Si me hubieras dicho hace años que pasaría mis días trabajando con pandas gigantes, y mucho menos siendo el mayor guardián de pandas gigantes en el Zoológico Nacional Smithsonian, me habría reído en tu cara. Pero hace tan solo 10 años, aún más improbable para mí era la idea de que me convertiría en madre. "Mi trabajo es realmente agotador, y es por eso que no tengo hijos", le dije al boletín de antiguos alumnos de mi universidad en 2006. Pero en 2011, nació mi hija, Chloe, y me di cuenta de cuánto mis 17 años de animal mantener y entrenar sería útil. Resultó que las habilidades que me hicieron un buen cuidador de animales, que los animales me ayudaron a desarrollar a lo largo de los años, contribuyeron en gran medida a aprender a cuidar a un humano en crecimiento. A continuación se presentan algunas de las cosas que he aprendido.
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Mantenga sus expectativas realistas
Incluso antes de que ella naciera, sabía que mi hija sería una niña traviesa. Una amiga mía describió el embarazo como la sensación de que las mariposas le hacen cosquillas en el interior del estómago. Para mí, se sentía más como un hámster corriendo sobre una rueda. La Navidad antes de que naciera Chloe, me dio una patada tan fuerte que la fuerza envió al suelo un paquete que había estado en mi regazo. Después de que nació y a medida que creció, esa energía ha continuado, y no sería justo esperar que actúe de una manera que no se ajuste a su personalidad. Es lo mismo con los animales. Los pandas gigantes adultos, por ejemplo, son animales de baja energía, por lo que no esperaría que hicieran mucho más que comer, dormir y rodar colina abajo en las mañanas nevadas.
Sostenga a su recién nacido tanto como sea posible
Durante las primeras semanas después de dar a luz a Bao Bao, Mei Xiang rara vez, si alguna vez, baja a su cachorro. Más tarde, cuando Bao Bao era mayor y su madre dejaba el nido para ir a comer, Mei Xiang siempre se retiraba rápidamente si escuchaba a su cachorro llorar. Si escucho una llamada de socorro de alguno de los animales bajo mi cuidado, yo también siempre voy a investigar y trato de remediar la situación.
Yo hago lo mismo con mi hija. Durante los primeros meses de su vida, mi hija rara vez era humillada durante el día. Casi siempre estuvo en contacto directo con alguien, su cuidador, mi esposo o yo. Tuvimos la suerte de que mis familiares y mis padres estuvieran disponibles para cuidarla mientras mi esposo y yo estábamos en el trabajo. Y aunque los críticos sugirieron que este estilo de crianza haría que mi hija se apegara, todo lo contrario ha demostrado ser cierto. Cuando alguien intenta ayudarla con una tarea, la mayoría de las veces dice con firmeza: "¡No, lo hago!". Ahora tiene casi cuatro años y está desarrollando una racha bastante independiente.
Duerme cuando duerme tu bebé
La mayoría de los nuevos padres escuchan esta perla de sabiduría, pero la había visto de primera mano en el zoológico. Años antes de ser madre, vi a Mandara, un gorila, llevar a su recién nacido al área de malla donde varios cuidadores y yo esperábamos echar un vistazo al bebé dormido. Después de admirar al bebé, chillando y ahhing, Mandara regresó a su lugar de descanso favorito y se quedó dormido sentado. Ella estaba durmiendo mientras su bebé dormía. Ahora, incluso cuando mi hija crece, su siesta se convierte en mi oportunidad de recargar energías. Paso ese tiempo leyendo libros que no tratan sobre la crianza de los hijos o los pandas, o que me pongo al día en la televisión o Facebook. Cualquiera sea la actividad, me aseguro de que sea algo que quiero hacer, no algo que siento que necesito hacer. Es mi tiempo "yo".
