STEVE, el nombre dado a las extrañas cintas de luz púrpura que parecen acompañar a las auroras, es más extraño de lo que pensábamos, sugiere un nuevo estudio.
En 2016, los miembros del grupo de Facebook Alberta Aurora Chasers notaron franjas de luz teñidas de violeta a través de hermosas tomas de auroras en remolino publicadas en línea y luego de una investigación más profunda las encontraron en imágenes que abarcaban las últimas décadas. Con la lógica típica de Internet, decidieron nombrar el fenómeno "Steve" después de una broma en la película de dibujos animados Over the Hedge (por suerte no eligieron Aurora McAuroraface). Más tarde, los científicos convirtieron el nombre en un "backronym", doblando las cintas STEVE, que significa Mejoras de velocidad de emisión térmica fuerte.
Carly Stagg en el CBC informa que las bandas brillantes no son auroras en absoluto, sino algo completamente desconocido, como determinaron los investigadores en solo el segundo estudio realizado sobre el fenómeno.
Entonces, si STEVE no es una aurora, ¿cuál es la misteriosa luz púrpura? Es difícil de decir. Sarah Lewin de Space.com informa que los observadores del cielo al principio creían que las luces eran arcos de protones. Pero Eric Donovan, físico de la Universidad de Calgary y coautor del nuevo estudio en Geophysical Research Letters, señala que los protones crean una luz muy difusa que apenas es captada por las cámaras, mientras que STEVE es muy brillante. Los investigadores aún no saben de dónde obtiene energía el púrpura, y escriben: "Curiosamente, su resplandor celeste podría generarse por un mecanismo nuevo y fundamentalmente diferente en la ionosfera".
Auroras, ambas auroras boreales en el hemisferio norte y aurora austral en el hemisferio sur: enciéndase cuando el viento solar y las erupciones solares del sol emitan enérgicas partículas de plasma cargadas a través del espacio hacia la Tierra. Cerca de los polos, las partículas de plasma evaden el campo magnético de la Tierra, que suele ser lo suficientemente fuerte como para desviar la mayoría de esas partículas. Cuando las partículas interactúan con el oxígeno, producen el clásico resplandor verde. Las luces se vuelven rojas si las partículas se mezclan con oxígeno a gran altitud o azul o púrpura si excitan el nitrógeno.
Según un comunicado de prensa para el último estudio, los investigadores querían ver si las mismas condiciones que producen auroras también producen STEVE. Compararon imágenes de un STEVE de marzo de 2008 capturado usando cámaras terrestres con imágenes recopiladas por el satélite ambiental en órbita polar 17 de la NOAA, que pasó sobre la misma área y recopiló datos sobre la ionosfera.
Los datos muestran que el STEVE apareció en un momento en que las partículas cargadas no diluían la ionosfera, lo que indica que el mismo proceso que alimenta las auroras no da vida a los STEVE. En cambio, es un fenómeno distinto de una aurora que, por ahora, simplemente se clasifica como un "resplandor celeste".
"Nuestra principal conclusión es que STEVE no es una aurora. Así que en este momento, sabemos muy poco al respecto. Y eso es lo bueno", dijo la física Bea Gallardo-Lacourt, también de la Universidad de Calgary y autora principal del estudio. Stagg
STEVE tampoco se comporta como una aurora. En lugar de brillar en el cielo en un resplandor horizontal difuso, los STEVE son bandas verticales estrechas que perforan el cielo, a veces se extienden 600 millas, como el rastro de un cohete púrpura gigante. También están calientes, alcanzando 5.500 grados Fahrenheit.
"Las auroras que ves en el cielo, al menos según nuestros datos, se mueven a cierta velocidad, y luego tienes a este tipo moviéndose loco rápido en latitudes más bajas, pasando de este a oeste, súper estrecho, casi como un cometa". Gallardo-Lacourt le dice al Stagg de CBC. "Me gusta describirlo a mis amigos cuando la aurora se mueve como Wile E. Coyote, mientras que Steve se mueve como el Road Runner".
STEVE probablemente ha estado cruzando el cielo durante milenios, pero tomó el desarrollo de varias nuevas tecnologías para que la humanidad se diera cuenta. Lewin informa que los STEVE son un fenómeno relativamente común, pero ver uno significa estar en el lugar correcto en el momento correcto. En los últimos 20 años, Canadá ha pasado de tener un generador de imágenes de cielo completo, una cámara que toma instantáneas del cielo todas las noches, a más de 100, lo que significa que hay más datos sobre lo que está sucediendo sobre nosotros.
En la última década, las herramientas de crowdsourcing como la aplicación Aurorasaurus, en la que los científicos ciudadanos ayudan a mapear las auroras, así como a muchos grupos de observación de auroras en Facebook y otras plataformas, también han mejorado nuestra visión del cielo. Donovan le dice a Lewin que hace solo 15 años les habría llevado a los científicos 10 años y de $ 200 a $ 300 millones para encontrar y estudiar un fenómeno como STEVE.
