La razón por la que nuestro planeta perdió los terribles lagartos de épocas pasadas puede parecer evidente. Hace unos 66 millones de años, un asteroide salió disparado del cielo y chocó contra lo que ahora es la península de Yucatán en México. La devastación que siguió no tuvo precedentes, con tsunamis, una atmósfera sobrecalentada, cielos oscuros, una terrible ola de frío y otros eventos ecológicos apocalípticos que limpiaron aproximadamente el setenta y cinco por ciento de la vida conocida en la Tierra.
Los paleontólogos conocen esta catástrofe como el evento de extinción de K / Pg porque marca la transición del período Cretácico al Paleógeno de la historia de la Tierra. Pero a pesar de que se ha estudiado constantemente, los detalles de este evento aún desconciertan a los expertos. El caso no se cerró con el reconocimiento del cráter de impacto en la década de 1990, y exactamente cómo se desarrolló la extinción, lo que diferenciaba a los vivos de los muertos, sigue inspirando a los paleontólogos a cavar en el cataclismo del Cretáceo.
Para comprender mejor la historia completa, los investigadores están retrocediendo desde el momento del impacto para examinar los patrones más amplios de la vida en ese momento. Los dinosaurios no vivían en una utopía mesozoica estable y exuberante, ni eran los únicos organismos que existían en ese momento, ni mucho menos. El mundo estaba cambiando a su alrededor como siempre. A medida que el Cretáceo llegaba a su fin, los niveles del mar estaban cayendo, el clima estaba tendiendo hacia un mundo más fresco, y una parte de la India prehistórica llamada las trampas de Deccan estaba burbujeando con intensa actividad volcánica. Analizar cómo estos cambios afectaron la vida en la Tierra no es una tarea sencilla, particularmente después de que el meteorito cataclísmico mezcló cosas en el registro de rocas, pero los paleontólogos están analizando los restos para comprender mejor lo que sucedió.
"Para tener una idea de lo que sucedió a raíz del impacto del asteroide, necesitamos datos de referencia sólidos sobre cómo eran las tasas de extinción de fondo antes de que ocurriera el K / Pg", dice el paleontólogo del Museo de Historia Natural Paul Barrett. Un momento de catástrofe solo puede tener sentido dentro del contexto más amplio de la vida antes y después. "Esto marcaría la diferencia entre los eventos cataclísmicos en Chicxulub, ya sea la causa principal de la extinción o simplemente el golpe de gracia que terminó con un ecosistema cuya resistencia se había desgastado gradualmente".
Representación artística de un asteroide que impacta la Tierra. (NASA / Don Davis) Si bien la extinción de K / Pg fue una crisis global, se desconoce en gran medida cómo se desarrolló en varios lugares del planeta. La cantidad de información en un lugar determinado depende de qué tan bien se conserven las capas de roca relevantes y qué tan accesibles sean para los científicos. Algunas de las mejores exposiciones están ubicadas en el oeste de América del Norte, donde hay una secuencia continua de capas sedimentarias que registran el final del Cretáceo hasta el comienzo del Paleógeno. Estas rocas ofrecen tomas de antes y después de la extinción, y son estas exposiciones las que han permitido a la paleontóloga del Museo Real de Saskatchewan, Emily Bamforth, investigar lo que sucedió en los 300, 000 años previos al cierre explosivo del Cretácico.
Al observar el registro geológico del suroeste de Saskatchewan, Bamforth dice que las condiciones locales, como la frecuencia de los incendios forestales y las características de un hábitat en particular, eran tan importantes como lo que sucedía a escala global al determinar los patrones de la biodiversidad antigua. "Creo que este es un mensaje importante a tener en cuenta al pensar en las causas de la extinción", dice Bamforth. "Cada ecosistema diferente podría haber tenido sus propios impulsores de biodiversidad a menor escala que estaban en funcionamiento antes de la extinción, lo que subyace a los grandes factores globales". Lo que era bueno para las tortugas, los anfibios, las plantas, los dinosaurios y otros organismos en un lugar podría no tener sido beneficioso en otro, subrayando que no podemos comprender los cambios globales sin la base de la diversidad local. "Los ecosistemas son cosas complicadas, y creo que vale la pena tenerlo en cuenta al considerar la causa y la duración de la extinción masiva", dice Bamforth.
En lo que respecta a Saskatchewan, la comunidad ecológica en el momento previo a la extinción era como un gran juego de Jenga. "La torre permanece en pie, pero factores como el cambio climático están retirando lentamente los bloques, debilitando el sistema y haciéndolo vulnerable", dice Bamforth. La estabilidad ecológica en constante cambio causó grandes perturbaciones, como un asteroide golpeando en el lugar equivocado, en el momento equivocado, especialmente desastrosas.
Esta imagen de ecosistemas cambiantes invierte el foco del desastre de K / Pg. Si bien la razón por la cual los dinosaurios no aviarios y otros organismos murieron siempre capta nuestra atención, ha sido más difícil para los científicos determinar por qué los sobrevivientes pudieron pasar al siguiente capítulo de la historia de la vida.
Las especies que sobrevivieron al impacto eran típicamente pequeñas, semi-acuáticas o excavadas, y podían subsistir con una variedad de alimentos, pero existen algunas contradicciones clave. Hubo algunos pequeños dinosaurios no aviarios que tenían estas ventajas y aún se extinguieron, y muchos reptiles, aves y mamíferos murieron a pesar de pertenecer a grupos más amplios que persistieron. El mamífero del tamaño de un tejón Didelphodon no lo logró, por ejemplo, ni el antiguo pájaro Avisaurus, entre otros.
