El 31 de mayo de 2013 parecía otro día lluvioso de primavera en El Reno, Oklahoma. La tarde era calurosa, el aire cargado de humedad. En el horizonte oscuro, espesas nubes ondeaban en una promesa de lluvia.
Pero alrededor de las 4 pm hora local, los vientos cambiaron ligeramente y la ducha de la tarde se volvió mortal. Dos horas más tarde, el tornado que aterrizó desafió las predicciones de los expertos en meteorología, cambiando rápidamente la velocidad y la dirección e hinchándose a tamaños récord. En su apogeo, los investigadores estiman que el tornado atravesó 2.6 millas de ancho.
En el transcurso de su alboroto de 40 minutos, el tornado causó daños por millones de dólares, 115 heridos y 20 muertes. Cada una de esas muertes fue significativa, pero tres fueron particularmente inusuales: los primeros cazadores de tormenta que se sabe que murieron en un tornado. Los vientos violentos envolvieron a Tim Samaras, de 55 años, a su hijo Paul Samaras, de 24, y a su colega Carl Young, de 45 años, derribando su automóvil como un juguete en una brisa.
Sus muertes pueden no parecer sorprendentes; perseguir tormentas, como es de esperar, tiene sus riesgos. Pero Samaras era un cazador experimentado que persiguió tornados durante más de dos décadas. Como el periodista Brantley Hargrove escribe en su nuevo libro El hombre que atrapó la tormenta, Samaras trabajó para cambiar la faz de la ciencia de los tornados, ayudando a los investigadores a comprender mejor cómo los cambios en la presión, la humedad, los vientos y la temperatura del aire conspiran para producir un fenómeno tan poderoso que puede rompa árboles, voltee autos o incluso descarrile un tren de varias toneladas.
A lo largo de la carrera de Samaras, se aventuró cada vez más cerca de las tormentas mortales para desplegar sondas achaparradas en forma de cono que diseñó para medir la presión, la humedad y la temperatura en el corazón del tornado. Pero para hacer esto, Samaras tuvo que infringir la única regla de los cazadores: "nunca te acerques demasiado o seas demasiado arrogante", como dice Hargrove.
Hargrove era reportero del Dallas Observer cuando se enteró de la muerte de Samaras. El drama de 1996, Twister, se hizo grande en su adolescencia, y la historia de Samaras fue como un recuento de la vida real de esa historia de suspenso. "Tenía que saber más sobre este tipo", le dice a Smithsonian.com. "¿Por qué se acercó tanto? ¿Qué estaba tratando de lograr allí?"
Como Hargrove pronto aprendería, el trabajo peligroso de Samaras tenía una buena razón: estaba tratando de salvar vidas. Al obtener datos en tierra, esperaba que los científicos pudieran comprender mejor estas bestias difíciles y usar la información para perfeccionar sus pronósticos y diseñar estructuras para resistir los vientos rugientes. Como Samaras enfatizó una vez: una medición en tierra desde el tornado "es especialmente crucial, ya que proporciona datos sobre los diez metros más bajos de un tornado, donde están las casas, los vehículos y las personas".
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El tornado que se llevó la vida de Samaras y sus colegas es un testimonio de la complejidad de los tornados y de cuánto los científicos aún tienen que aprender. Actualmente, siete de cada diez pronósticos de tornados del Servicio Meteorológico Nacional son falsas alarmas, y el tiempo de espera en un tornado que se aproxima es un promedio de solo 13 minutos.
A principios de la mitad del siglo XX, los tornados se consideraron tan impredecibles que se prohibió la palabra en los pronósticos del tiempo para evitar brotes innecesarios de histeria. El progreso en el frente de pronóstico avanzó lentamente hasta la década de 1970, cuando los primeros escaneos de radar Doppler iluminaron los elementos de estas tormentas. Los científicos pudieron seguir el desarrollo de la tormenta y pronto aprendieron a detectar los signos de un tornado en desarrollo.
Pero aún quedaba mucho por aprender. Como escribe Hargrove, el Doppler no puede decir nada sobre temperatura, humedad o presión dentro del tornado.
Desde la década de 1970, los investigadores habían intentado medir estos pilares básicos de la ciencia atmosférica desde el corazón del tornado. Estos esfuerzos incluyen el proyecto TOtable Tornado Observatory (TOTO), la inspiración para la película Twister . Pero muchos de estos dispositivos pesaban cientos de libras, lo que los hacía poco prácticos para moverse en los pocos momentos que un perseguidor tiene que desplegar. Otros simplemente no pudieron soportar los vientos del tornado, que se han medido hasta alrededor de 300 millas por hora.
