Temprano en una cálida mañana de enero, abordé un tren de carga adornado con diseños aborígenes en Adelaida, en la costa centro-sur de Australia, con destino a Darwin, a 1, 800 millas de distancia. El nuestro sería el primer tren en cruzar el continente australiano, y mientras avanzábamos ruidosamente hacia el interior del desierto de Australia, enormes multitudes de personas, blancos y aborígenes, alinearon las vías para saludar y animar. Atascaron los pasos elevados. Se pararon debajo de eucaliptos o encima de utes, como los australianos llaman camionetas. Se subieron a los tejados. Los escolares agitaban banderas, las madres agitaban a los bebés y, cuando el tren se apresuraba bajo un puente, un ciego agitaba su bastón blanco jubilosamente sobre su cabeza.
De esta historia
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Una vez que finaliza la línea, el oasis en el desierto de Alice Springs ahora es simplemente el punto medio de la línea de ferrocarril que une a Australia. (Pablo Corral Vegal) 
Los trabajadores terminaron de preparar el camino en dos años y medio, cinco meses antes de lo previsto. La ruta se desvió para evitar sitios aborígenes sagrados, como Karlukarlu. (Pablo Corral Vegal) 
Los trabajos de la construcción del ferrocarril resultaron una bendición para los aborígenes, muchos de los cuales viven en asentamientos sombríos donde abunda el desempleo. (Pablo Corral Vegal) 
(Pablo Corral Vegal) 
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Las primeras horas del viaje nos llevaron a través del distrito de cultivo de trigo del sur de Australia. La cosecha había comenzado y los campos estaban cubiertos de rastrojos de color beige. Cerca de Quorn, un tornado se alzó en espiral, como una cobra blanca, esparciendo paja por el suelo. Cuando nos acercamos a los Flinders Ranges, una pared de roca que brillaba de color púrpura a la luz de la tarde, apareció una ute al lado de la pista con un hombre y una mujer de pie en la parte posterior. Levantaron carteles con letras de mano. El suyo dijo: "AT". En el suyo estaba escrito: "ÚLTIMO".
Los trenes han estado circulando entre Adelaida y Alice Springs, un oasis de 28, 000 en el corazón del continente, desde 1929, por lo que nuestro viaje no haría historia oficialmente hasta que hayamos viajado más allá de Alicia, como se conoce localmente a la ciudad. Pero eso no pareció importarle a las multitudes exuberantes, ni a los políticos locales que dieron discursos en cada parada, siguiendo el ejemplo del primer ministro John Howard, quien había calificado el tren como un "proyecto de construcción de la nación". Porcentaje de la población del país vive en ciudades costeras, lo que hace que los australianos sean las personas más urbanas del planeta, el centro rojo, como se conoce el interior del desierto, siempre ha sido su paisaje definitorio. "Somos muy conscientes del vacío", dice el economista Richard Blandy, con sede en Adelaida. "Cruzar ese vacío es emocionalmente significativo para los australianos".
Los australianos han estado soñando con un ferrocarril en el centro rojo desde que un empresario de Adelaida lo propuso por primera vez en 1858. El gobierno prometió construirlo en 1911, pero las sequías, las dos guerras mundiales, las crisis económicas y las dudas sobre su viabilidad mantuvieron el proyecto en el dibujo. tablero. Finalmente, en 1999, los líderes gubernamentales y empresariales se pusieron detrás del puente terrestre de $ 965 millones desde el próspero sur hasta el norte cada vez más importante, hogar de vastos recursos naturales y una puerta de entrada a los socios comerciales de Australia en Asia. (En marzo de 2003, diez meses antes de que nuestro tren rodara, Australia y Timor Oriental acordaron repartir aproximadamente $ 37 mil millones en combustibles fósiles en las aguas entre ellos).
El transcontinental también tiene una función militar. El Territorio del Norte siempre ha sido la parte más vulnerable del continente; Darwin está más cerca de la capital de Indonesia, Yakarta, que de la capital de Australia, Canberra. Para contrarrestar las amenazas actuales, particularmente de grupos terroristas que operan dentro de Indonesia, el ferrocarril proporcionará suministros a un escuadrón de F / A-18 con sede cerca de la ciudad de Katherine y también a las fuerzas armadas, muchas de las cuales se encuentran en el Territorio del Norte.
En términos más generales, dice el historiador australiano Geoffrey Blainey, “hay algo simbólico en un ferrocarril. Un camino generalmente sigue senderos de arbustos u otros caminos, pero se crea un ferrocarril en un gran gesto. Somos personas visuales, y una línea trazada en el mapa, casi en el punto muerto, captura la imaginación ". Dice Mike Rann, el primer ministro del estado de Australia del Sur:" Los australianos cuentan historias sobre sus antepasados y el interior. Entonces este tren no es solo sobre el futuro. También ayuda a contar la historia de nuestro pasado. Ayuda a contar la historia australiana ".
