La vieja bruja me atrajo más cerca. Tenía 25 años, era tímida y estaba a punto de casarme con un banquero de Wall Street. Ambos habíamos estudiado en los Estados Unidos, nos habíamos encontrado un par de veces, pero no habíamos salido en el sentido occidental del término. Unos días antes de la boda, dos mujeres de Rajasthani vinieron a mi casa a solicitar mehndi para mis 25 primos y para mí. Para los estándares indios, éramos una familia pequeña.
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"¿Cuál es su nombre?", Preguntó mi señora henna. "El hombre con el que te vas a casar".
RAM. Se llamaba Ram.
Ella frunció. Ella necesitaba un nombre más largo. Ella iba a esconder las letras dentro de los patrones florales en mi palma.
Conocía la tradición, común en el norte de la India. Después de los rituales de la boda, rodeado de parientes carcajeantes, el novio tomaba la mano de la novia y buscaba su nombre oculto. Fue un gran rompehielos, particularmente en los matrimonios tradicionales donde la pareja se veía por primera vez.
Mi señora henna inclinó la cabeza y comenzó a insertar las letras del apellido de mi prometido, Narayan, dentro de las líneas acuosas, onduladas y enrejados florales que había dibujado. Ella escribió las cartas en hindi. Desaparecieron en mis palmas como un espejismo, incluso cuando ella los dibujó. ¿Cómo los iba a encontrar mi esposo en nuestra primera noche juntos?
"Él no te soltará la mano en tu noche de bodas", dijo con una sonrisa tortuosa.
Que no lo hizo, y no ha tenido en los últimos 23 años que nos hemos casado. (Corny, lo sé, pero bueno, por si te lo preguntabas).
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Un diseño mehndi promedio dura tres semanas. Para una novia en la India tradicional, este era el período de luna de miel, cuando no tenía problemas con los quehaceres en una familia conjunta. Una vez que el diseño se desvaneció, pasó de ser una novia a un engranaje al volante de una vasta casa india.
Este artículo es una selección de nuestro Smithsonian Journeys Travel Quarterly
Explore la vibrante historia de la India, los pintorescos lugares y las deliciosas comidas.
ComprarComo la mayoría de los indios, crecí con abuelas revoloteando, aromas de cocina burbujeantes y una planta de henna en nuestro patio trasero. Llamado mendhika en sánscrito, maruthani en tamil, mehndi en hindi y henna del árabe al-hinna, el arbusto floreciente Lawsonia inermis tiene múltiples usos, muchos de ellos relacionados con el cabello. Las tradiciones médicas indígenas de la India, como el ayurveda y el Siddha, que difieren en muchos puntos, coinciden en que la henna es buena para el cabello. Previene la caspa, el envejecimiento, la caída del cabello y la vejez. Las mujeres indias infunden sus hojas en el aceite de coco que masajean en el cuero cabelludo.
La henna también se comercializa como un tinte para el cabello a base de hierbas. El proceso es minucioso. El polvo de henna se mezcla con té preparado, jugo de limón y aceite de coco, y se deja durante la noche en una olla de hierro fundido antes de aplicarlo a los mechones que fluyen de una mujer, o la melena de un caballo, que es lo que solían hacer las tribus nómadas. En el sur de la India, recogemos fragantes flores blancas de henna a la luz de la luna y las colocamos debajo de la almohada para una buena noche de sueño.
Sin embargo, el mayor uso de Henna es para adornos, un propósito que ha servido durante casi dos milenios, al menos desde que un erudito llamado Vatsyayana escribió el Kama Sutra alrededor del siglo III. En el texto, Vatsyayana describe las diversas artes que una mujer necesita aprender para complacer y seducir. Aplicar mehndi en las palmas, los hombros y la espalda es una de ellas. (Los senos también se pueden decorar, pero esos diseños están hechos con azafrán y almizcle). Casi dos milenios después, las mujeres indias continúan la práctica, principalmente para ocasiones especiales como bodas y festivales. Para los visitantes de la India, obtener un mehndi es una experiencia cultural única que pueden llevarse a casa: el tinte puede desvanecerse, pero el recuerdo durará mucho tiempo después.
