El presidente Donald Trump ha prometido construir una "gran, gran muralla" entre Estados Unidos y México, aparentemente para prevenir la inmigración ilegal. Pero esta no es la primera vez que un líder mundial construye un muro entre él y aquellos que consideraba amenazas inminentes. En 122 DC, el emperador romano Adriano hizo exactamente eso.
Al extenderse 80 millas desde el Mar de Irlanda en el oeste hasta el Mar del Norte en el este, el Muro de Adriano en el norte de Inglaterra es una de las estructuras más famosas del Reino Unido. Pero la fortificación fue diseñada para proteger la provincia romana de Britannia de una amenaza que pocas personas recuerdan hoy en día: los pictos, los vecinos "bárbaros" de Britannia de Caledonia, ahora conocidos como Escocia.
A finales del primer siglo, los romanos habían traído con éxito la mayor parte de la Inglaterra moderna al redil imperial. Sin embargo, el Imperio aún enfrentaba desafíos en el norte, y un gobernador provincial, Agricola, ya había hecho algunos avances militares en esa área. Según su yerno y cronista primario, Tácito, lo más destacado de su campaña en el norte fue una victoria en 83 u 84 dC en la Batalla de Mons Graupius, que probablemente tuvo lugar en el sur de Escocia. Agricola estableció varios fuertes del norte, donde colocó guarniciones para asegurar las tierras que había conquistado. Pero este intento de someter a los norteños finalmente fracasó, y el emperador Domiciano lo retiró unos años más tarde.
No fue sino hasta los años 120 que el norte de Inglaterra volvió a probar la regla de Roma. El emperador Adriano "dedicó su atención a mantener la paz en todo el mundo", según la Vida de Adriano en la Historia Augusta. Adriano reformó sus ejércitos y se ganó su respeto al vivir como un soldado común y caminar 20 millas al día en equipo militar completo. Respaldado por los militares que había reformado, sofocó la resistencia armada de las tribus rebeldes de toda Europa.
Pero aunque Adriano tenía el amor de sus propias tropas, tenía enemigos políticos y temía ser asesinado en Roma. Expulsado de su hogar por su miedo, visitó casi todas las provincias de su imperio en persona. El emperador práctico resolvió las disputas, difundió la buena voluntad romana y puso una cara al nombre imperial. Sus destinos incluyeron el norte de Gran Bretaña, donde decidió construir un muro y una zona militarizada permanente entre el "enemigo" y el territorio romano.
Las fuentes primarias en el Muro de Adriano están muy extendidas. Incluyen todo, desde cartas conservadas hasta historiadores romanos, hasta inscripciones en la propia pared. Los historiadores también han usado evidencia arqueológica como ollas y ropa desechadas para fechar la construcción de diferentes partes del muro y reconstruir cómo debe haber sido la vida cotidiana. Pero los documentos que sobreviven se centran más en los romanos que en los enemigos que el muro fue diseñado para conquistar.
Antes de este período, los romanos ya habían luchado contra enemigos en el norte de Inglaterra y el sur de Escocia durante varias décadas, dice por correo electrónico Rob Collins, autor del Muro de Drian y el Fin del Imperio . ¿Un problema? No tenían suficientes hombres para mantener el control permanente sobre el área. El Muro de Adriano sirvió como línea de defensa, ayudando a un pequeño número de soldados romanos a apuntalar sus fuerzas contra enemigos con un número mucho mayor.
Hadrian veía a los habitantes del sur de Escocia, los "Picti" o Picts, como una amenaza. Significando "los pintados" en latín, el apodo se refería a los tatuajes corporales culturalmente significativos del grupo. Los romanos usaron el nombre para referirse colectivamente a una confederación de tribus diversas, dice Hudson.
Para Adriano y sus hombres, los pictos eran amenazas legítimas. Frecuentemente asaltaron territorios romanos, participando en lo que Collins llama "guerra de guerrillas" que incluía robar ganado y capturar esclavos. A partir del siglo IV, las redadas constantes comenzaron a pasar factura en una de las provincias más occidentales de Roma.
El Muro de Adriano no solo fue construido para mantener alejados a los Pictos. Probablemente cumplió otra función importante: generar ingresos para el imperio. Los historiadores piensan que estableció una barrera aduanera donde los romanos podrían gravar a cualquiera que ingresara. Se descubrieron barreras similares en otros muros fronterizos romanos, como el de Porolissum en Dacia.
