Nunca ha habido un paleoartista más influyente que Charles R. Knight. No fue el primero en ilustrar la vida prehistórica, y ciertamente no fue el último en hacerlo con gran habilidad, pero, por un tiempo, imaginó dinosaurios y otras criaturas antiguas con detalles tan amorosos que parecía estar enviando instantáneas. de épocas perdidas que solo él podía visitar.
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El escritor científico Richard Milner relató la historia de Knight en su cinta de mezcla visual y textual de la obra del artista, Charles R. Knight: El artista que vio a través del tiempo . El libro no es una biografía directa. Aunque Milner compuso un resumen detallado de la vida de Knight para la sección introductoria del libro, la mayor parte del volumen brillante es una sala de exposición del arte de Knight y citas de sus libros y artículos. Un conjunto de capítulos finales cubre el legado de Knight, desde los esfuerzos para restaurar murales agrietados hasta el sueño del artista de un parque temático de dinosaurios científicamente exacto, pero la mayor parte del volumen es una cartera del rango y la habilidad de Knight.
No sabía mucho sobre Knight antes de leer la sección biográfica de Milner. Imaginé que Knight era simplemente un apasionado observador de la naturaleza que comprometía su imaginación con el lienzo y el papel. Como Milner demuestra hábilmente, el preciado cuerpo de trabajo de Knight es el fruto de múltiples luchas, tanto físicas como vocacionales, desde el momento de su nacimiento en 1874. Nacido con una miopía severa, un accidente de tiempo de juego cuando Knight era un niño que prácticamente le robó la vista. en su ojo derecho Su visión continuó deteriorándose durante toda su vida. Knight estaba legalmente ciego al final de su carrera, y tuvo que mantener su rostro a solo centímetros del lienzo para ver lo que estaba pintando.
Knight también fue un artista quisquilloso y a menudo irritable que tuvo una relación difícil con su patrocinador principal, el Museo Americano de Historia Natural. Aunque el amor inicial de Knight fue ilustrar animales vivos: diseñó un bisonte para un sello de 30 centavos y creó rostros esculpidos de animales para el zoológico del Bronx que todavía se pueden ver en algunos de los edificios antiguos; en 1894 se le pidió que restaurara el mamífero fósil Entelodon para el científico de AMNH Jacob Wortman. Wortman y sus colegas estaban encantados con el resultado. Fue un triunfo para Knight, que había aprendido mucho de anatomía de los taxidermistas en el museo, y el paleontólogo Henry Fairfield Osborn quería desesperadamente que Knight fuera el principal restaurador del museo de criaturas prehistóricas.
Ni Knight ni Osborn eran hombres fáciles de trabajar. Knight se negó a tener colaboradores y rechazó casi todas las críticas. Quería escuchar solo las correcciones científicas de Osborn, y frecuentemente discutía con Osborn sobre las críticas que otros hacían de sus pinturas. Y, a pesar de los deseos de Osborn, Knight se negó repetidamente a convertirse en empleado del museo. Quería seguir siendo un artista independiente, y esto creó nuevos problemas. Osborn tuvo que recaudar fondos adicionales para el trabajo de Knight, y para hacer esto a menudo quería bocetos o muestras para convencer a los clientes. Knight, sin embargo, no cedería en el trabajo hasta que se aseguraran los fondos y se acordaran sus términos con respecto a las críticas. Knight necesitaba a Osborn porque el artista estaba casi siempre en quiebra o endeudado debido al mal manejo del dinero, y Osborn necesitaba a Knight porque no había un mejor artista animal en ninguna parte. Esta fue una alianza tensa que se rompió casi por completo cuando Knight creó una serie de murales prehistóricos para el Field Museum mejor financiado, un proyecto similar al que Osborn había planeado ejecutar con Knight para las salas de dinosaurios de AMNH. Aún así, los dos finalmente superaron su orgullo y siguieron siendo amigos, aunque con frecuencia se frustraban mutuamente.
Knight también mostró su naturaleza irritante en numerosas editoriales. Odiaba las noticias y los artículos de revistas que hacían que los animales parecieran demasiado lindos o especialmente viciosos, aunque Knight probablemente reservó la mayor parte de su odio por el arte moderno. Knight detestaba la popularidad de artistas como Henri Matisse y Pablo Picasso. Knight pensó que sus obras eran "creaciones monstruosas e inexplicables disfrazadas en nombre del arte". Matisse, según Knight, ni siquiera podía dibujar con precisión un pájaro. Knight creía que el movimiento de arte moderno era principalmente el producto de comerciantes y publicistas expertos en arte. Había un poco de uvas agrias sobre esto. A medida que el arte moderno ganó popularidad, Knight tuvo cada vez más dificultades para vender su propio trabajo. La gente simplemente no estaba interesada en pinturas realistas de animales.
Los éxitos de Knight fueron duramente ganados, pero, como lo ilustra la biografía de Milner, el artista no pudo haber hecho nada más. La innegable pasión de Knight era pintar la prehistoria en la vida. Algunos fragmentos del libro proporcionan algunas ideas sobre el proceso de Knight. Para los dinosaurios, al menos, Knight a menudo estudiaba los esqueletos montados de los animales y luego, sobre la base de este marco, creaba una escultura. Luego podría estudiar esta representación tridimensional para el juego de sombras en todo el cuerpo en diferentes condiciones, y desde este modelo Knight comenzaría a pintar. Sin embargo, en el caso de sus murales, Knight diseñó el arte pero no pintó las piezas de tamaño real, como lo hizo Rudolph Zallinger con la Era de los Reptiles . En cambio, Knight creó una versión más pequeña del mural que luego los pintores ampliaron según un sistema de cuadrícula. Knight agregó solo detalles de retoque a los murales.
Esos murales y varias otras pinturas continuaron inspirando a artistas y científicos después de la muerte de Knight en 1953. Después de ver imágenes de esculturas de dinosaurios absolutamente atroces y reducidas en un parque en Dakota del Sur, Knight quería crear su propio jardín de dinosaurios científicamente preciso y apropiada, flora de tipo mesozoico en algún lugar de Florida. Knight nunca atrajo a los inversores necesarios para crear el parque, pero su idea fue llevada a cabo por su amigo Louis Paul Jones en forma de Sinclair Dinoland en la Feria Mundial de 1964 en Nueva York. Del mismo modo, los comentarios de corte de Knight sobre esculturas de mamíferos prehistóricos en las filtraciones de asfalto de La Brea en Los Ángeles llevaron a la institución a encargar nuevas esculturas mejores al estilo de Knight. Incluso las estafas del trabajo de Knight influyeron en la cultura. Cuando The Lost World de Arthur Conan Doyle se ejecutó inicialmente en forma serial, las ilustraciones basadas en gran medida en las pinturas de Knight acompañaron el texto, y la versión cinematográfica de la historia presentaba un género de dinosaurios con cuernos ya desaparecido, Agathaumas, que estaba claramente basado en una pintura creada por Knight con algunos consejos de un enfermo Edward Drinker Cope.
Knight fue un artista brillante y taciturno. Constantemente luchó contra su jefe, la sociedad artística y su propia vista para crear escenas intrincadas inspiradas en huesos viejos. Al hacerlo, elevó las representaciones realistas y científicas de la vida a través de las edades en un encantador híbrido artístico. Incluso cuando los nuevos descubrimientos sobre dinosaurios, mamíferos prehistóricos y otras criaturas hacen que algunas de las ilustraciones de Knight parezcan anticuadas, sus pinturas aún reflejan a alguien que se deleitaba con alegría en la historia de la vida.
