En 1904, varios pigmeos fueron traídos a vivir a la exhibición de antropología en la Feria Mundial de St. Louis. Dos años después, un pigmeo del Congo llamado Ota Benga fue alojado temporalmente en el Museo Americano de Historia Natural en la ciudad de Nueva York, y luego se exhibió, breve y polémicamente, en el zoológico del Bronx.
- The Pygmies 'Plight, en la edición de diciembre de 2008 de la revista Smithsonian
En octubre, cuando estábamos trabajando en "La lucha de los pigmeos", encontré la triste historia de Ota Benga y me decepcionó que no pudiéramos incluir más detalles en nuestro artículo, así que pensé en compartir algunos de ellos aquí. (Para aquellos que estén interesados en leer aún más, les recomiendo Ota: The Pygmy in the Zoo, de Phillips Verner Bradford y Harvey Blume).
Ota Benga, un pigmeo, nació en algún lugar de un bosque en el Congo alrededor de 1883. Se casó joven y comenzó una familia. Un día regresó de la caza de elefantes para encontrar a su pueblo sacrificado, y fue capturado y vendido como esclavo.
En marzo de 1904, un estadounidense, SP Verner, encontró a Ota Benga en un mercado de esclavos. Verner había venido a África para recoger pigmeos para la Feria Mundial de St. Louis. Compró la libertad de Ota Benga y lo convenció y, más tarde, otros ocho pigmeos de una tribu llamada Batwa para que vinieran a St. Louis. Los pigmeos se instalaron en la exhibición de antropología, junto a un grupo de nativos americanos que incluía al legendario Gerónimo.
Verner devolvió a los pigmeos a África en 1905, y Ota Benga intentó adaptarse a la vida con los Batwa, incluso casándose con una mujer Batwa. Ota Benga también viajó por África con Verner, y después de la muerte de la segunda esposa de Ota Benga, él pidió regresar con Verner a América.
Pero Verner estaba teniendo problemas de dinero, y cuando llegaron a la ciudad de Nueva York, arregló que Ota Benga viviera en el Museo Americano de Historia Natural. Sin embargo, las personas no están destinadas a vivir en museos, tal vez particularmente los pigmeos más acostumbrados al bosque. En una reunión de donantes ricos, Ota Benga arrojó una silla a la cabeza de Florence Guggenheim.
El museo luego organizó el traslado de Ota Benga a una casa aún más escandalosa: el Zoológico del Bronx.
Ota Benga deambulaba libremente, a veces ayudando a los guardianes con las tareas. Pasó tiempo con los chimpancés en la Casa de los Monos. Y luego, después de algunas semanas, algunos funcionarios del zoológico encontraron la oportunidad de salpicar cuando colgaron la hamaca del pigmeo en una jaula vacía y le entregaron un arco y una flecha.
La exhibición de pigmeos fue inmediatamente controvertida. Además de lo que llamaríamos una aversión natural a encerrar a una persona como exhibición de zoológico, algunos ministros cristianos se opusieron a la "demostración de la teoría darwiniana de la evolución". (Y, sí, creo que es triste que aún estemos discutiendo sobre la evolución de un
siglo después, aunque ahora al menos sabemos que los pigmeos no son un "eslabón perdido")
El zoológico suspendió la exhibición en la Casa de los Monos, pero ahora Ota Benga fue acosado por los visitantes mientras caminaba por los terrenos del zoológico. Un incidente con los cuidadores del zoológico en el que aparentemente los amenazó con un cuchillo llevó a su expulsión, primero a un asilo para huérfanos de Nueva York y luego a un seminario en Lynchburg, Virginia.
En Lynchburg, los dientes puntiagudos de Ota Benga (una forma de odontología cosmética que todavía practican algunos pigmeos africanos en la actualidad) se taparon y su nombre cambió a Otto Bingo. Trabajó brevemente en una fábrica de tabaco antes de recurrir a trabajos extraños a cambio de alojamiento y comida. Hizo amigos, aunque era difícil convencer a la gente de que su historia imposible era cierta. Y el 22 de marzo de 1916, se disparó en el corazón con un revólver robado.