No puedes prevenir cada otoño
La madre de Bao Bao, Mei Xiang, es un maravilloso ejemplo de cómo deben comportarse las mamás panda gigantes, brindando todo el cuidado y la atención necesarios para criar un cachorro. Con Bao Bao, sin embargo, su segundo cachorro, parece que Mei Xiang está más relajada. Mi corazón da un vuelco cuando veo a Bao Bao caer de árboles o rocas en su recinto. Pero sé, y Mei Xiang parece darse cuenta también, que cada otoño mejora la capacidad de escalada de Bao Bao, ya que ella aprende qué no hacer la próxima vez. De hecho, los cachorros de panda gigante tienen un acolchado natural que los protege de lesiones. Después de una caída, Mei Xiang siempre va a ver a Bao Bao, y desde la distancia yo también.
Mei Xiang me enseñó que es mejor apartarse y dejar que mi hija explore el mundo a su propio ritmo. Intento relajarme y dejar de preocuparme, aunque admito que puedo ser un poco padre de helicóptero. Chloe es temeraria; a ella le gusta jugar duro y rápido. Ahora que está aprendiendo a andar en bicicleta, me aseguro de que esté usando su casco y rodilleras (su acolchado natural no es tan grueso como el de Bao Bao) y corro junto a ella mientras monta. Espero que no tenga muchas caídas mientras hace la transición a dos ruedas, pero al igual que para los pandas, sé que caer es parte del proceso de aprendizaje, y estaré allí con ella para consolarla cuando tome un pan caída.
Nicole MacCorkle, una criadora de pandas gigantes en el Zoológico Nacional del Smithsonian, dice que los animales le han enseñado sobre la crianza de los hijos. (Connor Mallon, Zoológico Nacional del Smithsonian) 
Cuando nació su hija, dice MacCorkle, se dio cuenta de cuántas habilidades había aprendido de los pandas gigantes. (Zoológico nacional del Smithsonian) 
MacCorkle dice que aprendió de la madre de Bao Bao, Mei Xiang, que se muestra aquí con Bao Bao en abril de 2014. (Abby Wood, Zoológico Nacional del Smithsonian) 
Mei Xiang le enseñó a sus cachorros de panda gigantes cómo adaptarse a los cambios en la rutina, dice MacCorkle. El primer cachorro, Tai Shan, que se muestra aquí en 2007, se mudó a China en 2010. (Mehgan Murphy, Smithsonian's National Zoo) 
De Mandara, un gorila, MacCorkle aprendió la importancia de descansar cuando su bebé descansa. Mandara dio a luz a este bebé en 2008. (Mehgan Murphy, Smithsonian's National Zoo) 
MacCorkle dice que hace 10 años no tenía planes de convertirse en madre. Su hija, Chloe, que se muestra aquí en 2014 cerca del recinto de Bao Bao, tiene casi cuatro años. (Nicole MacCorkle) Coma sus verduras primero
Tian Tian, el padre de Bao Bao, no es fanático de las zanahorias. Llegan cada mañana como parte de su dieta diaria y contienen vitaminas y fibra importantes, pero a él no parece importarle. Solo los comerá a una hora determinada cada día, y lo uso para mi ventaja. Entre su primera y segunda alimentación del día, cuando llevaría a uno a creer que está listo para expirar del hambre, entonces y solo entonces consumirá voluntariamente una zanahoria, y solo si está bajo la suposición de que hay Nada más apetecible disponible. Entonces, cada mañana, cuando se acerca al área del cuidador en busca de su próxima comida, le presento una zanahoria, mientras me aseguro de que las manzanas u otros bocados sabrosos estén fuera de sitio. Solo después de haber comido la zanahoria puede comer una deliciosa manzana o incluso una deliciosa batata. (Curiosamente, parece que Bao Bao puede haber heredado la aversión de su padre por las zanahorias). Los padres pueden emplear la misma técnica. Chloe es buena para comer, como su madre, rara vez se encuentra con comida que no le gusta, pero si alguna vez tuviera que convencerla de que coma algo saludable, ya tengo una estrategia establecida gracias a Tian Tian.
