Recientemente, los escritores científicos nos han presentado la tercera certeza de la vida, justo detrás de la muerte y los impuestos: cualquiera que informe sobre tecnología invisible debe mencionar a Harry Potter.
Una vez cumplida esa obligación, ahora revelo, con un poco de orgullo, que nunca he leído ninguno de los libros protagonizados por este joven mago. Pero aparentemente el muchacho posee una capa que lo hace invisible, y los escritores antes mencionados disfrutan reflexionando si este personaje fantástico está jugando con las reglas fácticas de la ciencia. Prefiero saber cuándo podemos sacar al Maestro Potter de la vista y, por lo tanto, fuera de la mente.
Si quiero ocultar un objeto, por ejemplo, un libro de fantasía popular en el centro de una mesa de exhibición, tengo algunas opciones. Puedo robarlo cuando creo que nadie está mirando. O, si prefiero mi apartamento a la prisión, puedo cubrir el libro con una especie de capa para que la mesa simplemente aparezca vacía.
Para hacer esto, tengo que manipular la luz, que fluye sobre la mesa como si viajara a lo largo de una cuadrícula de tráfico a cuadros. Detener la luz por completo sería bastante difícil. En cambio, puedo redirigir esta cuadrícula y cambiar el camino que toma la luz, y en el proceso cambiar lo que ilumina.
Piense en la luz como un automóvil que circula por una de las líneas de esta cuadrícula de tráfico. Su objetivo es llegar de un extremo de la mesa al otro. Cuando llega al medio, ilumina el libro.
Ahora suponga que alguien deja caer una rotonda en el centro de la cuadrícula. En este caso, nuestro coche ligero debe desviarse por el centro, perdiendo el libro. En este escenario, la luz aún alcanzaría el otro extremo de la mesa, pero no podría golpear al mago más vendido en el medio.
Sin embargo, alterar el camino de la luz es un poco más complicado que hacer que un auto se desvíe. Las ondas electromagnéticas, como la luz, siguen rígidamente la cuadrícula de tráfico a cuadros original. Los materiales capaces de alterar el camino de la luz no existen en la naturaleza, con pocas excepciones. Pero con la nueva tecnología, los ingenieros pueden crear policías de tráfico pequeños, llamados metamateriales, que doblan la luz en direcciones anormales. En este momento, estos metamateriales toman la forma de pequeñas bobinas y barras de metal.
A partir de aquí, el plan para diseñar una capa de invisibilidad es claro. Paso uno: ensamblar estos metamateriales con una abertura en el centro. Paso dos: coloque el libro deseado dentro de esta apertura. Paso tres: vea, o no vea, un remolino de luz alrededor del fenómeno con gafas.
No importa de dónde mire una persona, el efecto es cierto: una vez que la luz completa su ruta tortuosa alrededor de la capa, retoma un camino normal en forma de cuadrícula y parece que nunca se había desviado.
Los científicos han probado esta idea colocando un objeto dentro de una capa y disparando luz de microondas en su dirección. Cuando recopilaron datos espaciales en las microondas, la información creó una imagen que parecía que la luz había continuado sin obstáculos a lo largo de su camino.
Aquí, sin embargo, nos encontramos con un poco de frustración. La luz de microondas no puede detectar nada más pequeño que su longitud de onda, aproximadamente una pulgada, como los metamateriales. Pero la gente no ve en microondas; vemos colores con longitudes de onda mucho más pequeñas, en la escala de nanómetros. Por lo tanto, ocultar un objeto de la visión humana requeriría metamateriales dramáticamente más pequeños que su tamaño actual.
El problema empeora. Para que la luz viaje alrededor de la capa y reanude su camino original, debe, por un breve instante, moverse más rápido que la velocidad de la luz. Los científicos pueden lograr este impulso a lo largo de una sola frecuencia de luz, pero el sistema se descompone cuando hay varios colores involucrados. Entonces, aunque podría ser posible enmascarar un poco de amarillo en la bufanda a rayas del joven Potter, lamentablemente el rojo permanecería.
Finalmente, desviar la luz alrededor de una capa requiere una colocación precisa de los metamateriales. Está bien si queremos disfrazar un objeto estacionario, pero hace que sea extremadamente difícil mantener invisible un objeto en movimiento, un problema dada la rapidez con la que esos libros vuelan del estante.
Así que nos enfrentamos a un desafortunado Catch-22 (un libro que nunca nos atreveríamos a ocultar): podemos esperar que la tecnología invisible se vuelva más eficiente, pero si lo hace, debemos aceptar los inevitables artículos científicos que hacen referencia a saber quién .
El verdadero Wishful Thinker detrás de esta columna fue el ingeniero David R. Smith, de la Universidad de Duke, cuyo mayor acto de invisibilidad podría ser la forma en que evita la cuestión de cuándo tendremos una capa completamente operativa.
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