Nunca se habla mucho de una guerra contra la enfermedad de Alzheimer porque, francamente, no hemos estado luchando mucho.
Han pasado más de 100 años desde que el médico alemán Alois Alzheimer describió por primera vez lo que llamó "una enfermedad peculiar", y aunque los científicos están bastante seguros de lo que la causa (una acumulación de placas de proteína amiloide en el cerebro) todavía no tienen responda sobre cómo prevenir o curar la condición implacablemente sombría.
El año pasado, la compañía farmacéutica Baxter International dijo que estaba suspendiendo las pruebas de un medicamento llamado Gammagard después de que resultó ineficaz para desacelerar el deterioro mental de los pacientes con Alzheimer. Eso siguió al fracaso en los ensayos clínicos de un tratamiento para el Alzheimer desarrollado por Pfizer y Johnson & Johnson, y otro por Eli Lilly and Company.
Este es el tipo de noticias que los Baby Boomers en la cúspide de la vejez odian escuchar. Ya, más de 5 millones de estadounidenses tienen Alzheimer, y se espera que ese número aumente otro 40 por ciento para 2025 y se triplique para 2050.
Terapia de luz?
Pero puede haber un destello de luz. Un equipo de investigadores suizos y polacos dice que podrían haber encontrado una forma de atacar los grupos de proteínas amiloides que desconectan el cerebro. Su técnica implica el uso de láseres de fotones múltiples que pueden distinguir las proteínas destructivas en el cerebro de las saludables.
Los investigadores descubrieron que si bien las proteínas saludables son ópticamente invisibles, lo que significa que la luz láser pasa a través de ellas, los amiloides absorben parte de la luz.
Eventualmente, creen, los médicos podrán usar láseres no solo para detectar las células de proteínas malas, sino también para eliminarlas y curar al paciente. "Nadie ha hablado de usar solo luz para tratar estas enfermedades hasta ahora", dijo Piotr Hanczyc de la Universidad Tecnológica de Chalmers en Suecia. "Hemos encontrado una forma totalmente nueva de descubrir estas estructuras utilizando solo la luz láser".
Actualmente, los médicos usan productos químicos o cirugía para eliminar las proteínas amiloides, pero eso puede dañar el tejido sano. El tratamiento con láser, que Hanczyc considera que también podría ayudar a las personas que padecen la enfermedad de Parkinson, podría limitar en gran medida ese riesgo.
Suena prometedor, pero el Alzheimer es un enemigo tenaz.
Cuando los genes se rompen mal
Aún así, hay noticias un poco más positivas en el frente del Alzheimer. Basado en el análisis genético más grande de la enfermedad, los científicos de los EE. UU. Y Europa han identificado 11 genes más relacionados con la enfermedad de Alzheimer, duplicando el número que ahora se sabe que está relacionado con el trastorno. Tan recientemente como 2009, solo se había identificado un gen de Alzheimer. Ese estudio, publicado en la revista Nature Genetics a fines del mes pasado, se basó en un escaneo de ADN de más de 74, 000 personas mayores en 15 países.
Cuantos más genes están asociados con una enfermedad, más objetivos potenciales puede atacar un medicamento. Como Gerard Schellenberg, profesor de patología en la Universidad de Pensilvania y uno de los investigadores del estudio, dijo recientemente al Washington Post : "No todos son buenos objetivos farmacológicos, pero cuanto más larga sea la lista de genes que usted sabe están implicados en una enfermedad, es más probable que encuentre uno que sea un buen candidato para un medicamento ".
Esto también suena prometedor. Pero Schellenberg también señaló que podría llevar otros 10 a 15 años desarrollar una terapia farmacológica eficaz contra el Alzheimer a partir de lo que han aprendido.
Con suerte, valdrá la pena la espera.
Enfoque láser
Aquí hay desarrollos más recientes en la investigación con láser:
- Imagine un ciervo en estos faros: los ingenieros de BMW han desarrollado faros que pueden convertir intensos rayos láser azules en conos de luz blanca muy concentrados, pero no láser. La compañía de automóviles dice que esas luces facilitarán a los conductores la selección de objetos en la oscuridad y deberían reducir la fatiga ocular.
- Así es, drones con láser: DARPA, el brazo de investigación del Departamento de Defensa, está financiando la investigación para encontrar una manera de armar drones con láser. El objetivo inmediato es dar a los drones una forma de protegerse contra los misiles tierra-aire, pero algunos expertos creen que este es el primer paso para usar los drones como un sistema antimisiles.
- Sea realista: los científicos del Reino Unido han desarrollado una técnica que utiliza la impresión láser para ayudar a detectar mercancías falsas. Cada láser impreso puede diseñarse para dar su propia firma óptica única. Debido a que los láseres pueden imprimirse en todo tipo de superficies, como plástico, papel, metal y vidrio, la técnica podría utilizarse para autenticar muchos tipos de productos.
- En definitiva, los ingenieros de la Universidad de Michigan han inventado un láser que puede identificar la composición química de un objeto a una distancia de hasta una milla. Esto podría ayudar a los aviones militares a localizar diferentes tipos de objetivos, pero también podría adaptarse para usos más benignos, como permitir que los sistemas de detección de cuerpo completo en los aeropuertos identifiquen mejor los objetos ocultos.
- Bueno, ya era hora: mientras tanto, los científicos de Stanford pudieron usar láseres para hacer agujeros quirúrgicamente más delgados que un cabello humano en las cabezas de las moscas de la fruta, permitiendo a los investigadores ver cómo funcionan los cerebros de las moscas. Los investigadores también probaron con éxito esta técnica en gusanos, hormigas y ratones.
Bono de video: Aquí hay un clip de un barco de la Marina de los EE. UU. Que usa rayos láser para disparar un avión no tripulado desde el cielo.
Bono de bonificación de video: antes de que se desvanezcan de la historia de la cultura pop, aquí hay una última mirada a los gatos láser que tuvieron su fugaz momento de fama en "Saturday Night Live".
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