“Ok, amigos”, dijo Geoff Noble, el ingeniero de locomotoras, “¡hagamos algo de historia!”. Nos detuvieron a unas pocas millas al sur de Alice Springs, en el segundo día de nuestro viaje, y pude escuchar el agudo gemido de grillos, como el taladro de un dentista, y sienten el calor golpeando la cabina. Aceleró el acelerador del diésel de 3.800 caballos de fuerza y comenzamos a movernos de nuevo.
Entre la multitud que esperaba para recibirnos cuando nos bajamos del tren en Alice Springs había camellos adornados con alforjas de colores brillantes, atendidos por un hombre barbudo con un turbante azul y túnicas sueltas. Era Eric Sultan, un descendiente de uno de los camelleros que ayudaron a fundar la ciudad a fines del siglo XIX. Los camellos se prendieron por primera vez como animales de carga en el desierto australiano a partir de 1840, y en 1910 se habían traído unos 12, 000, principalmente de Peshawar en el actual Pakistán. Los camellos transportaron lana y oro, suministraron ranchos de ganado y misiones aborígenes, y ayudaron a construir el Overland Telegraph en 1871 y el primer ferrocarril desde Adelaide a Oodnadatta en la década de 1880.
En la década de 1930, el motor de combustión interna había dejado a los camelleros fuera del negocio; soltaron a sus animales, y hoy hay unos 650, 000 camellos salvajes en el centro de Australia. Durante mucho tiempo han sido considerados como una molestia, porque pisotean las cercas y compiten con el ganado por comida. Ahora, en un giro irónico, una compañía de Alice Springs ha comenzado a enviar los animales a países de Medio Oriente.
Los aborígenes, los pueblos indígenas de Australia, se establecieron en el continente hace al menos 24, 000 años desde Papua Nueva Guinea. Según la leyenda aborigen, el paisaje fue formado por criaturas como el Euro, un gran canguro, que recorrió rutas particulares, conocidas como songlines. Asongline puede extenderse por cientos, incluso miles, de millas, pasando por el territorio de varios clanes o grupos familiares diferentes. Cada clan aborigen debe mantener su parte del eslogan transmitiendo las historias de creación.
Antes de que la primera excavadora comenzara a trabajar en el ferrocarril transcontinental, las autoridades locales encargaron una encuesta de los sitios aborígenes que se verían afectados. Se omitieron todos los sitios y objetos sagrados identificados por la encuesta. Para evitar un solo árbol de alcornoque, se desplazó un camino de acceso de unos 20 metros. Para proteger un afloramiento rocoso llamado Karlukarlu (o como se le conoce en inglés, Devil's Marbles), todo el corredor ferroviario se movió varias millas hacia el oeste.
Como resultado de esta flexibilidad, las comunidades aborígenes han abrazado en gran medida el ferrocarril y lo comparan con una línea sonora. "Son dos líneas que van de lado a lado", dijo Bobby Stuart, un anciano del pueblo de Arrernte en Australia central. “Ahí está la línea blanca. Y ahí está la línea aborigen. Y están corriendo en paralelo ".
El Territorio del Norte tiene la mayor concentración de indígenas en Australia: casi 60, 000 de una población estatal total de aproximadamente 200, 000. Gracias a la Ley de Derechos de la Tierra Aborigen de 1976, los aborígenes ahora poseen el 50 por ciento del Territorio del Norte, dándoles un área aproximadamente equivalente en tamaño al estado de Texas. Pero la pobreza y los prejuicios los han mantenido exiliados en su propio país.
Cerca de Alice Springs hay un proyecto de viviendas aborígenes de unas 20 viviendas de bloques de cemento, el campamento Warlpiri, donde hombres y mujeres duermen en colchones sucios en los porches. Hay moscas por todos lados. Los perros sarnosos arraigan entre la basura. Restos de automóviles quemados yacen con las puertas arrancadas y los parabrisas destrozados.
La difícil situación de los aborígenes es la vergüenza de Australia. Durante los primeros cien años de asentamiento blanco, fueron considerados como animales, y fueron fusilados, envenenados y expulsados de sus tierras. Durante gran parte del siglo XX, los funcionarios del gobierno separaron rutinariamente a los niños aborígenes de sus familias, trasladándolos a instituciones grupales y hogares de acogida para ser "civilizados". Los aborígenes no tuvieron derecho a votar hasta 1962. El primer aborigen no se graduó de una universidad australiana hasta 1966.