Es posible que el muro también haya ayudado a controlar el flujo de personas entre el norte y el sur, facilitando a algunos romanos luchar contra muchos pictos. "Un puñado de hombres podría contener una fuerza mucho mayor utilizando el Muro de Hadrian como escudo", dice por correo electrónico Benjamin Hudson, profesor de historia en la Universidad Estatal de Pensilvania y autor de The Picts . "Retrasar un ataque incluso por un día o dos permitiría que otras tropas lleguen a esa área". Debido a que el Muro tenía puntos de control y puertas limitados, Collins señala que sería difícil para los asaltantes montados acercarse demasiado. Y debido a que los posibles invasores no podían llevar sus caballos al Muro con ellos, una escapada exitosa sería mucho más difícil.
Los romanos ya habían controlado el área alrededor de su nuevo muro durante una generación, por lo que su construcción no precipitó mucho cambio cultural. Sin embargo, habrían tenido que confiscar grandes extensiones de tierra.
La mayoría de los materiales de construcción, como la piedra y el césped, probablemente se obtuvieron localmente. Los materiales especiales, como el plomo, probablemente se compraron en privado, pero los pagó el gobernador provincial. Y nadie tenía que preocuparse por contratar hombres adicionales, ya fueran soldados romanos, que recibían salarios regulares, o reclutados, hombres locales no remunerados.
"Construir el Muro no hubiera sido 'barato', pero los romanos probablemente lo hicieron de la forma más económica posible", dice Hudson. "La mayoría de los fondos habrían provenido de los ingresos fiscales en Gran Bretaña, aunque los costos indirectos (como los salarios de las guarniciones) habrían sido parte de los gastos operativos", agrega.
No hay registros arqueológicos o escritos de resistencia local a la construcción del muro. Dado que los registros romanos escritos se centran en conflictos a gran escala, en lugar de enloquecimientos localizados, pueden haber pasado por alto la hostilidad local hacia el muro. "A lo largo de las décadas y los siglos, la hostilidad puede haber estado presente, pero probablemente no fue tan local en el Muro", dice Collins. Y las generaciones futuras ni siquiera podían recordar un tiempo antes de su existencia.
Pero durante siglos, los pictos continuaron atacando. Poco después de que se construyó el muro, atacaron con éxito el área que lo rodeaba y, a medida que avanzaba la rebelión, los sucesores de Hadrian se dirigieron al oeste para luchar. En la década de 180, los pictos incluso superaron brevemente el muro. A lo largo de los siglos, Gran Bretaña y otras provincias se rebelaron contra los romanos varias veces y, en ocasiones, se separaron, y las tropas eligieron diferentes emperadores antes de volver a caer bajo el pulgar imperial.
Los lugareños ganaron materialmente, gracias a la intervención militar y al aumento del comercio, pero los británicos nativos habrían perdido tierras y hombres. Pero es difícil decir cuán duro fueron golpeados por estas escaramuzas debido a los registros de Pict dispersos e intraducibles.
Los pictos persistieron. A finales del siglo III, invadieron tierras romanas más allá de York, pero el emperador Constantino Cloro finalmente sofocó la rebelión. En 367-8, los Scotti, los aliados irlandeses de los pictos, formaron una alianza con los pictos, los sajones, los francos y los Attacotti. En "La conspiración bárbara", saquearon puestos de avanzada romanos y asesinaron a dos oficiales militares romanos de alto rango. Las tensiones continuaron a fuego lento y ocasionalmente estallaron durante las siguientes décadas.
Solo en el siglo V la influencia romana en Gran Bretaña disminuyó gradualmente. El control ya tenue de Roma sobre el norte de Inglaterra cayó debido a la agitación dentro del imperio políticamente fragmentado y las amenazas de otros enemigos como los visigodos y los vándalos. Entre 409 y 411 dC, Gran Bretaña abandonó oficialmente el imperio.
Los romanos pueden haberse ido hace mucho tiempo, pero el Muro de Adriano permanece. Al igual que las paredes modernas, su efecto más importante podría no haber sido tangible. Como Costica Bradatan escribió en un artículo de opinión del New York Times de 2011 sobre el muro fronterizo propuesto entre Estados Unidos y México, los muros "no están construidos para la seguridad, sino para una sensación de seguridad".
El Muro de Adriano fue aparentemente construido para defender a los romanos. Pero su verdadero propósito era calmar los temores de aquellos que supuestamente custodiaba, los conquistadores romanos de Inglaterra y los británicos a los que sometieron. Incluso si los pictos nunca hubieran invadido, el muro habría sido un símbolo del poder romano, y el hecho de que solo alimentara la leyenda de una barrera que hace mucho tiempo se volvió obsoleta.
