Om Ahmed tiene una vista encantadora, pero nadie con quien compartirla.
Todos sus vecinos se han ido, sus casas se desmoronaron lentamente en la brisa del Nilo. La mayoría de los edificios circundantes ya han sido destruidos. A excepción de los trabajadores que excavan una tumba debajo de ella y el ocasional turista perdido o el zorro del desierto entrometido, esta anciana habladora rara vez ve otra alma. "Es muy solitario", dice ella. "No te puedes imaginar lo solitario".
Y, sin embargo, Ahmed, una mujer vivaz de unos 60 años, no abandonará su hogar. Ahora no, nunca, ella insiste. Como uno de los pocos habitantes restantes de la comunidad egipcia de Qurna, tiene la intención de morir donde nació. Por lo menos, está ansiosa por alargar un poco más uno de los capítulos más polémicos de la arqueología. "Somos víctimas de una de las grandes injusticias", dice, enojada gesticulando en el puesto de policía al pie de la colina. “Se llevaron nuestras casas. Se llevaron nuestra cultura. Se llevaron nuestro estilo de vida. Esto es imperdonable ".
Om Ahmed es uno de los pocos habitantes que quedan de Qurna. (Roger Anis) Desde los primeros días de la excavación de antigüedades organizadas en Egipto, hace más de 200 años, los arqueólogos y funcionarios del gobierno se han obsesionado con Qurna, el pueblo de Om Ahmed. Encadenado a través de las colinas bajas y áridas de la orilla oeste del Nilo, entre las tumbas de la necrópolis tebana y frente a Luxor, se encontraba en el corazón de una de las mayores concentraciones de tesoros históricos del mundo. A lo largo de las grandes excavaciones de finales de los siglos XIX y principios del XX, el pueblo y sus habitantes desempeñaron un papel de apoyo fundamental. Qurnawis hizo el trabajo duro cuando Howard Carter descubrió la tumba de Tutankamón en 1922. Incluso ahora proporcionan la mayor parte del trabajo en muchos sitios de excavación.
Pero el propio Qurna, las autoridades de El Cairo pronto decidieron, era más horror que ayuda. Sus residentes estaban utilizando su proximidad a las antigüedades para saquear a escala industrial, dijeron. Sus casas, dentro de las antiguas tumbas de la era faraónica, y más tarde encima de ellas, estaban dañando su valioso patrimonio. Mientras los funcionarios de antigüedades y la comunidad arqueológica luchaban por obstaculizar el robo generalizado de tumbas desde fines del siglo XX, muchos llegaron a ver a Qurna como la ilustración más directa de su impotencia. Las líneas de batalla habían sido dibujadas. "Los [Qurnawis] son una parte clave de la historia de la zona, pero los arqueólogos les han negado cualquier historia en la montaña", dice Caroline Simpson, investigadora y activista desde hace mucho tiempo por la causa de los aldeanos. "Han sido horriblemente tratados".
Esta sórdida saga comenzó a finales de 1700, cuando los aventureros europeos comenzaron a viajar por el Nilo en números reales. Estaban encantados por los templos, muchos de los cuales todavía estaban enterrados hasta el techo en la arena, y seducidos por los campos casi imposiblemente verdes a orillas del río. Lo único que no cumplió con sus expectativas románticas fueron muchos de los lugareños. "Estos bribones viles", escribió Charles Sonnini de Manoncourt, un naturalista francés después de una visita a la antigua Tebas en 1800. "Este lugar verdaderamente detestable".
Una vez que la capital del Reino Medio y Nuevo de Egipto, Tebas había quedado reducida a ruinas y escombros cuando los extranjeros comenzaron a llegar unos 5000 años después. Los grandes templos, anteriormente accesibles solo para los sumos sacerdotes, habían sido devastados por los elementos y canibalizados para materiales de construcción por los gobernantes posteriores. Y algunas de las aldeas que se desarrollaron en su lugar fueron pobladas por bandidos y disidentes políticos que huían del brazo corto del estado en El Cairo hacia el norte. Sin embargo, la mayoría de los antiguos cementerios en los que habían sido enterrados docenas de faraones y miles de nobles habían permanecido intactos, muchos bajo Qurna.
Cuando Napoleón regresó a casa después de su invasión y ocupación de Egipto desde 1798 hasta 1801, abrumado con relatos muy detallados de los esplendores de Luxor, la antipatía hacia los Qurnawis solo se endureció. Las potencias europeas comenzaron a clamar por colecciones de antigüedades faraónicas propias. Se convirtió en una cuestión de prestigio, una 'carrera de obeliscos' para desenterrar tesoros enterrados, con la gente que vivía entre las tumbas lanzadas como una competencia injusta y sin cultura.
