Cerca del polo norte de la luna se encuentra el cráter Anaxagoras, llamado así por un filósofo griego que vivió en el siglo V a. C. El epónimo es apropiado, ya que Anaxagoras fue una de las primeras personas en la historia en sugerir que la luna era un cuerpo rocoso., no todo muy diferente de la Tierra. Rayas de material arrojado durante el impacto que formó el cráter se extienden 560 millas hacia el sur hasta el borde de otro cráter, este llamado así por Platón.
Al igual que Platón, el erudito Anaxágoras hizo la mayor parte de su trabajo en Atenas, pero las similitudes entre los dos hombres se detienen allí. Influenciado fuertemente por los pitagóricos, Platón postuló un universo místico basado en formas geométricas sagradas, incluidas órbitas perfectamente circulares. Platón evitó la observación y la experimentación, prefiriendo buscar un conocimiento puro que él creía que era innato en todos los humanos. Pero Anaxágoras, quien murió alrededor del momento en que nació Platón, tenía un don para la astronomía, un área de estudio que requiere una cuidadosa observación y cálculo para descubrir los misterios del universo.
Durante su tiempo en Atenas, Anaxágoras hizo varios descubrimientos fundamentales sobre la luna. Reiteró y gastó en una idea que probablemente surgió entre sus predecesores, pero que no fue ampliamente aceptada en la antigüedad: que la luna y el sol no eran dioses, sino más bien objetos. Esta creencia aparentemente inofensiva finalmente resultaría en el arresto y el exilio de Anaxágoras.
Cráter Anaxágoras cerca del polo norte de la luna, fotografiado por la nave espacial Lunar Orbiter 4 en 1967. (NASA) Unir las vidas de los primeros filósofos como Anaxágoras, quien se cree que escribió un solo libro, perdido para nosotros hoy, puede ser un gran desafío para los historiadores. Los eruditos modernos solo tienen "fragmentos" para describir la vida de Anaxágoras: breves citas de sus enseñanzas y breves resúmenes de sus ideas, citadas en los trabajos de eruditos de generaciones posteriores, como Platón y Aristóteles.
A través de la observación persistente, Anaxágoras llegó a creer que la luna era una roca, no muy diferente de la Tierra, e incluso describió montañas en la superficie lunar. El sol, pensó, era una roca en llamas. En el fragmento 18, Anaxagoras dice: "Es el sol el que le da brillo a la luna". Si bien Anaxagoras no fue el primero en darse cuenta de que la luz de la luna es la luz reflejada por el sol, pudo utilizar este concepto para explicar correctamente fenómenos naturales adicionales., como eclipses y fases lunares.
Proveniente de Clazomenae, en las tierras jónicas al este del continente griego, Anaxágoras creció durante la Ilustración jónica, una revolución intelectual que comenzó alrededor del año 600 a. C. Cuando era joven, vio a Atenas y Esparta alinearse para expulsar al Imperio persa de Jonia. Cuando se mudó a Atenas, Anaxágoras y sus contemporáneos llevaron la filosofía a la incipiente democracia ateniense. Aunque muchos filósofos griegos de los siglos VI y V a. C. creían en uno o algunos elementos fundamentales, como el agua, el aire, el fuego y la tierra, Anaxágoras pensaba que debía haber un número infinito de elementos. Esta idea fue su forma de resolver una disputa intelectual sobre la naturaleza de la existencia que había surgido entre los filósofos de mentalidad naturalista de Jonia al este y los filósofos de mentalidad mística al oeste, en la Italia colonizada por Grecia, como Pitágoras y su seguidores
Daniel Graham, profesor de filosofía en la Universidad Brigham Young y uno de los pocos expertos de Anaxagoras en el mundo, dice que de los filósofos con sede en Italia, Parménides en particular influyó en Anaxagoras y sus ideas sobre astronomía.
"Anaxagoras convierte el problema de la luz lunar en un problema de geometría", dice Graham. Señaló que cuando la luna está en el lado opuesto de la Tierra que el sol, se ilumina la cara completa, "[produciendo] un modelo de los cielos que predice no solo las fases de la luna, sino cómo son posibles los eclipses".
