Hay un vocalista recién descubierto en la Gran Manzana con un sonido diferente a cualquier otro en la ciudad.
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En 2008, Jeremy Feinberg, un estudiante graduado en la Universidad de Rutgers, estaba vadeando en un humedal en Staten Island cuando escuchó algo extraño. En un lugar pantanoso a menos de 16 km de la Estatua de la Libertad, escuchó un peculiar chirrido que era distinto de los graznidos de las ranas leopardo conocidas en la isla. Investigar esa canción finalmente llevó a Feinberg y sus colegas a una nueva especie de rana leopardo: el primer anfibio descubierto en Nueva York desde 1854, y el primero encontrado en los Estados Unidos en tres décadas. Describen este hallazgo inesperado hoy en la revista PLOS ONE .
El descubrimiento de la rana aclara la confusión de muchos años entre los herpetólogos de la ciudad de Nueva York. Durante más de un siglo, los expertos en reptiles y anfibios se han visto obstaculizados por descripciones contradictorias de las dos ranas leopardo nativas de la ciudad. El debate, la discordia y la reacción a menudo estallaron sobre qué constituía qué especie, y por qué tanta variación parecía existir entre ellas. En 1936, el herpetólogo local Carl Kauffeld propuso correctamente que las dos especies eran en realidad tres. Pero los antecedentes constantes de disputas y conflictos significaron que la idea nunca fue aceptada en la literatura científica.
Para finalmente resolver el asunto, Feinberg y sus colegas se dedicaron a la red de ranas leopardo en el área de Nueva York, así como a tomar muestras acústicas en toda la región. Cuando compararon las ranas que capturaron con las dos especies conocidas, descubrieron que la rana alegre tenía solo pequeñas diferencias físicas. Por ejemplo, sus sacos vocales eran un poco más grandes y la parte posterior de sus patas eran más oscuras. Luego, los investigadores secuenciaron parte del genoma mitocondrial de las ranas y compararon los datos con la información genética de las otras dos especies. Descubrieron que la alegre rana leopardo es genéticamente distinta de todas las demás.
Puedes escuchar las llamadas del pequeño aquí:
El llamado de la nueva especie es lo suficientemente único como para que pueda usarse como un proxy para juzgar si la rana está presente en un parche particular de pantano o humedal. Para llegar a un rango de población estimado, el equipo tomó muestras acústicas en toda la costa noreste. Las llamadas de la rana se escucharon a lo largo de una franja de 485 millas que abarca siete estados, desde el centro de Connecticut hasta el noreste de Carolina del Norte. Esta área, particularmente la ciudad de Nueva York, es "uno de los lugares más desarrollados, fuertemente asentados y bien inventariados de la Tierra", señala el equipo. Y, sin embargo, esta rana leopardo ha logrado escapar de la atención durante años, lo que demuestra que incluso las partes más densamente habitadas del mundo pueden albergar algunas sorpresas salvajes.
El equipo nombró a la nueva especie Rana kauffeldi después de Kauffeld, el herpetólogo que reconoció por primera vez la posición de la rana como su propia especie, pero cuya observación fue décadas antes de su tiempo.
