Si eres un zorro de orejas de murciélago, hay un puñado de cosas en la vida: orejas adorablemente gigantescas, termitas sabrosas y un tiempo de calidad con papá.
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Esto se debe a que los zorros de orejas de murciélago se encuentran entre el 10 por ciento de los mamíferos que regularmente brindan atención paterna a sus crías. Los pops en esta especie son tan dedicados que los machos pasan incluso más tiempo que las hembras cerca de las guaridas que albergan a sus crías. Estos padres peludos desempeñan un papel en casi todos los aspectos de la crianza de los niños: arreglando el pelaje sedoso de los cachorros, involucrándolos en el juego y enseñándoles a acechar a los insectos terrestres con sus orejas en forma de ala de murciélago (que pueden crecer hasta cinco pulgadas de largo) casi el 30 por ciento de su altura total).
Y este compromiso vale la pena: la cantidad de tiempo que los padres zorros con orejas de murciélago pasan monitoreando a sus crías es un predictor aún mayor de la supervivencia de los cachorros que la inversión materna o la disponibilidad de alimentos. Los papás, al menos en esta especie, son importantes.
Pero, ¿qué determina si un padre será tan devoto? Definir la dedicación paterna es un campo de estudio complejo, pero según los científicos, gran parte del comportamiento paterno parece reducirse a unos pocos conceptos básicos del cerebro.
Debido a que la entrada a la paternidad no se basa en la misma serie de cambios fisiológicos que acompañan al embarazo y la maternidad, las bases biológicas y químicas del comportamiento paterno han permanecido algo misteriosas. Sin embargo, descubrimientos recientes muestran que, a través de los vertebrados, la receta para un buen padre es bastante clara: piense más como mamá. "A medida que los hombres se vuelven paternos, [sus cerebros] se parecen más a las mujeres", dice Toni Ziegler, bióloga y psicóloga de primates del Centro Nacional de Investigación de Primates de Wisconsin.
La gran pregunta: ¿Qué impulsa el comportamiento de paternidad en primer lugar? Resulta que, incluso sin el embarazo y el parto para prepararlos, los cerebros de los nuevos padres mamíferos experimentan muchos de los mismos cambios que sus compañeras. Algo de esto puede desencadenarse al exponerse a comportamientos y hormonas maternas incluso antes de la llegada de la descendencia. En otros casos, el nacimiento de un bebé puede estimular el cerebro de los nuevos padres mediante el tacto, el olfato o la vista.
"En las mujeres, hay cambios fisiológicos antes de la atención materna, porque las mujeres juegan un papel más importante en términos de su inversión metabólica [en la descendencia]", dice Ross DeAngelis, biólogo de pez payaso en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. "La preparación para señalar la paternidad es mucho más sutil".
En los zorros de orejas de murciélago, la inversión paterna es un importante contribuyente a la supervivencia de los cachorros. (Ulrich Doering / Alamy) Estos cambios incluyen aumentos en algunas hormonas que tienen efectos masivos en el cerebro: oxitocina, estrógeno, prolactina y vasopresina. La oxitocina, conocida como la "hormona del abrazo", parece desempeñar un papel bien establecido en el vínculo entre padres e hijos, particularmente en los días posteriores al nacimiento. Por ejemplo, investigaciones recientes muestran que los primates no humanos machos que producen más oxitocina parecen responder mejor a los bebés necesitados.
El estrógeno y la prolactina también pueden marcar una gran diferencia al preparar a los padres para el cuidado de los niños. De hecho, el cuerpo masculino realmente reutilizará algunos de sus recursos existentes para lograr estos efectos atentos. La testosterona, que ocurre en abundancia en la mayoría de los cuerpos masculinos, se puede convertir en estrógeno a través de las acciones de una enzima llamada aromatasa. Durante los embarazos de sus parejas y en los meses posteriores al nacimiento, los niveles de testosterona de los nuevos padres, incluidos los humanos, se desplomarán a medida que el estrógeno se acumule en su lugar, alentando a los padres a criar a sus crías.
