El Cuerpo de Marines de los Estados Unidos está planeando una importante operación de rescate, pero no es para salvar a las personas. A partir de este mes, 1185 tortugas del desierto serán transportadas por aire lejos de su hábitat natural en el desierto de Mojave para permitir que se expanda el Centro de Combate Aéreo de Infantería de Marina en Twentynine Palms. Pero si bien la reubicación está destinada a evitar que las tortugas mueran por equipos militares, algunos críticos temen que pueda hacer más daño que bien.
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El Cuerpo de Marines adquirió alrededor de 165 millas cuadradas para expandir la base en virtud de la Ley de Autorización de Defensa Nacional de 2014, pero gran parte de eso se encuentra en el hábitat principal de la tortuga. Para mitigar el impacto ambiental de la expansión, el Cuerpo de Marines está organizando un esfuerzo de $ 50 millones para reubicar las tortugas amenazadas a otras partes del desierto de Mojave.
Pero aunque alejar a las tortugas de los ejercicios militares a gran escala puede parecer una buena idea, esfuerzos pasados similares no han salido según lo planeado. Para colmo, a las tortugas del desierto de Mojave no les ha ido bien en las últimas décadas, con una combinación de sequía, pérdida de hábitat y enfermedades que afectan a las poblaciones locales. Una encuesta reciente de las tortugas por biólogos federales señaló que la cantidad de adultos reproductores ha disminuido en un 50 por ciento en la última década, informa Louis Sahagun para The LA Times .
"Desearía que el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos obtuviera algo de columna vertebral y dijera que no puede permitir otra translocación de tortuga por parte de los militares", le dice a Sahagun el biólogo Glenn Stewart, también director del grupo de conservación del Consejo de Tortugas del Desierto. "La situación nos hace sentir que tendremos que descartar la población de Mojave de California".
En marzo de 2008, el ejército de los EE. UU. Intentó reubicar a 670 tortugas del Centro Nacional de Entrenamiento cerca de Barstow, California, pero canceló el proyecto de $ 8.6 millones después de menos de un año cuando descubrió que casi 100 de las tortugas murieron después de ser retiradas. La grave sequía en la región durante la translocación llevó a los coyotes locales a cazar tortugas en lugar de su dieta habitual de roedores y conejos.
La reubicación también interrumpió las redes sociales de las tortugas y los sistemas de senderos y madrigueras excavados en sus hábitats originales, informa Sahagun. El estrés de ser manejado por humanos junto con ser ubicado en territorio desconocido también puede dejar a las tortugas vulnerables a enfermedades y depredadores.
Sin embargo, el Cuerpo de Marines argumenta que ha aprendido de errores pasados con la reubicación y está manejando el proyecto de acuerdo con los estándares establecidos por el servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. Como informa Denise Goolsby de The Desert Sun, las tortugas se moverán en pequeños grupos en el transcurso de cuatro a seis semanas, después de lo cual serán monitoreadas por biólogos durante los próximos 30 años.
"Nuestros científicos han estudiado ampliamente el comportamiento de este grupo específico de tortugas para identificar y mantener intactas sus estructuras sociales y preferencias topográficas una vez que llegan a los sitios receptores preseleccionados", dijo el portavoz de la base, el Capitán Justin Smith, a Goolsby.
Otras 235 tortugas del desierto que se crían en la base también serán reubicadas una vez que hayan crecido lo suficientemente fuertes como para ser liberadas. Pero con la disminución constante de las poblaciones de tortugas, los conservacionistas aún se preocupan de que, a pesar de las mejores intenciones, los esfuerzos del Cuerpo de Marines podrían sumarse a las luchas de la tortuga.
"[La reubicación] no es una estrategia de conservación o un medio para ayudar al crecimiento de las poblaciones de tortugas", dijo el científico de vida silvestre William Boarman a Sahagun. "Es simplemente una forma de sacarlos del peligro".