Las manos pintadas de henna de una novia (Christophe Boisvieux / Corbis) **********
India, Egipto y Persia reclaman el origen de los diseños de henna. Los primeros egipcios sumergieron sus palmas en pasta de henna y descubrieron que enfriaba su cuerpo. Los indios solían dibujar un círculo simple en sus palmas y taparse los dedos con pasta de henna. Las mujeres del sur de la India todavía usan este diseño tradicional: un gran círculo en la palma rodeado de círculos más pequeños, con los dedos tapados. Sin embargo, en su mayor parte, el adorno mehndi se ha convertido en un arte complejo.
"Los diseños de henna comienzan con motivos indios comunes como la bela o enredadera, mor o pavo real, mango o paisley, loto y otras flores", dice Durga Singh, un folklorista y guía turístico que ha convertido su propiedad familiar en Jaipur en un hotel boutique. llamado Dera Mandawa.
Estoy en Jaipur para recibir una lección de mehndi. Mi hija mayor se fue a la Universidad Carnegie Mellon en Pennsylvania para seguir una educación universitaria. Como cualquier buena madre, quiero prepararme para su boda, y sí, pone los ojos en blanco cada vez que digo esto, lo cual es realmente el punto de decirlo. Mientras toma clases de programación, sueño con pintarle las manos con elaborados patrones de henna como parte de lo que se conoce en la estética india como solah shringar, o los "16 adornos" de la novia. No me contento solo con contratar a un experto. Quiero embellecer a mi hija con mi propia mano.
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Rajasthan se jacta de la gran cantidad de artistas de henna en India, pero incluso en Bangalore, donde vivo, hay docenas en las páginas amarillas. Antes de caminar a Jaipur, recibo algunas recomendaciones de amigos y conozco a cinco damas de henna para recibir una lección privada inicial. Todos hablan solo hindi, excepto Saba Noor, de 21 años, que habla inglés con fluidez. Noor trabaja en una empresa emergente de Bangalore, hace henna en el lado y toma clases de MBA por la noche. "¿Puedes dibujar?", Pregunta antes de aceptar verme.
Durante su pausa para el almuerzo, ella comienza a desentrañar los misterios de la henna.
"Hay tres tendencias", dice ella. “El diseño árabe es lineal con grandes flores. Muchos espacios vacíos. El diseño indio tiene Radha-Krishna, pavos reales y motivos florales. La fusión indoárabe tiene triángulos geométricos junto con flores ".
Así comienza la educación de Shoba, potencial artista de henna extraordinario.
Noor me muestra diseños y patrones que debo repetir sin cesar en papel con un bolígrafo negro, no con un lápiz. Henna es implacable y no permite errores, por lo que es importante practicar sin un borrador. Los motivos florales de paisley-pavo real, familiares para generaciones de indios, se repiten no solo en henna sino también en saris tejidos de la India, textiles estampados, muebles de madera tallada, esculturas de piedra en templos, frescos en las paredes y los patrones de rangoli que adornan los patios. .
La mayoría de los diseños comienzan con un círculo; luego dibujas pétalos alrededor del círculo, rellenas los pétalos con líneas rectas y avanzas desde allí. Después de algunas semanas de práctica, haces una pasta con atta o harina de trigo que tiene la consistencia del glaseado de la torta. La pasta de harina no manchará, por lo que el principiante ahora puede experimentar con impunidad. Noor, mi primera maestra, es purista y hace sus propios conos mehndi, para exprimir líneas finas de la pasta en patrones cuidadosos, con plástico. La mayoría de los demás los compran confeccionados.
Durante varios días, practico exprimir vides florales en mis palmas y "brazaletes" geométricos alrededor de mi muñeca con pasta de harina. Se manchan. No son uniformes. Son desproporcionados. Aún así, puedo verme mejorando.
"No te preocupes", dice Noor amablemente. "Los verdaderos artistas de henna tienen tres cosas en común: paciencia, persistencia y un ojo para la proporción".
Ella me anima a ir a Rajasthan, que tiene el reclamo más profundo del "estilo indio" en el diseño de henna.
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Algunas de las mejores henna provienen de Sojat, una ciudad en el distrito de Pali, Rajasthan. Aquí, el corto y verde arbusto de henna se extiende por millas, a través del horizonte. Las mujeres en Rajasthan aplican mehndi durante todo el año: para festivales como Dussehra, Diwali, Teej y Karva Chauth, y para bodas familiares.
