Cristián Samper es biólogo evolutivo y director del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. Habló con la editora senior Laura Helmuth sobre sus propios sitios favoritos de evoturismo, tanto dentro del museo como más allá.
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Cristián Samper, biólogo evolutivo y director del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, analiza sus sitios favoritos de evoturismo. (Brendan Smialowski) 
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¿Qué lugares te han dado la mayor apreciación de la evolución?
¡Ahora me doy cuenta de que he sido evotourist toda mi vida! Claramente, Galápagos es uno de los lugares. Si eres biólogo, debes estudiar sobre el origen de las especies ; Es un clásico. De alguna manera, ir a Galápagos, para ser un biólogo evolutivo, es como una peregrinación a La Meca. Todavía se está haciendo una investigación muy interesante allí. Los Grant, Peter y Mary, han estado haciendo un trabajo realmente interesante sobre los pinzones, observando la evolución contemporánea.
Uno de los viajes que hice este año, a Hawai, fue otro. Lo que estás viendo allí es la progresión de las islas. Es más sorprendente en la Isla Grande: realmente puedes ver volcanes en acción en todos los sentidos de la palabra. Ves franjas de lava vieja y lava nueva, y desde allí puedes ir a una isla de seis millones de años y realmente comprender la formación y erosión de las islas, y ver cómo eso condujo a una diversidad de especies.
Para mí, algunos de los sitios que vi como un joven biólogo, en Colombia, también fueron importantes. Hay un sitio en Colombia al norte de Bogotá en un lugar llamado Villa de Leyva. Lo sorprendente es que ves todas estas amonitas, muchas amonitas, ictiosaurios y otros reptiles marinos. Lo que me llamó la atención fue que este sitio está a 7, 000 pies sobre el nivel del mar, en las montañas de los Andes, yendo allí y viendo estos fósiles increíbles, entendiendo que todo esto era el lecho oceánico y ahora está en las montañas. No es un sitio legendario, pero fue uno de los lugares que realmente me abrió los ojos y me planteó muchas preguntas como joven biólogo.
¿Qué sitio de evoturismo te gustaría visitar?
No he estado en el Burgess Shale todavía. Es una colección tan icónica, y tan íntimamente ligada a la Institución Smithsonian de muchas maneras. Es tan fundamental para comprender la evolución y la vida en la tierra.
¿Cuál es tu representación favorita de la evolución en el Museo Nacional de Historia Natural?
Creo que el Salón de los Orígenes Humanos es probablemente el tratamiento más completo y actualizado que hemos hecho de la evolución.
Pero tenemos mucho trabajo sobre la evolución en todo el museo. Para el centenario del museo, establecimos el Evolution Trail, que conduce a través de varias partes del museo, vinculando todo el concepto en un intento de unir todo. Hay evolución en todo el museo. Casi podrías llamarlo el Museo de la Evolución.
El Mammal Hall también presenta mucho en términos de adaptaciones; Hay un gran mensaje evolutivo allí. Y el Ocean Hall, especialmente la galería de "viaje en el tiempo". Incluso el pabellón de las mariposas tiene información interesante sobre la coevolución entre insectos y plantas. La evolución es un tema común en todo el museo.
Pero si tuviera que elegir una galería o lugar, probablemente sería el Salón de los Orígenes Humanos. No solo muestra la evidencia del cambio, sino que habla sobre el cambio ambiental y sobre la adaptación.
Parte de lo que me gusta es que hace que la evolución sea personal. Muy a menudo es algo así como distante, como los fósiles del esquisto de Burgess o los dinosaurios extintos. Pero esta sala lleva la evolución al contacto personal; muestra de dónde venimos.
Una de las cosas que amo es ver la reacción de mis hijos al Salón de los Orígenes Humanos. Tenemos una hija de 5 años, y esa puede ser su sala favorita en todo el museo. A ella le encanta. Lo ha pasado tantas veces que puede dar una muy buena visita guiada. Lo examinará y hablará sobre el chico Turkana y cómo tuvo un absceso y por eso tiene que cepillarse los dientes.