La legislación general sobre derechos civiles en 1967 marcó el comienzo de una lenta mejora en su estado, pero la esperanza de vida de los aborígenes todavía es 17 años menor que el resto de la población. (En los Estados Unidos, Canadá y Nueva Zelanda, que también tienen poblaciones indígenas relativamente grandes, la esperanza de vida de los indígenas es de tres a siete años menor que la de la población general). Las tasas aborígenes de tuberculosis rivalizan con las del tercer mundo. La fiebre reumática, endémica en el Londres de Dickens, es común. La diabetes, la violencia doméstica y el alcoholismo abundan. "Hay docenas de lugares aquí en el Territorio del Norte donde no hay razón para que la gente se levante de la cama por la mañana", dice el historiador con sede en Darwin Peter Forrest, "excepto quizás para jugar a las cartas o beber una jarra de vino".
Están tan privados de sus derechos que en mi viaje por el Territorio del Norte, ningún aborigen me vendió un libro, me llevó en un taxi, se sentó a mi lado en un restaurante o me puso un chocolate en la almohada del hotel. En cambio, vi a hombres y mujeres aborígenes tendidos en la calle al mediodía, aparentemente desmayados por beber, o sentados en el suelo mirando al espacio mientras los australianos blancos pasaban apresuradamente.
El ferrocarril transcontinental ha enviado un rayo de esperanza a esta sombría imagen. Se garantizó a los pueblos indígenas empleos, compensación por el uso de sus tierras y 2 por ciento de capital en el Consorcio de Transporte de Asia Pacífico, la compañía matriz del ferrocarril. Por primera vez, los aborígenes son accionistas de una importante empresa nacional.
Cuando el tren salió de Alice Springs y comenzó a subir el Gran Grado Larapinta hasta Bond Springs, a 2, 390 pies el punto más alto de la línea, la emoción a bordo se hizo palpable: fuimos los primeros en cruzar esta parte de Australia en tren. Mi percha favorita era una puerta abierta entre dos carruajes. El ingeniero me había advertido que si el conductor frenaba repentinamente, podría lanzarme a la pista. Pero pasé horas mirando lo que el novelista australiano Tom Keneally llamó la "sublime desolación" del centro de Australia, mientras atravesábamos un desierto de tierra de color óxido, hierba salada y hierba spinifex que se extendía hacia un horizonte tan plano y tan definido que Parecía dibujado con un lápiz. No vi ninguna señal de humano
vida: ni una casa, ni una persona, ni un automóvil, solo algunos emús flacos, que se desparramaron en el monte cuando nos acercamos.
El vacío adquirió aún más amenaza alrededor de las tres de la tarde cuando nuestro tren se averió, y con él el aire acondicionado. (Nuestro automóvil de fabricación alemana de 50 años había venido a Australia como parte de las reparaciones de la Segunda Guerra Mundial). Mientras estábamos sentados en el carruaje con el sudor cayendo sobre nuestras caras, recordé que el termómetro del explorador Charles Sturt había estallado en 1845 durante su viaje a través del desierto. "El suelo estaba tan caliente", escribió en su diario, "que nuestros fósforos, al caer sobre él, se encendieron".
Fue un recordatorio abrasador de que construir este ferrocarril había requerido resistencia épica, trabajo en equipo y yakka duro, como los australianos llaman trabajo físico duro. Seis días a la semana, las 24 horas del día, una fuerza laboral de 1.400 trabajadores trabajaba en temperaturas que a veces alcanzaban los 120 grados Fahrenheit, colocando casi 900 millas de ferrocarril de acero en el corazón de Australia en solo 30 meses. No había montañas que cruzar o ríos gigantes que vadear, solo serpientes mortales, moscas de los monteses, monstruosos cocodrilos de agua salada (en el río Elizabeth, se tenía a mano un rifle cargado en caso de que los trabajadores que se aventuraban en el agua se encontraran con un cocodrilo), y uno de los climas más extremos del mundo. Aquí estaba el calor. Y en la mitad superior tropical del Territorio del Norte, conocido como el extremo superior, solo hay dos estaciones: la seca y la húmeda, como los llaman los australianos. Entre abril y septiembre no llueve, y durante los próximos seis meses necesitas un traje de buceo para recoger un tomate.
En su apogeo, los equipos de construcción estaban colocando más de dos millas de pista por día, y con cada milla los estereotipos racistas de aborígenes incautos borrachos o simplemente desapareciendo del trabajo, conocidos burlonamente como "irse de excursión", fueron anulados. "Nunca ha habido un proyecto importante en Australia con este tipo de participación indígena", dice Sean Lange, quien dirigió un programa de capacitación y empleo para el Northern Land Council (NLC), una organización aborigen de gestión de tierras con sede en Darwin. Originalmente, el NLC esperaba que 50 aborígenes trabajarían construyendo el ferrocarril; más de tres veces que muchos encontraron trabajo. La fábrica de amarres de ferrocarril en la ciudad de Tennant Creek, donde la fuerza laboral era aproximadamente un 40 por ciento aborigen, fue la más productiva que Austrak, la compañía que la manejaba, había operado.
