Winston Churchill estaba huyendo. Acababa de escapar de una prisión militar en Sudáfrica, arrojándose sobre una cerca y en unos arbustos, donde se puso en cuclillas, escondiéndose de sus captores. Aterrizó demasiado cerca de una casa bien iluminada llena de gente. Peor aún, a pocos metros de distancia, un hombre fumaba un cigarro, un hombre, él sabía, que no dudaría en gritar por los guardias armados de la prisión.
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Así que Churchill, que entonces tenía solo 24 años, permaneció inmóvil, confiando en la oscuridad y las sombras para ocultarlo. Un segundo hombre se unió al primero, también iluminado, cada uno frente a él. Justo en ese momento, un perro y un gato llegaron rasgando la maleza. El gato chocó contra Churchill y chilló alarmado: sofocó su impulso de gritar o saltar. Los hombres desestimaron la conmoción, volvieron a entrar en la casa y Churchill se fue al territorio seguro más cercano que estaba a 300 millas de distancia.
Hero of the Empire: The Boer War, a Daring Escape y Making of Winston Churchill
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ComprarLa experiencia formativa de la emocionante aventura de Churchill durante la Guerra Boer de principios de siglo sirve como forraje para Hero of the Empire: The Boer War, Daring Escape y Making of Winston Churchill , el último libro del exitoso autor Candice Millard, una valiosa adición a los más de 12, 000 volúmenes ya escritos sobre el famoso estadista británico. Al igual que con sus dos libros anteriores, The River of Doubt y Destiny of the Republic sobre Theodore Roosevelt y James A. Garfield, respectivamente, Millard ha seleccionado un solo episodio en una vida larga y llena de acción de una figura icónica como su punto focal.
Hero of the Empire se centra en la temporada de Churchill en Sudáfrica como corresponsal de guerra del Morning Post de Londres durante la Guerra Boer, que estalló en 1899 después de que se descubrieran oro y diamantes en el sur de África. Los recursos buscados residían "en la República Sudafricana, también conocida como Transvaal, un país independiente que pertenecía a un grupo de descendientes holandeses, alemanes y hugonotes conocidos como los bóers", según el libro. El Imperio Británico quería hacer suya la tierra, pero la población africana blanca se mantuvo firme.
Varias semanas después de la guerra, Churchill informaba a bordo de un tren de soldados británicos cuando el ejército Boer los emboscó y fue hecho prisionero. Después de un mes de detención, se tomó un descanso, subió a los rieles y caminó por el país zulú. En el punto más bajo de su viaje, Churchill fue secuestrado en un establo de caballos en las entrañas de una mina de carbón rodeado de ratas gordas y blancas que se comieron sus papeles y velas.
“Me encanta tener una historia estrecha en la que pueda profundizar mucho. Pude hablar de Sudáfrica, pude hablar de los zulúes, pude hablar de los bóers, pude hablar de los ferrocarriles y las minas de carbón, y todas estas otras cosas que me interesan ”, dice Millard de uno de dos sofás de cuero gris claro en su oficina en los suburbios de Kansas City, Kansas.
La ex escritora de National Geographic es sencilla y sin adornos con una camiseta blanca y capris azules holgados, su cabello oscuro recogido en una coleta apresurada. La suya es una oficina de esquina con dos grandes ventanas, pero las persianas impiden el calor del sol de septiembre y del resto del mundo. Cuando no viaja para investigar, Millard pasa sus días aquí, inmersa en otro siglo durante años.
Millard decidió contar la historia del encarcelamiento y la fuga de Churchill durante la Guerra de los Bóers, no porque sea desconocido: muy pocas piedras de Churchill han quedado sin remover. Y no simplemente lo eligió para poder hablar sobre los ferrocarriles y las minas de carbón, o el líder boer Louis Botha o el visionario Solomon Plaatje, quien fundó el Congreso Nacional de Nativos de Sudáfrica y pasó mucho tiempo observando y escribiendo sobre el Las tácticas fallidas del ejército británico, aunque ella también les permite muchas páginas. Parece que su razón fue a la vez más grandiosa y humilde que todo eso: explorar la humanidad básica que habita incluso en la figura más grande. Ella explica: “Garfield lo llamó 'el lecho del mar': cuando alguien está enfermo o desesperado, todo queda desnudo. Ves su verdadero carácter. Ves su verdadera naturaleza. Eso siempre se quedó conmigo, esa frase, 'el lecho del mar' ".
Ella dice que al escribir sobre la fuga de Churchill, “Gran parte de quién era y en quién se convirtió llegó en este momento y en este momento de peligro y desesperación. Y toda su audacia, coraje, arrogancia y ambición sale a la luz. Realmente lo convirtió en un héroe nacional ”. Como hijo de Sir Randolph Churchill, una vez un político prominente, Churchill había sido un prisionero de alto perfil. Su fuga se informó rápidamente en los periódicos de ambos continentes.
"Lo que para mí fue más sorprendente fue que en el exterior se ve tan diferente del Churchill que pensamos", dice ella. “Pensamos en este tipo de hombre con sobrepeso que está masticando un cigarro, y es calvo y envía a jóvenes a la guerra. Y aquí tienes a este chico joven y delgado con el pelo rojo y tanta ambición. Por dentro estaba completamente formado. Era el Winston Churchill en el que pensamos cuando pensamos en él.
