Colorido, escarpado y decorado con un corazón, Plutón ha estado haciendo alarde de su rareza desde que se enfocó por primera vez en julio. Ahora los científicos planetarios pueden agregar volcanes de hielo a la creciente lista de peculiaridades inesperadas del pequeño mundo.
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Dos montañas cerca del borde sur de las llanuras en forma de corazón en Plutón parecen ser volcanes que una vez arrojaron una mezcla de hielos a la superficie. Estos llamados criovolcanes apoyan la noción de que el pequeño y frío Plutón es un mundo mucho más activo de lo que se pensaba.
Un pico helado, informalmente llamado Wright Mons, se encuentra a unos dos kilómetros de altura. El otro, Piccard Mons, tiene 3.5 millas de alto. Ambos tienen aproximadamente 100 millas de ancho y tienen depresiones definidas en sus cimas. Según el equipo, las formaciones se parecen mucho a los volcanes en escudo, similar a la cadena de islas hawaianas en la Tierra y Olympus Mons en Marte.
"No vemos nada de esta escala con una depresión en la cumbre en ningún otro lugar del sistema solar exterior", dijo hoy Oliver White, científico del Centro de Investigación Ames de la NASA en California, durante una conferencia de prensa. "Sean lo que sean, son definitivamente extraños, y los volcanes pueden ser la hipótesis menos extraña en este momento".
El hallazgo proviene de la misión New Horizons a Plutón, que realizó un sobrevuelo del lejano mundo en julio. La sonda reunió una gran cantidad de datos al pasar por encima de Plutón, y no toda la información ha regresado a la Tierra. Si bien las imágenes en la mano permitieron al equipo construir mapas en 3D de la topografía de Plutón y detectar los volcanes, todavía no está claro cuándo estas características podrían haber estado activas y qué habría provocado sus erupciones.
Según White, el equipo tuvo la suerte de ver a Piccard Mons porque se encuentra en la zona de penumbra, cerca de la frontera entre el día y la noche en los mapas de New Horizons. Sin una atmósfera suficiente para dispersar algo de luz, el pico oscuro puede haber pasado desapercibido. Tal como está, Piccard es una montaña más difícil para burlarse de los detalles.
Los científicos de la misión obtuvieron una mejor vista de Wright Mons, y pueden ver algo de luz en sus laderas. Eso al menos les dice que los volcanes son algo más viejos que el terreno cercano sin cráteres de Sputnik Planum, el lóbulo occidental del corazón, lo que sugiere que ha pasado un tiempo desde que los volcanes estuvieron activos.
Como Plutón es relativamente pequeño, el calor de su formación inicial debe haberse desvanecido rápidamente. En cambio, el equipo cree que algunos materiales radiactivos dentro de Plutón probablemente proporcionaron el calor necesario para impulsar las erupciones. No necesitaría mucho, dice White: los hielos conocidos en Plutón son relativamente volátiles, y no se necesitaría tanta energía para que salgan de un criovolcán como necesitamos para impulsar las erupciones de roca fundida en la Tierra.
Agrega que encontrar dos volcanes juntos sugiere que esta región pudo haber albergado una llanura volcánica, y que más picos helados pueden estar al acecho en la oscuridad del lado nocturno de Plutón.
Wright Mons, un posible volcán de hielo en Plutón. (NASA / JHUAPL / SwRI) Los criovolcanes son posiblemente la mejor revelación en un desfile de resultados de Plutón que se presentó esta semana en la reunión de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica de Estados Unidos en Maryland.
"Han pasado cuatro meses desde el sobrevuelo, y podemos decirles que New Horizons obtiene una 'A' por exploración", dice el líder del proyecto, Alan Stern, del Southwest Research Institute. "Pero también creo que tenemos un par de 'F', y una de ellas es la previsibilidad: Plutón nos está desconcertando".
Además de los posibles volcanes, los mapas topográficos revelaron escarpes altos y otras características de expansión, señales de que Plutón puede tener un océano de agua subsuperficial que se expande a medida que se congela. Otros datos de New Horizons muestran que la atmósfera de Plutón es mucho más compacta de lo que se pensaba anteriormente, y que la radiación solar la está eliminando a un ritmo miles de veces más lento de lo previsto.
Además, los estudios de las pequeñas lunas de Plutón (Styx, Nix, Kerberos e Hydra) muestran que están inclinados hacia sus lados y giran a velocidades mucho más rápidas de lo que se pensaba. Hydra, la luna más externa, gira tan rápido que un día dura solo 10 horas, y las otras lunas no están muy lejos. Este baile vertiginoso es extraño, porque si bien los impactos podrían haber hecho girar a estas pequeñas lunas, los tirones gravitacionales de Plutón y Caronte deberían ralentizarlas con el tiempo.
"Predijimos que este sistema es caótico", dice Mark Showalter, miembro del equipo New Horizons en el Instituto SETI. "Describiría este sistema no como un caos sino como un pandemonio".
Una animación de Plutón y sus lunas en acción, basada en los últimos datos de New Horizons. (NASA / JHUAPL / SwRI / Mark Showalter) Ahora que New Horizons ha pasado a Plutón, los miembros de la misión están haciendo preparativos para un encuentro con otro objeto en el cinturón de Kuiper. Apodado 2014 MU69, se cree que este pequeño cuerpo es una reliquia prístina desde el nacimiento de nuestro sistema solar, un bloque de construcción planetaria en bruto que se formó en la nube de polvo y gas sobrante del nacimiento del sol.
El equipo de la misión ya ha señalado la nave espacial en 2014 MU69 y está esperando noticias sobre si tendrán suficiente financiamiento de la NASA para continuar la misión. Mientras tanto, continuarán analizando la información que sigue lloviendo de la nave espacial y presentarán hallazgos que sin duda suscitarán debates abundantes entre los científicos planetarios.
"New Horizons ha organizado todo un espectáculo para nosotros, comenzando con el encuentro cercano en julio", dice Curt Niebur de la sede de la NASA. "Hoy marca otro hito emocionante: marca el comienzo del proceso para descubrir qué significan todos estos datos maravillosos en el gran esquema de las cosas".