Anaxágoras se dio cuenta de que las fases de la luna eran el resultado de que diferentes porciones del objeto celeste fueran iluminadas por el sol desde la perspectiva de la Tierra. El filósofo también se dio cuenta de que el oscurecimiento ocasional de la luna debe ser el resultado de que la luna, el sol y la Tierra se alineen de tal manera que la luna pase a la sombra de la Tierra, un eclipse lunar. Cuando la luna pasa directamente frente al sol, el cielo se oscurece durante el día, un fenómeno que Anaxágoras también describió y ahora llamamos un eclipse solar.
El eclipse lunar total del 8 de octubre de 2014, fotografiado desde California. Cuando la sombra de la Tierra cubre la luna, solo la luz filtrada a través de la atmósfera de la Tierra alcanza la superficie lunar, proyectando la luna en un resplandor rojizo. (Alfredo García, Jr. / Flickr bajo CC BY-SA 2.0) Anaxágoras también luchó con los orígenes y la formación de la luna, un misterio que todavía desafía a los científicos de hoy. El filósofo propuso que la luna era una gran roca que la Tierra primitiva había arrojado al espacio. Este concepto anticipó un escenario para el origen de la luna que el físico George Darwin, hijo de Charles Darwin, propondría 23 siglos después. Conocida como la hipótesis de la fisión, la idea de Darwin era que la luna comenzó como un trozo de Tierra y fue arrojada al espacio por la rápida rotación de la Tierra, dejando atrás la cuenca del Pacífico. (Hoy, muchos astrónomos creen que un cuerpo del tamaño de Marte se estrelló contra la Tierra primitiva, expulsando material que luego se unió a la luna, aunque existen otras teorías sobre el origen de nuestro satélite natural).
Al describir la luna como una roca de origen terrestre, y el sol como una roca en llamas, Anaxágoras se movió más allá de los pensadores anteriores, incluso aquellos que se dieron cuenta de que la luna era una especie de reflector. Esta visión de futuro hizo que Anaxágoras fuera etiquetado como el principal negador de la idea de que la luna y el sol eran deidades.
Tal idea debería haber sido bien recibida en la Atenas democrática, pero Anaxágoras era maestra y amiga del influyente estadista Pericles, y las facciones políticas pronto conspirarían contra él. En el poder durante más de 30 años, Pericles conduciría a Atenas a las guerras del Peloponeso contra Esparta. Si bien las causas exactas de estos conflictos son un tema de debate, los opositores políticos de Pericles en los años previos a las guerras lo culparon de agresión y arrogancia excesivas. Incapaces de lastimar directamente al líder ateniense, los enemigos de Pericles fueron tras sus amigos. Anaxágoras fue arrestado, juzgado y sentenciado a muerte, aparentemente por violar las leyes de impiedad mientras promovía sus ideas sobre la luna y el sol.
"En la democracia ateniense, con sus juicios" democráticos "ante grandes jurados por cargos penales presentados por ciudadanos privados, no había fiscal de distrito, todos los juicios eran básicamente juicios políticos", dice Graham. “A menudo se disfrazaron de religión o moralidad, pero pretendían avergonzar a alguna figura pública yendo tras él directamente si era vulnerable, o un miembro de su círculo si no lo era. Si querías atacar a Pericles, pero era demasiado popular para atacar directamente, encontraste el eslabón más débil de su grupo. Como extranjero e intelectual con ideas nuevas poco ortodoxas, el amigo de Pericles y el "asesor científico" Anaxágoras era un objetivo obvio ".
Todavía con cierta influencia política, Pericles pudo liberar a Anaxágoras y evitar su ejecución. Aunque su vida se salvó, el filósofo que cuestionó la divinidad de la luna se encontró en el exilio en Lampsacus, al borde del Hellespont. Pero sus ideas sobre los eclipses y las fases lunares seguirían vigentes hasta el día de hoy, y por su reconocimiento de la verdadera naturaleza de la luna, un cráter lunar, visitado por una nave espacial en órbita unos 2.400 años después, lleva el nombre de Anaxágoras.