¿Cuáles son algunos de los mayores conceptos erróneos sobre la evolución?
Una de las cosas con las que siempre tratamos es el tema de la evolución y el creacionismo. Cuando estábamos preparando el Salón de los Orígenes Humanos, pasamos mucho tiempo pensando en eso y entendiéndolo, y una de las sorpresas agradables que aprendimos fue que las principales religiones en realidad no tienen ningún problema o problema con la evolución misma.
Otro concepto erróneo es que se trata de si crees o no en la evolución. La evolución está sucediendo. La evidencia es absolutamente clara. Como término, la evolución solo significa un cambio en el tiempo. Todavía hay algunas preguntas sobre cómo ocurre la evolución: cuáles son los mecanismos subyacentes, si hay un equilibrio puntuado, preguntas sobre qué tan lento o rápido ocurre.
Una gran idea errónea es que la evolución es esto en el pasado profundo, mientras que en realidad, la evolución está sucediendo a nuestro alrededor. Si piensas en los cultivos agrícolas, las cosas que comemos, estamos dando forma a la evolución y la evolución está sucediendo todo el tiempo.
Rechazar la evolución misma es como ser ciego al hermoso mundo natural que nos rodea. Y si no fuera por la evolución por selección natural, no estaríamos aquí teniendo esta conversación.
¿Por qué es importante que las personas entiendan la evolución?
Porque, primero, somos el producto de la evolución a través de la selección natural. La ciencia ha llegado tan lejos, tanto a través de la evidencia fósil como de la evidencia genética, de que realmente estamos comenzando a comprender nuestra propia historia humana de una manera fascinante.
Ha sido un viaje de seis millones y medio de años [de evolución homínida], con múltiples callejones sin salida evolutivos. Resulta que somos una pequeña rama de ese enorme árbol de la vida que lo hizo. Casi no lo logramos. Es muy importante para entender quiénes somos.
También porque la evolución a través de la selección natural dio forma al mundo que nos rodea. Y, por supuesto, estamos íntimamente ligados al mundo y lo estamos impactando.
Tome la agricultura y las cosas de las que dependemos para la alimentación y la nutrición. Nosotros, como humanos, hemos tenido un enorme impacto al influir en la selección natural. A través de todos los primeros intentos de agricultura y personas que seleccionan varios rasgos, nos hemos convertido en una fuerza en la evolución.
También estamos teniendo un impacto en la evolución en términos de acelerar la tasa de extinción. Muchas especies se habrían extinguido de todos modos, pero no tengo dudas de que en realidad estamos acelerando la tasa de extinción de un grupo de especies. En muchos sentidos, nuestras actividades están dando forma al futuro de la vida en la tierra.
¿Cuáles son algunos de los estudios que están llevando a cabo los científicos del Museo Nacional de Historia Natural en este momento que brindan algunas de las pruebas más convincentes de la evolución?
Para casi todos los científicos aquí, si hay una palabra que une todo el trabajo que hacemos, es "evolución". Es el concepto subyacente de todo en lo que estamos trabajando. No todo tiene que ver con la selección natural biológica, sí tratamos con volcanes y asteroides y otras cosas, pero la evolución es una cosa que realmente une todo aquí en el museo. Sería difícil elegir uno porque casi todos los proyectos de investigación que hacemos están de alguna manera conectados con la evolución.