"Las mujeres mehndi profesionales fueron un oxímoron en Rajasthan hasta hace unos 15 años", dice Durga Singh durante una comida de aloo paratha (pan plano de papa), dal y curry de okra. "Hasta hace poco, las mujeres solían aplicar mehndi en las manos de las demás, cantando canciones populares".
Él canta una balada popular, “ Bhanwar puncho chodo hatha me rach rahi mehndi. "
“Oh mi amado. Deja mi muñeca
Mancharás mi mehndi.
Tú mismo tienes el mehndi.
Es por ti que adoro
mis manos."
Las familias tradicionales de Rajasthani desdeñan las hojas de henna. En cambio, cosechan la fruta de temporada y la almacenan en una caja para usar durante todo el año. Sacan pequeñas cantidades cuando es necesario, triturando y mezclándolo con un mortero y una maja.
"En Sojat, las máquinas cosechan mehndi, tomando frutas, hojas, corteza y tallo", dice Singh, frunciendo el ceño con bigote.
Singh pertenece a un thikana, o gran familia terrateniente. Es alumno del famoso Mayo College, donde las élites de Rajput a menudo envían a sus hijos para una educación. Buscamos un hábil artista de henna a través de su red de conexiones que se extiende por todo el estado. Hay frenéticas llamadas telefónicas a Jodhpur y Jaisalmer. Finalmente, localizamos a una joven, Tulsi Yadav, que aplica mehndi para ganarse la vida en el cercano Fuerte Amber (pronunciado Amer).
El día antes de conocerla, practico el uso de harina de trigo hasta altas horas de la noche. Miro los diseños de henna que he dibujado en mi cuaderno, como si me estuviera preparando para un examen.
Yadav llega al mediodía. Ella tiene 27 años y es bastante hermosa. Como la mayoría de los artistas de henna, aprendió sus habilidades de su madre. Ella me muestra su libro de patrones: página tras página de fotografías, cada una más elaborada que la otra. Aquí en un brazo está el dios hindú con cabeza de elefante, Ganesha, sonriendo beatíficamente; en otro brazo, Krishna, el dios pastor que gira con su amante, Radha. Con henna, el universo hindú se puede comprimir en la palma: nubes de lluvia, flores, pavos reales, amantes, enredaderas y agua, todo entrelazado para formar un hermoso patrón. Yadav se especializa en mehndi nupcial con diseños que llegan hasta los codos y las rodillas.
Nuestra lección comienza. Sostenga el cono mehndi como un lápiz, ordena, y apriete suavemente. Ella me muestra cómo dibujar un pavo real, y me sorprende lo simple que es. Una forma de S, algunas otras curvas, un punto para el ojo y tienes un pavo real. Luego vienen los diseños de mango y paisley.
Una novia tiene su mano decorada. (Najlah Feanny / Corbis) Los expertos en glaseado de pastel tendrán una ventaja con mehndi. Al no ser panadero, tengo problemas con el prensado continuo. Tiene que ser consistente para que la pasta salga en una línea delgada en lugar de una serie de grumos. Empiezo fuerte Es fácil dibujar una sola línea o pétalo perfectamente. Hacer una docena de ellos, de la misma proporción, en una pequeña palma, se trata de resistencia y una mano firme. Noto que mi mano se tambalea después de 45 minutos. Los mehndis de novia de Yadav tardan al menos tres horas en aplicarse.
A nuestro alrededor, los loros gritan. Las nubes de lluvia se juntan. Los escolares regresan a casa, charlando con entusiasmo. Alguien se ríe. Este es el medio de mehndi: las mujeres se reunieron para tomar un descanso de sus quehaceres, para traer algo de belleza y ligereza a sus manos y vidas.
Después de un par de horas, Yadav tiene que irse. Se dirige a un hotel donde una familia estadounidense la espera a ella y a su kit de henna. Echo un vistazo a mis notas y fotos mientras ella sale. "Practica", dice alentadoramente. “No te rindas. Será más fácil ".
Después de que Yadav se va, todo lo que puedo hacer es descansar en la cama. Cubierto con diseños de henna que deben establecerse, mis manos son inútiles. Periódicamente, aplico una solución de agua azucarada y jugo de limón sobre el mehndi para profundizar su color. Después de media hora, froto mis manos sobre un rosal. Los copos de henna verdes y secos caen como polvo de duende sobre la planta.