Y aunque la prolactina es crítica para la producción de leche en las nuevas madres, también puede ser responsable de muchos de los síntomas del embarazo: náuseas, aumento de peso y fatiga. Los padres de mamíferos que acumulan libras de "simpatía", acumulando grasa extra en sus vientres y senos, en realidad pueden estar bombeando prolactina. Incluso hay alguna evidencia en primates no humanos de que este mayor almacenamiento de energía es una forma para que papá se prepare para los trabajos físicos y emocionales de la paternidad, dice Ziegler.
Otro químico, la vasopresina, que comparte una historia evolutiva con la oxitocina, parece tener efectos drásticamente diferentes según el contexto y la especie. En los topillos monógamos de la pradera, que cuidan a sus crías en parejas, la vasopresina parece mejorar tanto la fidelidad de la pareja como el cuidado paterno. Sin embargo, en los ratones de California, que también crían conjuntamente a su descendencia, la vasopresina parece no desempeñar ningún papel en provocar que los papás cuiden a sus crías y en realidad podrían promover comportamientos agresivos que restan valor al tiempo familiar. Estudios limitados en humanos corroboran la idea de que la vasopresina es, en el mejor de los casos, un personaje de apoyo en el desarrollo de la paternidad.
Algunas de las mejores lecciones sobre la paternidad provienen de fuera del reino de los mamíferos. Resulta que los peces avergüenzan a los papás mamíferos. Es cierto que la mayoría de los peces no crían a sus crías, que generalmente se liberan en el vasto desierto en la etapa de huevo, pero del 20 por ciento de las especies que lo hacen, menos de un tercio exhiben cuidados solo para mujeres. El 50% de los peces criados son criados por padres solteros, incluido el pez payaso de Finding Nemo .
Encontrar a Nemo no hizo exactamente olas para la precisión científica, por ejemplo, el pez payaso papá Marlin debería haber sufrido un cambio de sexo a hembra cuando su compañero Coral murió, pero fue correcto acerca de la dedicación neurótica de Marlin a su hijo Nemo. Después de que una hembra de pez payaso pone una nidada de huevos, su pareja se hace cargo de la mayor parte de la carga de trabajo. Como padre que se queda en casa, el pez payaso macho pasa la mayor parte del día abanicándose y mordisqueando los huevos para mantenerlos limpios. Mientras tanto, la madre más grande y más agresiva rodea su anémona en su hogar, defendiéndose contra posibles invasores y depredadores.
Según DeAngelis, el biólogo del pez payaso, el pez payaso hembra puede poner un nuevo lote de huevos cada dos semanas durante un máximo de 30 años. Sincronizado con este ciclo, el pez payaso macho puede pasar la gran mayoría de sus vidas como familiares. "Es una muestra notable de cuidado paternal", dice DeAngelis. El pez payaso macho, que es muy visual, puede estar muy atento a la simple vista de estos huevos, agrega Justin Rhodes, un biólogo y experto en pez payaso que supervisa el trabajo de DeAngelis. Estas señales visuales desencadenan un gran recableado, junto con un conjunto de feromonas potencialmente liberadas por mujeres embarazadas.
El pez payaso macho se hace cargo casi exclusivamente de los huevos después de que son puestos por hembras más grandes y agresivas. (Jane Gould / Alamy) Han pasado cientos de millones de años desde que el ancestro común de mamíferos y peces nadó en los mares. Pero gran parte de esa química cerebral original todavía está bastante intacta, según Rhodes, y las conexiones de comportamiento cerebral en el pez payaso probablemente tengan una enorme influencia en nuestra propia evolución. Los humanos no pueden poner huevos ni respirar a través de las branquias, pero la crianza de los hijos es lo más antigua posible. El pez payaso incluso codifica sus propias versiones sospechosas de oxitocina, estrógeno y vasopresina, las mismas hormonas que pueden afectar el comportamiento paternal de los mamíferos.