Pero hay algunos ejemplos particularmente interesantes en los que estamos trabajando ahora. El trabajo que estamos haciendo en las islas hawaianas es realmente fascinante, especialmente la investigación que se está realizando sobre los criadores de miel por Helen James y Rob Fleischer. El trabajo incluye no solo pájaros vivos hoy sino también pájaros extintos. Una de las experiencias maravillosas que tuve en mayo cuando fui a Hawai fue cuando Helen James me llevó a algunos de los tubos de lava en la Isla Grande para encontrar los huesos de algunas de estas aves extintas. Fue increíble. Caminaríamos por estos corredores oscuros y veríamos un montón de huesos. Cuando sales con ellos, descubres que esa ave en particular murió hace cientos de años. Y está muy bien conservado debido a las condiciones del flujo de aire en el tubo de lava. Entre eso y la evidencia genética, Helen, Rob y sus colegas han hecho un gran trabajo observando la especiación y extinción de toda la familia de los melicultores. Hawái es las Galápagos americanas, y los honeycreepers son el equivalente de los pinzones de Darwin; Es una historia muy similar.
Otro ejemplo es uno de nuestros proyectos de paleontología. Tenemos uno de los grupos de paleontólogos más fuertes del mundo en este momento, lo cual es maravilloso. Podría dar 15 o 20 ejemplos [de proyectos], pero uno de los que me ha interesado especialmente ha sido la investigación de Scott Wing en Wyoming. Está analizando un punto en particular cuando hubo un período de rápido cambio climático, excepto que sucedió hace 55 millones de años. Esto fue cuando Wyoming solía tener selvas tropicales. Al estudiar este período, puede ver el cambio ambiental. La belleza del registro fósil es que te permite viajar en el tiempo, en un solo lugar. Al comparar las diferentes capas, puede ver cómo el área pasó de un bosque templado a un bosque tropical y de regreso a un bosque templado en cuestión de unos pocos miles de años.
No entendemos qué causó los cambios y por qué se volvió mucho más cálido, pero es fascinante ver qué tan rápido cambió la vegetación, qué sobrevivió, qué regresó y qué se extinguió. Es como leer un libro página por página, excepto que es un libro que se escribió hace 55 millones de años.
Mucho de lo que nuestros paleontólogos se están centrando en este momento es comprender esos períodos de transición rápida y comprender qué los desencadenó y cómo vivieron los diversos grupos de organismos.
Un tercer ejemplo, que fue una experiencia muy especial para mí, es el trabajo en el campo de los orígenes humanos en Kenia por Rick Potts. Mi esposa y yo tuvimos la oportunidad de visitar el sitio hace unos seis años. Fue maravilloso caminar a través de ese paisaje en Olorgesailie con Rick y realmente comenzar a leer la evidencia. Y no son solo las herramientas humanas, es todo el paisaje, toda la comunidad que estaba allí. Empiezas a encontrar dientes de cebras que se han extinguido, hipopótamos y otros animales, y de repente te das cuenta de que todo este paisaje realmente estaba cambiando con el tiempo, desde áreas húmedas hasta áreas secas, a través de muchos cambios ambientales. Y esos cambios estaban provocando una gran cantidad de variación, extinción y adaptación en todo tipo de organismos, incluidos los primeros humanos, pero no solo los primeros humanos. Puede recorrer una secuencia que cubre aproximadamente un millón de años en un día. Pasar por allí con alguien que sepa leer e interpretar eso, tener un narrador maravilloso, es un viaje en el tiempo.
¿Qué destino perdimos en nuestro paquete de evoturismo?
Definitivamente deberías incluir Hawaii en algún momento. Investigamos mucho en las islas hawaianas y es sorprendente la información que está saliendo. Realmente puedes ver la evolución en acción, probablemente incluso mejor que en las Islas Galápagos. La genética siempre ha sido conocida por la investigación sobre Drosophila y otros organismos, pero estamos obteniendo muchas investigaciones genéticas interesantes sobre las aves melíferas. Puedes ir a ver pájaros coloridos como el Iiwi, y algunos de ellos se están extinguiendo. Además, de todos modos es un gran destino turístico, y puedes ver volcanes en acción. Lo que me llamó la atención en Hawai fue que todo se junta en ese microcosmos.