Las mujeres hacen muchas cosas para profundizar el color naranja de la henna. Aplican eucalipto, o cualquier otro aceite; dormir toda la noche con la henna envuelta en guantes de plástico; y no lave con agua una vez que retire el plástico. Aunque el "tatuaje" de henna promedio dura aproximadamente tres semanas, los tonos serán diferentes. Si usted es constitucionalmente lo que Ayurveda llama "pitta" o "alto en calor", denotado por una cara rojiza y propenso a erupciones rojas y calvicie temprana, el color es más oscuro, como el chocolate rico. El mío es el color del vino de Burdeos.
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Esa noche, voy al Bazar Bapu en el centro de Jaipur. En la entrada, una fila de hombres migrantes de diferentes partes de Rajasthan se sientan en taburetes improvisados, dibujando diseños de henna en los transeúntes por una pequeña tarifa. Charlo con un joven llamado Rajesh. Aprendió el arte de su hermano, dice. Él mira mis manos con curiosidad. "¿Por qué una mano es buena y la otra es mala?", Pregunta.
“Esta mano, maestra lo hizo. Esta mano, lo hice —respondo, imitando su inglés.
El sonrie. “No te rindas. Me tomó seis meses perfeccionarme ”, dice.
Henna es una niña de ocio, o en el caso de las mujeres indias, la madre del ocio. Engendra relajación. Les da tiempo y espacio para hacer una pausa, eliminándolos brevemente de la responsabilidad de administrar hogares. También los convierte en jóvenes chismosos y risueños.
Dos chicas universitarias se sientan frente a Rajesh y sacan sus palmas. Con manos relámpagos, dibuja los diseños con los que me he familiarizado: pétalos y pavos reales, Radha y Krishna. Las chicas charlan y se ríen mientras un tapiz de tradición está pintado en sus manos. Quizás les recuerde a su hogar, tal como lo hace para los indios de la diáspora en Chicago y Queens, que dibujan patrones naranjas en sus palmas durante las vacaciones.
Echo un vistazo al pavo real en mi palma que Yadav ejecutó con golpes de mercurio. Parece estar guiñándome un ojo. Observo a los artistas de henna por todas partes, concentrándome ferozmente en las manos extendidas frente a ellos. ¿Lo conseguiré bien? Tengo unos años Mi hija es solo una estudiante de segundo año, nadando en cálculo avanzado y termodinámica. Ella no conoce mis "planes secretos y trucos ingeniosos", como lo expresó Roald Dahl. Mejoraré. La tradición es una transmisión durante eones, que implica entrega, entrega y, para el estudiante, rendirse junto con la práctica. Con mehndi, siento que estoy volviendo a la profunda historia de la India para comprender lo que es tangible y hermoso, y encogerlo en la palma de mi mano.
¡Decorate!
Donde quiera que vaya en India, puede encontrar artistas de henna. Los amigos pueden ofrecer recomendaciones, pero encontré muchas a través de Internet. Las tarifas varían de un lugar a otro.
Tulsi Yadav está en el salón Tulsi Heena en Amber, Rajasthan, y visita Jaipur regularmente. Correo electrónico: Móvil: 91-98-2932-6291. Ella cobra de $ 15 a $ 100 dependiendo de cuán elaborado sea el trabajo.
Durga Singh es un gran narrador y una presencia constante en su encantador haveli (casa y casa de huéspedes tradicional de Rajasthani) en Jaipur.
Saba Noor en Bangalore explica la henna y también puede aplicarla a los visitantes. Su número es 91-98-8034-1144.
La mayoría de los salones de belleza harán henna por una pequeña tarifa. Puede encontrarlos en justdial.com, que sirve como páginas amarillas de la India. Entre los que visité:
Afsha Koheturz Mehandi (deletreando el suyo) es un equipo de madre e hija que trabaja desde su casa en Frazer Town, Bangalore. Llame al 91-90-0875-1766 o 91-85-5337-3920 y solicite que visiten su hotel. El día que la visité, la hija se había ido a Dubai para aplicar mehndi allí.
Zaiba Nayeem de Mast Mehandi tiene puntos de venta en Eva Mall y otros lugares en todo Bangalore. Llame al 91-98-4550-8293 para más detalles.