Se Flexible; Está bien romper con la rutina
Los cuidadores de animales tienen sus rutinas individuales preferidas; cada uno aporta su propio estilo y forma de hacer las cosas al trabajo. Los animales se adaptan a los estilos únicos de sus cuidadores, e incluso pueden beneficiarse de las variaciones en la rutina. Cada día es diferente y puede presentar un conjunto único de desafíos. Al final del día, los animales son alimentados y entrenados y los recintos están limpios.
El hermano mayor de Bao Bao, Tai Shan, con frecuencia tenía variaciones en su rutina. La mayor fue cuando se mudó del Zoológico Nacional a China en 2010. Estuvo tranquilo y relajado durante todo el vuelo y se adaptó a China casi al instante. Tai Shan aprendió a ser flexible gracias al comportamiento tranquilo de Mei Xiang. Ella no deja que las multitudes y los flashes de la cámara la perturben, y ahora el pequeño Bao Bao reacciona con la misma confianza.
En mi experiencia, lo mismo es cierto en la crianza de los hijos. La rutina de mi hija puede ser ligeramente diferente conmigo que con mi esposo, y completamente diferente cuando la abuela y el abuelo la cuidan. Y eso esta bien. Recientemente me di cuenta de que mi hija duerme siestas en la casa de mis padres en el momento en que normalmente almuerza en nuestra casa. Pero en lugar de cumplir con un horario rígido, lo que mejor funcionó para nosotros es tener un hijo que pueda adaptarse a pequeñas variaciones en su rutina. Eso no significa que todos los días sean gratuitos para todos; ella todavía recibe tres comidas al día, un par de refrigerios, la cantidad adecuada de sueño y está aprendiendo la diferencia entre un comportamiento apropiado e inapropiado. Pero tener un poco de margen de maniobra evita que Chloe tenga un colapso total si no almuerza precisamente al mediodía o toma una siesta de 1 a 3 p.m.
Dejar ir nunca es fácil
Tuve la alegría de ver y cuidar a Tai Shan desde su nacimiento en 2005 hasta su mudanza a China. Yo era su entrenador principal y mi objetivo era enseñarle lo más que pudiera. A cambio, me enseñó a tener confianza en mi capacidad de entrenamiento. Lo acompañé a China y, por difícil que fuera decir adiós, sabía que tenía las habilidades para adaptarse y prosperar en su nuevo entorno y con sus nuevos guardianes. Sabía que su partida dejaría un vacío en nuestro zoológico, pero no pude evitar sentirme orgulloso de lo rápido que se estaba adaptando a su nueva vida. Ahora sé que experimentaré esos sentimientos nuevamente cuando mi Chloe abandone el nido.
Las recompensas superan con creces los sacrificios
Resulta que tenía algo en 2006, ¡la crianza es agotadora! Afortunadamente, puedo compartir mi trabajo con un cuidador de animales que también es madre, por lo que ninguno de nosotros tiene que tomar la decisión de todo o nada entre criar una familia o cuidar a los animales que tanto amamos. Estoy agotado cuando me levanto a las 5 am para saludar a los animales a las 6:30 y estoy agotado cuando recojo a mi hija por la noche, después de asegurarme de que las necesidades de los pandas se hayan satisfecho todo el día. Pero no es nada que una siesta rápida o un café con leche extra no puedan arreglar, y vale la pena los largos días y las ojeras. Realmente siento que estoy marcando una diferencia: en la vida de mi hija, en la vida de los niños de la escuela con quienes puedo hablar en la casa de los pandas todos los días y en la vida de la preciosa familia de los pandas, cuyas experiencias han sido tan estrechamente entrelazados con los míos durante más de una década. Les he dedicado sangre, sudor, lágrimas, días festivos, fines de semana y muchas horas extras, asegurándome de que estén contentos y atendidos. Pero resulta que me han dado mucho más.
