El descubrimiento de planetas más allá de nuestro sistema solar, junto con los esfuerzos recientes para catalogarlos, ha impulsado la búsqueda de planetas rocosos similares a la Tierra que puedan tener condiciones adecuadas para la vida. Durante los últimos 20 años, muchos científicos se han centrado en ubicar "super-Tierras", planetas más pesados que la Tierra pero con masas bastante inferiores a las de Neptuno o Urano, en la llamada "zona habitable" de sus estrellas. Dentro de esta zona, es teóricamente posible que un planeta con las presiones atmosféricas correctas mantenga agua líquida en su superficie.
A principios de enero, los astrónomos que trabajaban en la Misión Kepler de la NASA anunciaron el descubrimiento de KOI 172.02 (KOI para Kepler Object of Interest), un candidato a exoplaneta que tiene aproximadamente 1, 5 veces el radio de la Tierra, orbitando ligeramente en la zona habitable de una estrella de tipo G. más fresco que nuestro sol. Si se confirma, el planeta, que orbita su sol cada 242 días, es "nuestra primera súper Tierra de zona habitable alrededor de una estrella de tipo solar", dijo a Space.com la astrónoma Natalie Batalha, coinvestigadora de Kepler en el Centro de Investigación Ames de la NASA. . Batalha y sus colegas elogian a KOI 172.02 como el exoplaneta más parecido a la Tierra y, por lo tanto, es un candidato principal para albergar la vida, esperan.
Pero no se emocione demasiado: una nueva investigación sugiere que la mayoría de estas súper-Tierras nunca podrán soportar la vida porque están permanentemente encerradas en atmósferas ricas en hidrógeno. Los hallazgos, publicados ayer en los Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society, muestran que estas súper-Tierras en realidad pueden ser mini-Neptunes. Además, estos exoplanetas probablemente nunca evolucionarán para parecerse a Mercurio, Venus, la Tierra o Marte, los planetas rocosos de nuestro sistema solar interior.
Dirigidos por Helmut Lammer, del Instituto de Investigación Espacial de la Academia de Ciencias de Austria (IWF), los investigadores examinaron cómo la radiación de las estrellas Kepler-11, Gliese 1214 y 55 Cancri afectaría las atmósferas superiores de las súper-Tierras que orbitan demasiado cerca de su anfitrión. estrellas para estar en la zona habitable. Estas súper-Tierras tienen tamaños y masas que indican que tienen interiores rocosos rodeados de atmósferas ricas en hidrógeno, atmósferas que probablemente fueron capturadas temprano en la historia del planeta de las nubes de polvo y gas que formaron las nebulosas de los sistemas.
Utilizando un modelo que simula las propiedades dinámicas de las atmósferas planetarias, los investigadores mostraron cómo la luz ultravioleta extrema de las estrellas anfitrionas calienta las atmósferas de los exoplanetas y, como resultado, las atmósferas se expanden varias veces el radio de cada planeta, permitiendo que los gases escapar. Pero no lo suficientemente rápido.
"Nuestros resultados indican que, aunque el material en la atmósfera de estos planetas se escapa a una velocidad elevada, a diferencia de los planetas similares a la Tierra de menor masa, muchas de estas súper-Tierras pueden no deshacerse de sus atmósferas ricas en hidrógeno capturadas por la nebulosa", dijo Lammer. en una oracion.
Un concepto aproximado de las súper-Tierras recién modeladas en comparación con la Tierra real. Las súper-Tierras son más masivas que la Tierra, pero generalmente son menos de 10 veces la masa de la Tierra. Por el contrario, Neptuno es aproximadamente 15 veces la masa de la Tierra. (Imagen de H. Lammar) Si su modelo es correcto, sus implicaciones significan fatalidad para la vida en exoplanetas más alejados, en la 'zona habitable'. Aunque las temperaturas y las presiones permitirían la existencia de agua líquida, la gravedad y la incapacidad de sus soles de expulsar sus atmósferas preservarían para siempre sus espesas atmósferas ricas en hidrógeno. Por lo tanto, probablemente no podrían sostener la vida.
Es posible que los científicos tengan que esperar hasta 2017, después de que la Agencia Espacial Europea lance el satélite de caracterización de exoplanetas (CHEOPS), antes de poder saber si estos hallazgos resisten el paso del tiempo. CHEOPS Hasta entonces, la búsqueda de exoplanetas con condiciones propicias para la vida se ha vuelto mucho más difícil.