Aún así, a lo largo de Hero of the Empire, Millard retrata a Churchill como un advenedizo bastante irritante en quien no se podía confiar con los planes para la fuga de la prisión. Según su investigación, el amigo y compañero de prisionero de guerra de Churchill, el oficial británico Aylmer Haldane, tenía "fuertes reservas acerca de intentar escapar con él". Se sabía que Churchill tenía problemas de hombro, pero además de eso, ella escribe: "Mientras los otros hombres en la prisión jugaban juegos vigorosos ... para mantenerse en forma, Churchill se sentó frente a un tablero de ajedrez o miró de mal humor un libro no leído. "Esto me llevó a concluir", escribió Haldane, "que su agilidad podría ser la culpa".
“Solo seis meses después de su fuga, Churchill se postuló para el Parlamento por segunda vez. Esta vez, para sorpresa de nadie, y menos aún de la suya, ganó. "Para mí es claro por las cifras", escribió al primer ministro, "que nada más que la popularidad personal que surgió de la última Guerra de Sudáfrica, me llevó". (Doubleday) Pero peor que los ataques físicos contra él, Churchill tenía poca discreción, le encantaba hablar y Haldane sentía que "era constitucionalmente incapaz de mantener en secreto sus planes".
Este es el personaje hablador y fuera de forma que Millard muestra escondido en los arbustos con "£ 75, cuatro trozos de chocolate derretido y una galleta desmoronada" en sus bolsillos. La descripción de él solo se vuelve más lamentable cuando hace referencia al póster deseado que los Boers finalmente emitieron. Además de una descripción física regular, agregaron: "la marcha encorvada, el bigote casi invisible, habla por la nariz, no puede dar una expresión completa a la letra 'y', y no sabe una palabra de holandés ... ocasionalmente hace un ruido sordo en su garganta ”. Este es el niño que está solo y a 300 millas de la seguridad de África Oriental portuguesa, ahora Mozambique, el vecino más cercano de Transvaal y el territorio neutral más desprotegido.
Si bien el viaje que siguió a su fuga estuvo lleno de pruebas, también tuvo la estupenda suerte de encontrarse con el operador británico de una mina de propiedad alemana que estaba dispuesto a arriesgar su propia vida para ver a Churchill a salvo. Los bóers consideraron la recuperación de Churchill como una prioridad y lanzaron una campaña de puerta a puerta en varios cientos de millas cuadradas que lo convirtió en una celebridad internacional: los lugareños decidieron atraparlo, los británicos estaban encantados de que uno de los suyos estuviera eludiendo la captura . Solo unas horas después de llegar al consulado británico, ingleses armados se reunieron en el césped, esperando para escoltarlo al territorio británico.
“Churchill zarpó hacia Sudáfrica solo dos días después de que se declarara la guerra. Contratado como corresponsal por el Morning Post, rápidamente se dirigió al corazón de la guerra, instalándose en una tienda de campaña con otros dos periodistas. "Nunca antes había encontrado este tipo de ambición", uno de sus compañeros de tienda escribiría más tarde sobre Churchill, "descarado, francamente egoísta, comunicando su entusiasmo y extorsionando su simpatía". (Doubleday) "Dijo, después de ganar su primera elección justo después de regresar de Sudáfrica, que [ganó] debido a su popularidad", dice Millard. El Imperio había perdido batalla tras batalla contra un enemigo que habían anticipado derrotar con facilidad. La exitosa evasión de Churchill rejuveneció las esperanzas británicas de victoria.
La habilidad de Millard para humanizar figuras más grandes que la vida como Roosevelt y Churchill, sin mencionar su hábil engrandecimiento de un hombre menos conocido como Garfield, revela su magia literaria. Pero ella dice que eso es solo un producto del uso de muchas fuentes primarias. “Es muy, muy importante para mí que la gente sepa absolutamente que todo es real. Es por eso que digo que puedes regresar y buscar por ti mismo ”. Sus páginas de notas citan exhaustivamente las fuentes para cada cita y detalle.
Millard también viajó a Sudáfrica y recorrió partes de la ruta de Churchill con John Bird, un entusiasta local de Churchill que administró la mina de carbón en Witbank hasta su retiro. “Me mostró: 'Creo que esa es la colina donde se escondió [Churchill], y estaba esperando a que se pusiera el sol para poder tomar agua. Creo que debe haber conseguido agua aquí '', dice Millard. Los dos enviaron correos electrónicos durante años, y Bird probó la precisión de grandes porciones de su manuscrito.
Fue allí, en el campo africano, esperando que se pusiera el sol, que vemos a Churchill como el más humano. "Su famosa confianza estridente lo había dejado, dejando atrás solo la imposibilidad de encontrar su camino hacia la libertad, o incluso sobreviviendo al intento ... desesperado y casi derrotado, Churchill buscó esperanza y ayuda para la única fuente que le quedaba: su Dios". Millard escribe.
La autora mira la mesa llena de 8x10s en blanco y negro de su visita al río de la duda del Amazonas durante su investigación en Roosevelt. Mientras ella escribía sobre la casi pérdida de Roosevelt de su hijo Kermit en esa expedición, su propio hijo estaba gravemente enfermo. "Estaba tan desesperada y tan asustada, y de repente sientes esta conexión con esta persona más grande que la vida", dice en voz baja. “Pero vives lo suficiente y vas a tener esos momentos de dudas o miedo o pena o aflicción o simplemente desesperación. Y sentí absolutamente eso con Churchill cuando está en el campo. Cuando está solo, tiene miedo, no tiene ayuda, ha perdido la esperanza, no sabe qué hacer y no sabe a dónde acudir, se arrodilla y reza pidiendo orientación. Creo que es increíblemente identificable ".