"Esto es algo que me cuesta explicar", dice Barrett. En términos generales, los dinosaurios más pequeños y otros animales deberían haber tenido mejores posibilidades de supervivencia que sus parientes más grandes, pero este no siempre fue el caso.
Tyrannosaurus rex vivió en el oeste de los Estados Unidos desde hace unos 66 a 68 millones de años, hasta el evento de extinción K / Pg. (Museo Nacional Smithsoniano de Historia Natural) Pat Holroyd, del Museo de Paleontología de la Universidad de California, compara estas investigaciones con lo que sucede a raíz de los accidentes aéreos. "Entran y recopilan todos los datos e intentan averiguar: 'Bueno, está bien, ¿por qué sobrevivieron las personas en la sección de cola y las personas en las otras partes del avión no lo lograron?'" Holroyd dice. Y aunque tales desastres pueden ser eventos singulares con causas únicas, aún es posible observar múltiples incidentes colectivamente para identificar patrones e informar lo que podemos considerar como un evento singular.
En cuanto a la extinción de K / Pg, los patrones aún están surgiendo. Holroyd estima que gran parte de la investigación relevante sobre qué especies sobrevivieron al impacto solo se ha publicado o cargado en la Base de datos de Paleobiología en la última década. Esta nueva información permitió a Holroyd y sus colegas estudiar los patrones de rotación, cuánto tiempo persistieron las especies en la tierra y en los hábitats asociados de agua dulce, mucho antes y después del impacto del asteroide. Los hallazgos del equipo se presentaron a principios de este otoño en la reunión anual de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados en Albuquerque, Nuevo México.
Algunos de los patrones eran familiares. A los peces, tortugas, anfibios y crocodilianos, en general, les fue mejor que a los organismos estrictamente terrestres. "La gente ha estado observando este patrón desde al menos los años 50, y probablemente antes", dice Holroyd. Pero la capacidad de recuperación de las especies ligadas al agua nunca antes se había cuantificado en detalle, y el nuevo análisis revela que la solución al rompecabezas del patrón de extinción puede haber estado frente a nosotros todo el tiempo.
La sorpresa, descubrió Holroyd, fue que la diferencia entre los sobrevivientes y la extinción del evento K / Pg imitaba un patrón que se había mantenido vigente durante decenas de millones de años antes y después del impacto del asteroide. Las especies que viven en tierra, particularmente las especies grandes, tienden a no persistir mientras vivan en ambientes de agua dulce. Las especies terrestres a menudo se extinguen a un ritmo mayor que las de los ambientes acuáticos, incluso sin una catástrofe masiva que las saque de la escena. Las especies que vivían en hábitats de agua dulce y sus alrededores parecen haber persistido por más tiempo, incluso cuando no hubo una crisis, y cuando la extinción al final del Cretácico golpeó con toda su fuerza, estos organismos tenían una ventaja sobre sus vecinos puramente terrestres.
Pero incluso en sus ambientes acuáticos relativamente seguros, no todo era color de rosa para los animales acuáticos. Holroyd señala que las tortugas cretáceas, por ejemplo, perdieron el cincuenta por ciento de su diversidad a nivel mundial, aunque solo alrededor del veinte por ciento en el área más localizada del oeste de América del Norte, lo que subraya aún más la importancia de comprender los patrones locales versus globales. Incluso los linajes que pueden considerarse "sobrevivientes" aún sufrieron pérdidas y es posible que no hayan recuperado su antigua gloria. Los mamíferos marsupiales, por ejemplo, sobrevivieron a la extinción en masa como grupo, pero su diversidad y abundancia se redujeron drásticamente.
Imagen en relieve sombreada de la península de Yucatán en México que muestra la indicación del cráter de impacto Chicxulub. (NASA / JPL) Cómo los ecosistemas locales se vieron afectados por estos cambios es el siguiente paso para comprender cómo el evento de extinción afectó al mundo. Holroyd señala el familiar Triceratops "cara de tres cuernos" como ejemplo. Este dinosaurio era ubicuo en gran parte del oeste de América del Norte al final del Cretácico y era claramente un componente importante de su ecosistema. Estos animales fueron el bisonte de su tiempo y, dada la forma en que los grandes herbívoros alteran sus hábitats a través del pastoreo y la migración, la extinción de Triceratops indudablemente tuvo importantes implicaciones para los ecosistemas que se recuperan a raíz de la catástrofe del Cretácico. Las plantas que pueden haber confiado en Triceratops para dispersar las semillas habrían sufrido, por ejemplo, mientras que otras plantas que fueron pisoteadas por los dinosaurios podrían haber crecido más libremente. La forma en que encajan estas piezas ecológicas, y lo que significan para la recuperación de la vida después de la extinción, aún no se han enfocado por completo.
"El interior occidental de América del Norte nos brinda nuestra única ventana detallada sobre lo que sucedió con la vida en tierra durante la extinción de K / Pg, pero no está del todo claro si esto era típico", dice Barrett. "No sabemos mucho acerca de cómo la intensidad de la extinción varió en todo el mundo", especialmente en lugares que estaban geográficamente distantes del ataque de asteroides. "Parece poco probable que un modelo de talla única sea responsable" de cortar organismos tan diferentes entre sí como el Edmontosaurus en tierra y los amonites sin cáscara en los mares, entre tantas otras especies perdidas en el Cretáceo. La investigación en Europa, América del Sur, Asia y Australia está comenzando a formar la base de una imagen global muy solicitada del evento de extinción más famoso de la historia.
"Es como un rompecabezas gigantesco en el que hemos comenzado a encontrar más piezas", dice Bamforth. La imagen resultante de este momento crítico en la historia de la Tierra solo se revelará a tiempo.
