideales. Esto fue cierto en Inglaterra, donde se inauguró el primer YMCA en 1844, así como en Estados Unidos. En Boston, en este día de 1851, se inauguró la primera YMCA estadounidense, que ofrece "un lugar de reunión seguro, oportunidades para socializar, clases de estudio de la Biblia y reuniones de oración", según su historia oficial. Rápidamente se mudó a un local más grande que incluía una sala de lectura, un gimnasio y "clases y conferencias".
En la década de 1880, los YMCA estadounidenses estaban poniendo mayor énfasis en la educación física y la parte del "culturismo" de su mandato. De hecho, el primer director del programa de educación física de la YMCA de Boston, Robert J. Roberts, acuñó ese término a fines de la década de 1870, escribe la Northeastern University.
"Los músculos de Roberts estaban tan desarrollados como su visión para el YMCA", escribe la universidad. "Su espalda cincelada se podía ver en los anuncios del gimnasio de la YMCA".
Aunque la fuerza física y los recursos sociales como los ofrecidos por la YMCA no eran en sí mismos cosas negativas, vale la pena señalar que los mismos ideales que dieron forma a la organización tuvieron efectos terribles en otros lugares. La idea de que "oleadas de inmigrantes supuestamente 'menos aptos' amenazaron con inundar la cultura anglosajona" de Estados Unidos tenía un gran poder en este momento, escriben Michael Perelman y Vincent Portillo para Counterpunch . Estas ansiedades dieron poder al movimiento eugenésico que buscaba controlar a las personas "no aptas", un tipo de pensamiento que culminó dramáticamente en el Holocausto.
"Los deportes ofrecieron a los jóvenes de élite supuestamente bendecidos genéticamente la oportunidad de mostrar su potencial como líderes naturales", escriben la pareja. "En efecto, el cristianismo musculoso tenía la intención de producir el tipo de liderazgo que los aristócratas habían ejercido históricamente, especialmente en tiempos de guerra".
La Y no es la única organización moderna que tiene estas raíces: se comparten con los Juegos Olímpicos, las Girl Scouts y Boy Scouts modernas, con el fútbol universitario y con concursos de belleza. Si bien sus ideologías han cambiado desde sus inicios, vale la pena recordar las ideas que dieron origen a estas organizaciones.