En dos estudios recientes, Rhodes y DeAngelis monitorearon el comportamiento del pez payaso macho recientemente puesto en peligro en la paternidad. Sabiendo que la oxitocina desempeñaba un papel importante en la crianza del pez payaso, expusieron a los peces machos a una droga que impedía la capacidad de esta hormona para enviar señales al cerebro. Como era de esperar, los padres que experimentaron este bloqueo químico estaban menos interesados en nutrir sus huevos, en lugar de dejarlos languidecer. En un seguimiento, Rhodes y DeAngelis confirmaron que las vías cerebrales que responden a la oxitocina se volvieron ultrasensibles en los nuevos padres pez payaso. Lo que es más, la aromatasa que convierte la testosterona fue acelerada en machos cuyos compañeros habían puesto huevos recientemente, impulsando la producción de estrógeno, al igual que sus homólogos de mamíferos.
Por otro lado, tratar a los papás de pez payaso con un medicamento que interfiere con la señalización de vasopresina aumentó el comportamiento de pellizco y abanico, un hallazgo sorprendente para Rhodes y DeAngelis, ya que el pez payaso macho ya merecía un premio al Padre del Año.
Según Rhodes, la vasopresina a pescado parece estar a cargo del comportamiento agresivo y territorial; por ejemplo, los hábitos tanto de machos como de hembras deben ahuyentar a los hambrientos damiselas que anhelan una tortilla de pez payaso. La vasopresina puede significar enamoramiento por los ratones de campo, pero en el pez payaso, se trata más de la vigilancia y la hostilidad, que pueden ser mutuamente excluyentes con la administración de la paternidad. Es un gran océano; un solo pez solo puede hacer mucho a la vez.
Pero a veces, los sentidos pueden engañar. El impulso masculino para cuidar a la descendencia es tan fuerte que incluso se ha demostrado que los peces anémona son padrastros: coloque un pez payaso macho en un tanque con huevos que no sean los suyos, y casi inmediatamente comenzará su ritual de abanico y pellizco de huevos. . "Los cambios cerebrales son instantáneos", dice Rhodes.
El pez payaso padrastro, en virtud de su altruismo involuntario, encarna las trampas de este sistema. Al invertir en los huevos de otra persona, se disparan a sí mismos en el pie, evolutivamente: todas esas horas que pasan con los niños de otro pez es tiempo que de otra manera podrían dedicar al apareamiento y transmitir sus propios genes a la próxima generación. En todas las especies parentales, el cuidado de los niños simplemente puede socavar el tiempo lejos de lo que puede ser un asunto más apremiante: luchar por el dominio, cazar presas o aparearse con hembras.
Entonces, tal vez no sea sorprendente que el cuidado paternal sea algo raro entre los animales. Pero una cosa está clara: la probabilidad de cuidado paternal se dispara si los animales son monógamos. Casi el 60 por ciento de los mamíferos que eligen parejas a largo plazo han mostrado evidencia de que los machos cuidan a las crías. Eso tiene sentido: el vínculo de pareja aumenta la certeza de la paternidad de la descendencia de la hembra, por lo que existe un mayor incentivo para que el macho invierta. Pero hay más en la ecuación.
Aliviar un poco la carga de la madre significa que su tiempo de recuperación posterior al embarazo es significativamente más corto. Con papá cerca, es más fácil para ella volver a ponerse de pie y comenzar a cazar nuevamente, o vigilar el vecindario en busca de amenazas. Quizás el mayor impulsor, sin embargo, es un rápido retorno a la fecundidad femenina. Y cuando la hembra ovula de nuevo, no necesita buscar una pareja dispuesta. Esto puede arrojar una luz más aleccionadora sobre las motivaciones "egoístas" detrás del cuidado paterno.
Pero hay más en el trabajo de un padre atento que asegurar un próximo embarazo conveniente. Para muchos mamíferos, tener un padre protector tiende a tener efectos duraderos en la salud física y conductual de los niños. En varios mamíferos, la inversión masculina aumenta el tamaño de la camada, la supervivencia y la sociabilidad de la descendencia. La paternidad puede no ser omnipresente, pero parece haber evolucionado independientemente en muchos linajes diferentes, dando crédito a su importancia en las diversas comunidades que impregna.
"Si [como padre] inviertes mucho en la descendencia, puedes estar invirtiendo más en menos", explica Ziegler, "pero los pocos tienen una mejor oportunidad de sobrevivir y crecer".