Los aldeanos han sido, a veces, su peor enemigo, nunca más que cuando, en 1871, el residente de Qurna Ahmed Abdel Rasool golpeó la tierra de pago en los acantilados irregulares que dominaban el Templo de Hatshepsut. Estrechamente vigilando la noticia del descubrimiento, él y su hermano intercambiaron discretamente sus tesoros, incluidas docenas de momias, cada vez que necesitaban dinero. La leyenda dice que incluso mataron a un burro y arrojaron su cadáver por la entrada de la tumba para dar a otros posibles ladrones de momias la impresión de que el hallazgo fue maldecido. Algunos Qurnawis todavía se preguntan si su asociación continua con este notorio crimen finalmente demostró su ruina. "Teníamos un ladrón famoso que vivía entre nosotros, así que tal vez la gente pensó que todos éramos así", dice Ahmed Abdel Rady, el curador de un pequeño museo dedicado a la historia reciente de Qurna.
Las tumbas, abiertas para visitantes y turistas, residen en el corazón de Qurna. (Roger Anis) 
Om Ahmed, uno de los pocos habitantes que quedan de Qurna, baja de la ladera para recoger alimentos (Roger Anis) 
La estatua de Memnon preside Cisjordania en Luxor (Roger Anis) 
La ladera de Qurna. (Roger Anis) 
Cerca de Qurna, los arqueólogos siguen buscando artefactos del antiguo Egipto. (Roger Anis) 
Una vista de Qurna a lo largo de Cisjordania en Luxor (Roger Anis) 
Excavadoras trabajan en el sitio del Templo Funerario de Amenhotep III en Luxor (Roger Anis) Del mismo modo, estallaron atroces estallidos de saqueo en las décadas posteriores. Un aldeano encontró y vendió un bote sagrado, que data de la XVIII Dinastía, hace aproximadamente 3.500 años, supuestamente adquiriendo 40 acres de tierra con los ingresos. Poco después, otros Qurnawis descubrieron y luego fundieron docenas de elaboradas baratijas de oro, despertando indignación comprensible entre los arqueólogos. Con la apertura tan celebrada de la tumba del Rey Tut, los lugareños imaginaron que muchas de las otras 3.000 a 4.000 tumbas que salpican la orilla oeste del Nilo contenían riquezas similares y comenzaron a peinar la Necrópolis en consecuencia. "Todo esto realmente comenzó después de [Tut]", dice Abdou Osman Tai Daramali, un nativo de Qurnawi y capataz en una excavación arqueológica dirigida por Suiza. "Hizo que la gente pensara que todas las tumbas tenían mucho oro". Cuando atacó la Gran Depresión y luego la Segunda Guerra Mundial, privando a la zona de Luxor de turistas, los habitantes desesperados recurrieron al saqueo con abandono. La infame reputación de Qurna fue sellada.
"No entiendo a nadie que diga que deberíamos dejar a estas personas allí", dice Zahi Hawass, el zar colorido y controvertido de las antiguas antigüedades de Egipto, casi gritando mientras se libraba de sus fechorías. “Excavan debajo de sus casas, dentro de estas tumbas, y luego las usan para esconder cosas. ¡Fue completamente inaceptable!
Sin embargo, esa es solo la mitad de la historia, dicen Qurnawis, y la única mitad que algunos funcionarios y arqueólogos quieren recordar. ¿Quién, después de todo, estaba comprando estos tesoros ?, preguntan los antiguos locales. ¿Y quién los transportaba fuera de Egipto? "Obviamente no nosotros", dice Said Morsi, quien dirige un restaurante al otro lado de la carretera de Dra 'Abu Al-Naga', una de la media docena de aldeas en la cima de la colina que formaron colectivamente Qurna. "No es que podamos llevar cosas al aeropuerto y volarlas".
La raíz de la ira duradera de los aldeanos es la sensación de que solo eran un engranaje en una gran estafa internacional. Antes de la llegada de los europeos, hubo pocos robos sistemáticos de tumbas con fines de recolección, ni parece que haya una gran población que viva entre las tumbas (aunque el allanamiento de tumbas había florecido en la era antigua). Fue solo cuando los agentes de compras extranjeros, entre ellos representantes de los gobiernos francés, británico, ruso, belga e italiano, establecieron un campamento para proteger las colecciones públicas y privadas de regreso a casa, que la exportación del patrimonio de Egipto realmente despegó.
"Dado que la extracción de momias era ilegal y religiosamente sospechosa, los propios europeos habrán sido fundamentales para establecer líneas de comunicación, rutas de suministro y la organización y supervisión de proveedores locales", escribe Kees van der Spek, autor de Modern Neighbours de Tutankamón: historia, vida y trabajo en las aldeas de la Cisjordania de Theban. Los egiptólogos extranjeros, la mayoría de los cuales eran franceses, dominaron el ministerio de antigüedades de El Cairo hasta bien entrado el siglo XX. Bajo su vigilancia, la mitad de los tesoros excavados fueron entregados al estado egipcio, y el resto fueron enviados al extranjero. (Hasta 1947, el Museo Egipcio vendía antigüedades genuinas de su tienda de regalos).
