Si alguien quiere llegar a Marte ileso, tendrá que resolver el problema de la radiación. Foto: Mars One
Hay al menos un pequeño puñado de equipos, la NASA, la Agencia Espacial China, SpaceX, Mars One y otros, que buscan llevar gente a Marte en las próximas décadas. Además de los problemas involucrados en llevar a las personas al planeta rojo, aterrizarlas en la superficie, darles suficiente comida y agua para sobrevivir y evitar que se vuelvan locos con el aislamiento, hay otro gran obstáculo para saltar: la radiación. Y no solo radiación miserable e inofensiva como la de su teléfono celular. El espacio está lleno de rayos cósmicos galácticos, partículas de energía increíblemente alta, como el plomo que se mueve cerca de la velocidad de la luz. Los rayos cósmicos galácticos pueden atravesar su ADN, triturando los enlaces y aumentando su riesgo de cáncer.
Detener toda esta radiación es uno de los desafíos para cualquiera que busque enviar personas lejos de la Tierra, y una nueva investigación nos está apuntando en una dirección inusual sobre cómo hacerlo: naves espaciales de plástico.
El aluminio, siendo fuerte y ligero, es el material elegido para la construcción de naves espaciales. Pero el aluminio no es tan caliente para bloquear la radiación. El plástico, por otro lado, parece ser mucho mejor.
Esta no es una idea completamente nueva. En 2004, la NASA escribió acerca de cómo se podía usar el plástico para proteger a los exploradores del sistema solar, hablando con el científico de la NASA Frank Cucinotta, que trabaja en el Proyecto de Salud Radiológica Espacial:
Los plásticos son ricos en hidrógeno, un elemento que hace un buen trabajo al absorber los rayos cósmicos ”, explica Cucinotta. Por ejemplo, el polietileno, el mismo material del que están hechas las bolsas de basura, absorbe un 20% más de rayos cósmicos que el aluminio. Una forma de polietileno reforzado desarrollado en el Marshall Space Flight Center es 10 veces más fuerte que el aluminio y también más liviano. Esto podría convertirse en un material de elección para la construcción de naves espaciales, si se puede hacer lo suficientemente barato. "Incluso si no construimos toda la nave espacial de plástico", señala Cucinotta, "aún podríamos usarla para proteger áreas clave como los cuartos de la tripulación". De hecho, esto ya se hace a bordo de la EEI.
Si bien se pensaba que el plástico era teóricamente mejor que el aluminio para proteger a los astronautas según las pruebas de laboratorio, nadie lo había probado nunca utilizando una nave que esté completamente expuesta a los rayos cósmicos. Ahí es donde entra la nueva investigación, dice Cary Zeitlin, el líder del estudio:
Este es el primer estudio que utiliza observaciones desde el espacio para confirmar lo que se ha pensado durante algún tiempo: que los plásticos y otros materiales livianos son libra por libra más eficaces para proteger contra la radiación cósmica que el aluminio. El blindaje no puede resolver por completo el problema de exposición a la radiación en el espacio profundo, pero existen claras diferencias en la efectividad de los diferentes materiales.
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