Este mes, una expedición financiada por la National Science Foundation comenzó a perforar a través de Whillans Ice Stream, un glaciar que fluye desde la plataforma de hielo de la Antártida Occidental hasta la plataforma de hielo de Ross. El equipo quería ver cómo estaba yendo el hielo y respondiendo al cambio climático, por lo que perforaron hasta la zona de puesta a tierra del glaciar, donde deja la roca madre y se encuentra con el mar.
En esa zona, el fondo del mar parece desnudo y "rocoso, como una superficie lunar", dijo el geólogo glacial Ross Powell a Douglas Fox para Scientific American . Enviaron un pequeño vehículo submarino llamado Deep-SCINI por el pozo para investigar. Sus cámaras capturarían imágenes de rocas y sedimentos en el fondo del mar. Los investigadores tomaron núcleos de sedimentos y muestras de agua de mar, que revelaron solo la presencia de unos pocos microbios, sin signos de crustáceos u otra vida que normalmente se encuentra en el fondo del mar.
Esto no fue una sorpresa: bajo 2, 428 pies de hielo y 528 millas del borde de la plataforma de hielo, el sitio está lejos de cualquier indicio de luz solar, la fuente de energía que generalmente alimenta las redes alimentarias marinas. Así que lo siguiente que encontraron fue impactante.
El ROV se detuvo mientras los técnicos ajustaban algunos controles (fue el viaje inaugural del robot) cuando vieron algo a través de la cámara que miraba hacia abajo. Fox escribe:
Una sombra elegante y ondulante se deslizó a través de su vista, afilada de adelante hacia atrás como un signo de exclamación: la sombra proyectada por un pez de ojos saltones. Entonces la gente vio a la criatura proyectando esa sombra: azulada-parduzco-rosada, tan larga como un cuchillo de mantequilla, con sus órganos internos mostrando a través de su cuerpo translúcido.
Fue un pez. Alrededor de 20 a 30 peces visitaron el ROV ese día, tal vez atraídos por la luz. Y eso no fue todo. También se detectaron otros dos tipos de peces, crustáceos parecidos a camarones y algunos otros invertebrados.
"He trabajado en esta área durante toda mi carrera", dice Ross. "Uno se da cuenta de que estas áreas tienen muy poca comida, están desoladas, no tienen mucha vida".
La red alimenticia allí abajo aún se desconoce. "La comida es escasa y cualquier energía obtenida es difícil de ganar", dice Brent Christner, un microbiólogo de la Universidad Estatal de Louisiana. "Este es un lugar difícil para vivir". Sin luz solar, los escasos microbios podrían depender de la energía química. - minerales liberados por el hielo en movimiento, corrientes que viajan largas distancias o se filtran desde los sedimentos. "La falta de habitantes de lodo podría indicar que los animales que viven tan lejos debajo de la plataforma de hielo deben ser lo suficientemente móviles como para seguir las fuentes de alimentos intermitentes de un lugar a otro", escribe Fox.
Responder de dónde proviene la comida es solo el comienzo de una larga lista de preguntas para esta comunidad fría y oscura bajo el agua. Pero por ahora, el descubrimiento prueba una vez más que la vida puede extenderse en los lugares más remotos e inesperados.
