En 1999, Michael Lorenzini, el fotógrafo principal de los Archivos Municipales de la Ciudad de Nueva York, estaba haciendo una bobina a través de microfilm de la vasta colección de fotografía del Departamento de Puentes de la ciudad cuando se dio cuenta de que muchas de las imágenes compartían una estética distinta y sofisticada. También tenían números rayados en los negativos. "Simplemente me golpeó: este es un tipo; este es un gran fotógrafo", dice Lorenzini. ¿Pero quién era él?
Tardó muchos meses y horas incontables en revisar los almacenes de archivos, el índice de la Seguridad Social, los informes del censo y los registros de la ciudad sobre nacimientos, muertes y empleo para encontrar la respuesta: el fotógrafo era Eugene de Salignac, un trabajador municipal que tomó 20, 000 fotografías de modernos Manhattan en ciernes. "Se sintió como un verdadero descubrimiento", dice Lorenzini.
Aún así, lo que se sabe sobre de Salignac sigue siendo limitado, y no hay fotografías conocidas de él como adulto. Nacido en Boston en 1861 y descendiente de la nobleza francesa, se casó, tuvo dos hijos y, después de separarse de su esposa en 1903, comenzó a trabajar para la ciudad de Nueva York a los 42 años. Era el fotógrafo oficial del Departamento de Puentes de 1906 a 1934. En ese momento, su trabajo —incluidos los negativos originales de vidrio plano, los correspondientes libros de registro en su elegante guión y más de 100 volúmenes de impresiones vintage— comenzó a acumular polvo en varios almacenes del sótano. Murió en 1943, a los 82 años, sin ser anunciado.
Pero de Salignac ahora está teniendo su día: el Museo de la Ciudad de Nueva York exhibirá su trabajo hasta el 28 de octubre, y Aperture ha publicado un libro relacionado, New York Rises: Fotografías de Eugene de Salignac, con ensayos de Lorenzini y estudioso de la fotografía. Kevin Moore
El tiempo de De Salignac como trabajador de la ciudad coincidió con la transformación de Nueva York de una ciudad de caballos y buggy en una metrópolis moderna, y sus fotografías de puentes imponentes, edificios altísimos, trenes, autobuses y barcos marcan el progreso. "En este notable depósito de su trabajo, realmente vemos que la ciudad se convierte en sí misma", dice Thomas Mellins, curador de exposiciones especiales en el Museo de la Ciudad de Nueva York. "Durante este período, Nueva York se convirtió en un paradigma para el urbanismo del siglo XX, y eso tiene que ver con la monumentalidad, los sistemas de transporte, la resolución de fallas, los rascacielos y la tecnología, todo lo que emerge en estas fotos".
La fotografía de De Salignac del ferry de Staten Island que el presidente Roosevelt llegó al puerto, realizada en el Bajo Manhattan en junio de 1924 con una voluminosa cámara de campo de madera, tipifica su capacidad de extenderse más allá de la documentación directa. "Esta no es la típica fotografía municipal", dice Moore. "Hay una sensación de anticipación, ese momento perfecto donde el barco está a punto de atracar, y una sensación de energía, una inundación a punto de desatarse". Lorenzini agrega: "Le muestra pensar como un artista".
Las imágenes de De Salignac se han reproducido en libros, periódicos, carteles y películas, incluido el Puente de Brooklyn de Ken Burns; aunque en gran parte sin acreditar, su trabajo ayudó a dar forma a la imagen de Nueva York. "Fue un gran cronista de la ciudad, en la tradición de Jacob Riis, Lewis Hine, Stieglitz y Berenice Abbott", dice Mellins. "El hecho de que él fuera un empleado de la ciudad puede haber hecho menos probable que la gente piense en su trabajo en un contexto artístico, pero estas imágenes indican que él realmente toma su lugar en el panteón de los grandes fotógrafos de Nueva York".
Lorenzini todavía no está satisfecho. "Me gustaría saber qué hizo durante los primeros 40 años de su vida, ver una fotografía de él como un hombre adulto", dice. "¿Dónde aprendió fotografía? ¿Se formó formalmente? ¿Se consideraba un artista?" La información sobre él, y las impresiones de él, siguen llegando. No hace mucho, una mujer envió por correo al Archivo Municipal diez fotografías de Nueva York que había comprado en un mercado de pulgas de Texas; Lorenzini los reconoció de inmediato como los de De Salignac. Y recientemente se descubrió un caché de 4, 000 impresiones de Salignac en el Edificio Marítimo de la Batería en el Bajo Manhattan. "Definitivamente hay más en la historia", dice Lorenzini.
Carolyn Kleiner Butler es escritora y editora en Washington, DC
