Elegido para servir un período completo como presidente de los Estados Unidos, Theodore Roosevelt, quien inicialmente prestó juramento después del asesinato en 1901 del presidente William McKinley, estaba a punto de disfrutar de su primer desfile inaugural. El 4 de marzo de 1905, se sentó en la caja del presidente con su esposa, hija y otros invitados distinguidos para ver la procesión de bandas militares, cadetes de West Point y regimientos del ejército, incluida la famosa 7ma Caballería, antigua unidad del general George A. Custer que pelearon en la Batalla de Little Bighorn, marchen por la avenida Pennsylvania. Roosevelt aplaudió y agitó su sombrero en agradecimiento y luego, de repente, él y su compañía se pusieron de pie cuando aparecieron seis hombres a caballo.
Los hombres eran todos jefes indios: Quanah Parker (Comanche), Buckskin Charlie (Ute), American Horse (Sioux), Little Plume (Blackfeet), Hollow Horn Bear (Sioux) y Geronimo (Apache), y cada uno estaba adornado con pintura facial. y elaborados tocados de plumas que atestiguaban sus logros. Sin embargo, las causas por las que lucharon en el transcurso de sus vidas estuvieron en desacuerdo con las del gobierno estadounidense.
De hecho, los periódicos de la época se apresuraron a recordar a los lectores las guerras indias, enfatizando la sangre derramada por los colonos fronterizos a manos de los nativos americanos, llegando a etiquetarlos como salvajes. Woodworth Clum, miembro del comité inaugural, cuestionó la decisión del presidente de hacer participar a los jefes, especialmente a Gerónimo, que fue capturado por primera vez por el padre de Clum, un agente de Apache.
“¿Por qué seleccionó a Gerónimo para marchar en su desfile, señor presidente? ¿Es el mejor asesino con una sola mano en la historia de Estados Unidos? ”, Preguntó Clum.
"Quería dar a la gente un buen espectáculo", fue la simple respuesta de Roosevelt. Pero su inclusión en el desfile no tuvo otro propósito.
Flanqueando a los jefes había 350 cadetes de la Escuela Industrial India Carlisle en Pensilvania. El capitán Richard Henry Pratt estableció la escuela en 1879 para "americanizar" a los niños nativos americanos, obligándolos a abandonar todas las facetas de la cultura tribal. Al llegar, los estudiantes se vistieron de nuevo, se cambiaron el nombre y comenzaron el proceso de reestructuración a imagen de la cultura blanca dominante, que incluía todo, desde adoptar el idioma inglés hasta ser bautizado bajo religiones no nativas. Su presencia en el desfile inaugural de 1905 tenía la intención de mostrar una nueva realidad de la vida de los nativos americanos. (Incluso American Horse tuvo hijos en Carlisle, con la esperanza de que una educación occidental les permitiera adaptarse mejor a un mundo que cambia rápidamente).
"La idea de conducir sobre los nativos americanos", dice José Barreiro, curador del Museo Nacional del Indígena Americano, "estuvo representado por el Coronel Pratt, que era el director de la Escuela de Indios Carlisle y su famosa frase, 'Mata al Indio, salva el hombre ", es decir, sacar la cultura del indio".
En el mejor de los casos, los cadetes recibieron una mención pasajera en los periódicos y nadie se molestó en fotografiarlos. Todos los ojos estaban puestos en los seis jefes. Estos hombres necesitaban ser visibles; Para ellos, no permanecer en la conciencia pública significaba que su gente, y los problemas que enfrentaban, serían olvidados. "El indio estaba 'fuera de la vista, fuera de la mente' en ese momento", dice Barreiro. "La idea en la década de 1900 era que el indio iba a desaparecer, el estadounidense desaparecido".
Seis líderes tribales (de izquierda a derecha); Little Plume (Piegan), Buckskin Charley (Ute), Geronimo (Chiricahua Apache), Quanah Parker (Comanche), Hollow Horn Bear (Brulé Sioux) y American Horse (Oglala Sioux) a caballo con atuendo ceremonial. (Edward S. Curtis) 
Seis jefes indios pasando en revisión ante el presidente Roosevelt durante su desfile inaugural de 1905. De izquierda a derecha: Buckskin Charlie (Ute), American Horse (Oglala Sioux), Quanah Parker (Comanche), Geronimo (Chiricahua Apache) y Hollow Horn Bear (Brule Sioux). (Biblioteca del Congreso) El problema que enfrentaron todos los jefes y sus respectivos pueblos fue la destrucción de la base terrestre de los nativos americanos. La Ley Dawes, aprobada inicialmente en 1887, permitía que las tierras de reserva, tradicionalmente de propiedad comunal, se dividieran entre los miembros individuales de la tribu y sus descendientes. La tierra disponible a menudo era inhóspita para la agricultura tradicional y los costos iniciales de la agricultura moderna estaban fuera del alcance de muchos indios.
La ley estableció un precedente que permitió al gobierno continuar inspeccionando y dividiendo las tierras tribales, hasta su terminación en 1934.
En los años anteriores a la procesión de 1905, crecieron las tensiones entre los pueblos nativos y los colonos blancos sobre los derechos a los recursos naturales. La idea predominante era que los indios eventualmente venderían sus parcelas y se asimilarían a la sociedad estadounidense más grande al mudarse a otro lugar para ejercer sus manos en otros oficios y con el tiempo, la noción de indios desaparecería. (Dentro de dos años de su participación en el desfile, las tierras tribales de Quanah Parker se dividirían. Dentro de 20 años, los Blackfeet serían desposeídos).
Mientras tanto, Gerónimo no tenía un hogar en absoluto. Había sido prisionero de guerra desde 1886 y él y varios cientos de sus compañeros Apache fueron transportados a los cuarteles en Florida, Alabama y finalmente, en 1894, a Fort Sill en Oklahoma. Geronimo esperaba que durante su viaje a Washington DC pudiera persuadir a Roosevelt para que lo dejara regresar a su tierra natal en el suroeste de Estados Unidos.
Según un relato contemporáneo, la vida de los jefes indios famosos de Norman Wood, a los jefes se les concedió una audiencia con el presidente unos días después de la inauguración. Gerónimo hizo su llamamiento a través de un intérprete. “Gran padre”, dijo, “mis manos están atadas como con una soga. Mi corazón ya no es malo. Le diré a mi gente que no obedezcan a ningún jefe que no sea el gran Jefe Blanco. Rezo para que cortes las cuerdas y me hagas libre. Déjame morir en mi propio país, un anciano que ha sido castigado lo suficiente y es libre ".
Citando sus preocupaciones de que estallaran tensiones entre Gerónimo y los no indios que ahora ocupaban sus tierras, Roosevelt pensó que era mejor que el viejo jefe permaneciera en Oklahoma. Gerónimo nuevamente abogaría por su libertad a través de su autobiografía, que fue publicada en 1906 y dedicada a Roosevelt, pero finalmente moriría prisionero.
El desfile terminó a primera hora de la tarde, momento en que el presidente y su partido se retiraron a la Casa Blanca. La presencia de los seis jefes en el desfile mostró su disposición a adaptarse a los cambios impuestos a su pueblo, así como su determinación para mantener un sentido de identidad y mantener vivas sus tradiciones culturales. Una exposición que conmemora la vida de estos seis hombres y su participación en el desfile inaugural de 1905 se exhibirá en el Museo Nacional del Indio Americano hasta el 18 de febrero de 2009.