Una trabajadora aborigen era Taryn Kruger, madre soltera de dos hijos. "Cuando comencé en la clase de entrenamiento en Katherine, solo había un tipo blanco", me dijo, con un par de gafas de soldar alrededor del cuello. “El primer día miró alrededor del aula y dijo: '¡Hola, soy el único chico blanco!' Así que me incliné hacia él y le dije: '¡Oye, si te ayuda, soy la única chica!' "
Su primer trabajo en el ferrocarril fue como "forro de hilo", señalando a los conductores de excavadoras y raspadores que calificaban la pista cuánta tierra tenían que quitar. "Me encantó el estruendo", dijo, refiriéndose al sonido de los vehículos de movimiento de tierras. “Cuando pasaron, los extendí y los toqué. Fue una carrera ”. Kruger finalmente condujo una pieza de maquinaria pesada llamada“ rodillo de gato ”, que pronuncia con el mismo gusto que otros podrían usar para“ Lamborghini ”. Ahora, dijo, “ a veces llevo a mis hijos hasta Pine Creek. Hay un poco donde puedes ver el ferrocarril desde la carretera. Y dicen: "¡Mamá, trabajaste allí!" Y yo digo: 'Así es, bebé. Y por aquí también. ¡Mira! ¿Ves ese trozo de pista allá abajo?
Mamá ayudó a construir eso. "
Después de que el tren había pasado una hora sentado inmóvil en el calor infernal del interior, un sudoroso Trevor Kenwall, el mecánico del tren, anunció entre tragos de agua que había solucionado el problema.
En nuestra próxima parada, Tennant Creek, algunas de las aproximadamente 1, 000 personas que saludaron nuestra llegada contemplaron la locomotora como si hubiera llegado del espacio exterior. Chillidos de niños agitaban globos. Un grupo de mujeres mayores de la tribu Warramunga bailaron desnudas, excepto por las faldas de color azafrán y las plumas de cacatúa blanca en el pelo.
Mientras nos dirigíamos hacia el norte, la tierra parecía más vacía y más misteriosa. Ahora estábamos entrando en el extremo superior, donde la temporada de lluvias estaba en pleno diluvio. Con el agua llegó la vida salvaje: patos, pavos, halcones y pájaros nocturnos llamados nightjars se alzaron en una conmoción de alas. Akangaroo apareció al costado de la vía, hipnotizado por el faro de la locomotora. Se me encogió el estómago. Aconductor apagó la luz para romper el hechizo y darle la oportunidad de escapar, pero momentos después hubo un fuerte estallido, luego un sonido repugnante.
Al abrir las persianas de mi cabina al comienzo de nuestro último día, contemplé un mundo verde y húmedo. Las cacatúas entraban y salían de los árboles. Un wallaby encontró refugio debajo de una palmera. El aire húmedo olía a tierra húmeda y vegetación. "Hola tren. . . ¡bienvenido a Darwin! ”, decía un letrero cuando llegamos a la nueva terminal de carga de Berrimah Yard, el final de nuestro viaje por Australia. Darwin es el país Crocodile Dundee, una ciudad tropical de 110, 000 habitantes, donde la edad promedio es de 32 años, los hombres superan en número a las mujeres en casi dos a uno, y los bares tienen nombres como The Ducks Nuts.
Antes de que la carretera de Stuart hacia Darwin se convirtiera en una carretera para todo clima en la década de 1970, la ciudad se cortaba regularmente durante la estación húmeda. Se solía decir que solo había dos tipos de personas en Darwin: los que pagaban por estar allí y los que no tenían suficiente dinero para irse. Hoy, la ciudad quiere ser un jugador en la economía de Australia, y el transcontinental es una parte clave de ese sueño. "Por primera vez en nuestra historia, estamos conectados por el acero con el resto de Australia", dijo Bob Collins, quien como ministro federal de transporte a principios de la década de 1990 fue un apasionado defensor del proyecto. "Y eso es emocionante".
Collins, un hombre blanco que está casado con una mujer aborigen, aplaude lo que el tren hará por los indígenas. Sean Lange dice que la llegada del ferrocarril puede generar hasta 5, 000 empleos. "Hay proyectos de 4 o 5 mil millones de dólares en el Territorio del Norte durante los próximos cinco años", dice. "Estamos decididos a que los pueblos indígenas obtengan algunos de esos trabajos".
El ferrocarril también se convertirá en parte de la historia aborigen: una línea sonora de acero en el corazón de su mundo. "Se incorporará al conocimiento aborigen", dice el antropólogo Andrew Allan. “Los aborígenes que han trabajado en el ferrocarril lo recordarán y contarán historias al respecto. Y se lo dirán a sus hijos. Y así el ferrocarril se convertirá en parte del paisaje histórico ".