Muchos factores pueden afectar el desarrollo del tornado, desde los cambios en la temperatura del aire hasta el tirón de las tormentas cercanas. Y a diferencia de los huracanes, que se pueden observar días fuera de la costa, los tornados se desarrollan en el transcurso de horas o minutos, lo que hace que tomar mediciones en el terreno sea aún más desafiante. Como dice Hargrove, "los tornados son criaturas de variabilidad".
Ahí es donde entró Samaras.
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Los restos aplastados del vehículo TWISTEX, a unas cinco millas de El Reno, Oklahoma. (Wikimedia Commons / Servicio Meteorológico Nacional) Samaras, nacido en Lakewood, Colorado, tenía curiosidad desde el principio. "Siempre desarmaba los electrodomésticos de sus padres para ver cómo encajaban, cómo funcionaban", dice Hargrove, quien entrevistó a los miembros de la familia de Samaras para el libro. Se convirtió en un operador de radio aficionado, utilizando partes de dispositivos electrónicos desechados para construir transmisores. También tuvo un amor de por vida por las tormentas y el clima, provocado por una obsesión infantil por el tornado que arrasó con Dorothy y Toto en El mago de Oz .
A pesar de su curiosidad, Samaras nunca tomó el ambiente del aula y no buscó un título universitario. En cambio, consiguió un trabajo en el Instituto de Investigación de Denver recién salido de la escuela secundaria, donde probó sistemas de armas explosivas y ejecutó un conjunto de dispositivos electrónicos de alta gama para caracterizar las explosiones. La posición era un sueño para Samaras, pero su amor por las tormentas seguía llamándolo.
Su incursión en la persecución fue cauteloso y metódico, incluida su inscripción en un programa básico de meteorología en 1990. Resultó que tenía talento para detectar los signos sutiles de una tormenta en desarrollo, leer los movimientos del tornado como si los vientos le susurraran instrucciones en el oído. . Grabaría cada momento de su persecución, luego vendía los videos a las estaciones meteorológicas.
Samaras pronto se hizo conocido como "el tipo que siempre recibe el disparo asesino", escribe Hargrove. Pero, continúa, "Tim [nunca] se había contentado con simplemente observar".
En 1997, el ingeniero mecánico Frank Tatom le pidió a Samaras que desplegara un sensor sísmico, llamado el caracol, cerca de un tornado. Fue una prueba de un sistema de alerta temprana que nunca funcionó. Pero después de probar por primera vez la mecánica de las tormentas, Samaras se enganchó. Más tarde vio una convocatoria de propuestas de la NOAA para desarrollar un instrumento que pudiera soportar las condiciones dentro del tornado, y no pudo evitar responder.
Después de estudiar estos sistemas fallidos, Samaras entró en la refriega a principios de la década de 2000 con su sonda de nuevo diseño, los registradores de presión de tornado in situ endurecidos (abreviado como HITPR, pero a menudo denominado "la tortuga"). En ese momento, los científicos habían renunciado en gran medida al esfuerzo de ver dentro del núcleo del tornado, explica William Gallus, profesor de ciencias geológicas y atmosféricas en la Universidad Estatal de Iowa.
"Pensé que se había decidido, 'Está bien, esto simplemente no funciona'", dice Gallus. "Y fue como si Tim no hubiera recibido el memo".
En 2003, después de muchos intentos fallidos, Samaras desplegó su sonda en la pequeña comunidad de Manchester, Dakota del Sur, antes de un tornado EF4 (la escala "Fujita mejorada" se basa en el daño relativo a las estructuras, calificando la intensidad de los tornados con el mayor siendo un EF-5). Como Hargrove describe en su libro, la sonda de Samaras recibió un golpe directo, soportando vientos que rugieron como las Cataratas del Niágara. La sonda registró una caída de presión de 100 milibares, la más grande jamás vista dentro de un tornado.
"Después de eso, se habló del mundo meteorológico", dice Hargrove.
En ese momento, Gallus había estado colaborando con Partha Sarkar, un ingeniero que intentaba desarrollar estructuras que pudieran resistir mejor los tornados. Para estudiar los tornados en detalle, Sarkar y sus colegas construyeron un simulador de tornados, y creyeron que el vistazo de Samaras dentro del tornado era justo lo que necesitaban para probar la precisión de su simulación.