A medida que el apetito por los tesoros de Egipto creció en el extranjero, la infraestructura de Qurna se expandió con él. Con suficiente contenido hasta ese momento para vivir en las tumbas, que fueron apreciadas por sus bajas temperaturas durante los veranos tortuosos, algunos aldeanos comenzaron a imitar a los arqueólogos extranjeros, algunos de los cuales habían construido casas en el borde de la llanura de inundación del Nilo a lo largo de la tarde. 1800. Las casas de los Qurnawis, con sus tuberías con fugas y la eliminación inadecuada de desechos, fueron luego acusadas de inundar innumerables tumbas, remojar, y a menudo destruir, murales finamente pintados. Y sus números aumentaron a medida que otros lugareños buscaban compartir el botín. "Casi no se puede obtener una momia entera por amor o dinero en Tebas", escribió Isabella Romer, una turista británica visitante en 1846. Todo fue una cuestión directa de oferta y demanda, dicen los aldeanos. "Los extranjeros querían tantas antigüedades como pudieran encontrar, por lo que la gente comenzó a vivir en la montaña para trabajar para ellos", dice Ahmed Abdul Rasool, gerente de un hotel y bisnieto del famoso ladrón de tumbas. "Así fue".
Finalmente, sin embargo, ninguna de estas circunstancias atenuantes importó. Las autoridades egipcias querían que Qurna se fuera, y desde fines de la década de 1940 en adelante, trabajaron arduamente para hacerlo realidad. Movidos a la acción por otro robo que llamó la atención en la aldea (esta vez los perpetradores cortaron y quitaron una gran talla de roca de una de las tumbas), los funcionarios de antigüedades contrataron a Hassan Fathy, un joven arquitecto famoso y bien conectado, para construir un reemplazo pueblo. Su creación, un audaz grupo de casas de adobe, cuyos restos aún permanecen cerca de los Colosos de Memnon, fue atractiva pero al final demasiado poco práctica para atraer a muchos Qurnawis de sus hogares. Entre sus muchos pasos en falso, construyó cúpulas de estilo nubio en sus nuevas casas, una característica que los nativos usaban solo en sus mausoleos. "Asociaron su pueblo con la muerte", dice Caroline Simpson.
Y luego, desde mediados de la década de 1990, los funcionarios lo intentaron nuevamente, esta vez con toda la maquinaria del estado a su disposición. Trabajando en un plan diseñado para desinfectar Luxor y así maximizar su potencial turístico, le dieron a algunos Qurnawis bonitas casas alternativas con grandes extensiones de tierra, una especie de estrategia de dividir y conquistar. "Sabían cómo mantenernos separados", dice Daramali. "No puedes luchar cuando estás débil". Poco después, el gobierno cortó la electricidad a la aldea, tratando de expulsar a los que quedaban. Los negocios fueron cerrados; los empleados gubernamentales residentes tenían sus salarios congelados. Finalmente, entre 2006 y 2009, el gobernador ordenó en las excavadoras y arrasó decenas de casas al suelo, incluido un número que había sido etiquetado como patrimonio por derecho propio.
Ahmed Abdel Rasool es descendiente de un famoso saqueador de tumbas. (Roger Anis) Por primera vez desde que sacerdotes y artesanos se instalaron entre las tumbas en la era faraónica, la "montaña" era árida y casi carente de vida. "El lugar ahora me recuerda a un campo de golf antes de que se tomen el césped", dice Kent Weeks, un veterano arqueólogo estadounidense que dirige el Proyecto de Mapeo Theban y ha estado trabajando en la región durante más de 50 años. Hoy en día, solo Qurnat Marei, supuestamente preservado como un set de filmación, y algunas perchas tenaces, como Om Ahmed, permanecen. Donde una vez miles de residentes se movían de un lado a otro, ahora solo deambulan policías de aspecto aburrido.
"Diría que dos años de demolición del sitio en el ministerio probablemente causaron tanto daño como un siglo de vida de Qurnawi", dijo un arqueólogo de alto rango bajo condición de anonimato por temor a enemistarse con el ministerio. Si estaban ansiosos por evitar nuevas incursiones en las tumbas, ese barco había navegado. Aunque algunos lugareños ofrecen periódicamente a los turistas, y a los reporteros, escarabajos a la venta, no ha habido evidencia de saqueos generalizados alrededor de Qurna durante años.
Los más infelices de todos, por supuesto, son los Qurnawis, que ahora están dispersos entre al menos cinco o seis aldeas más, a algunas millas de distancia. Su comunidad unida ha sido destrozada, sus tradiciones en desorden. "Solía ver a mi madre todos los días, pero ahora tal vez cada semana", dice Daramali. "Nos separaron, que es lo peor que podrían haber hecho". Como cimiento de la labor arqueológica en Cisjordania, con al menos 1000 hombres excavando el templo mortuorio de Amenhotep III y varios otros sitios, están más lejos de sus lugares de trabajo A pesar de la insistencia de Zahi Hawass de que los nuevos pueblos son "grandes y hermosos", muchos se quejan de que sus nuevos barrios son estrechos y sofocantes en el verano. Parece que casi todos son más pobres y peores por la experiencia.
"Sin las casas y la gente, la montaña se ve triste", dice Ahmed Abdel Rasool. “Parece un lugar muerto. Es una pena."