Gallus se acercó a su reunión con Samaras con gran temor, preocupado porque sus colaboradores de ingeniería estarían decepcionados. "Este tipo va a ser un vaquero", recuerda haber pensado antes de la reunión. Pero la visita de Samaras le quitó todas sus preocupaciones. "Era súper humilde, súper amable, muy inteligente", dice Gallus. De manera crucial, podía hablar el idioma: "Se estaba comunicando con los ingenieros en ingeniero-ese".
A partir de ese día, Samaras colaboró con Gallus y Sarkar, intentando proteger los datos que tanto deseaban. Más tarde, Samaras reunió a un equipo de investigadores y camarógrafos que viajaron bajo el título de TWISTEX (Muestreo instrumentado de clima táctico en / cerca de Experimento de tornados). Con su equipo, Samaras capturó impresionantes videos desde el interior del tornado y datos de presión de varios despliegues exitosos de las sondas de tortugas.
El trabajo de Samaras dejó una marca indeleble en la comunidad meteorológica. "No se puede decir que nos consiguió el Santo Grial y respondió un millón de preguntas", dice Gallus. "Pero ... abrió una nueva área para posibles investigaciones".
Como señala Gallus, los investigadores realmente necesitan mediciones directas de la velocidad del viento, no solo la presión, dentro de los vientos giratorios. Y como con toda la ciencia, necesitan repetir las mediciones en múltiples puntos a través de la tormenta y de tornados de diferentes fuerzas. Pero Samaras al menos demostró que era posible, e importante, obtener estas mediciones en tierra.
Los científicos están avanzando lentamente, dice Gallus. "Ahora estamos sacando pequeños bocados del rompecabezas y comenzando a aprender algo de lo que Tim estaba tratando de hacer; lo que están haciendo los vientos", dice. Por ejemplo, Josh Wurman, un científico atmosférico de la Universidad de Colorado, Boulder, recientemente recolectó mediciones que respaldan los modelos informáticos existentes, lo que sugiere que los vientos más fuertes están en realidad a decenas de pies sobre el suelo, la altura óptima para despegar los techos de las casas.
Pero todas estas medidas provienen de tornados débiles y necesitan datos similares de tormentas de muchas fuerzas para decir si el patrón se mantendrá, dice Gallus.
Este trabajo se está volviendo más importante que nunca, escribe Hargrove. Algunos estudios sugieren que los tornados pueden haberse vuelto más intensos en los últimos años. Aunque no es fácil determinar la tendencia de los cambios climáticos, sin duda es una posibilidad preocupante.
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Muchos no podían creer que al final, una tormenta atrapó al legendario cazador de tormentas. "Fue devastador", dice Gallus. "Todos habrían dicho que [Samaras] era la persona más segura".
Eso puede haber sido cierto. Las recreaciones de la persecución en El Reno sugieren que una serie calamitosa de elecciones y desarrollos condenaron a los cazadores; esencialmente estaban en el "lugar equivocado en el momento equivocado", dice Hargrove.
Pero a diferencia de los investigadores afiliados a las universidades, señala Hargrove, el valiente equipo de advenedizos de Samaras no tenía acceso a equipos doppler móviles de lujo, que proporcionan actualizaciones casi en tiempo real de la tormenta en desarrollo. Ese equipo dio pistas a Wurman para que retirara a su tripulación de la persecución ese día, mientras que Samaras continuó con los confusos giros y vueltas del tornado.
A última hora de la tarde del 31 de mayo de 2013, al comienzo de la desafortunada aventura del equipo, Samaras se dirigió a Twitter y escribió:
Las tormentas ahora se inician al sur de Watonga a lo largo del punto triple. Un día peligroso por delante para OK - ¡manténgase informado sobre el clima! pic.twitter.com/B8ddJcDViI
- Tim Samaras (@Tim_Samaras) 31 de mayo de 2013
Independientemente de los factores exactos en juego, la muerte de Samaras ha dejado un vacío en el campo. Y su nota sirve como un recordatorio espeluznante de que aún hay más que aprender sobre estos vientos arremolinados. Como dice Hargrove: "El cielo todavía tiene el poder de sorprendernos".
El hombre que atrapó la tormenta: la vida del legendario cazador de tornados Tim Samaras
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