ACTUALIZACIÓN 15/06/2015: Se podría pensar que una cáscara que supura agrietada significaría el final de un huevo de reptil en desarrollo, especialmente uno con un período de incubación complicado y un registro rocoso para una cría en cautiverio exitosa. Pero la saludable tortuga araña bebé que comenzó a picotear su caparazón normalmente el 8 de junio es prueba de que un poco de pegamento y un poco de cuidado tierno y amoroso pueden ser de gran ayuda.
Exactamente cuatro semanas antes, el primero de los dos huevos puestos por la nueva tortuga araña hembra del Zoológico Nacional Smithsoniano eclosionó (ver la historia a continuación), y el Zoológico anunció su notable éxito en la cría de esta especie en peligro crítico. Esta segunda cría es aún más notable por los esfuerzos de emergencia que hicieron los cuidadores de animales para mantenerla con vida.
En abril, cuando el huevo se calentó en una incubadora, los cuidadores de animales notaron una pequeña grieta en la cáscara. Después de algunas semanas de monitoreo diario, la grieta comenzó a derramar líquido y un vaso sanguíneo comenzó a penetrar a través de ella. Los cuidadores del zoológico Robin Saunders y Lauren Augustine sabían que si no hacían nada, la tortuga en desarrollo moriría. Entonces se les ocurrió un plan. Esterilizaron un trozo de caparazón de gecko y lo pegaron sobre la herida que supuraba, con cuidado de no presionar la grieta.
El procedimiento ya se había realizado con huevos de aves, pero según Matt Evans, biólogo de la Casa de Reptiles del zoológico, nunca habían oído que se intentara en reptiles. El parche de cáscara se mantuvo, pero a medida que la tortuga continuó desarrollándose, no había forma de saber si las bacterias u otra forma de infección habían ingresado al huevo. Luego, el lunes 8 de junio, la tortuga bebé comenzó a "picar", o usar su diente de pico especial para romper el caparazón. Cuando se incubó por completo, los cuidadores se sintieron aliviados al ver que el bebé estaba sano, pero aún no estaba completamente fuera del bosque.
La pequeña tortuga no había absorbido toda la yema del saco todavía unido a su tren de aterrizaje. Los reptiles jóvenes necesitan la nutrición suministrada por la yema durante sus primeros días de vida, por lo que el personal del zoológico mantuvo la tortuga en la incubadora en una toalla húmeda hasta que se absorbió toda la yema. Ahora es una tortuga araña pequeña y saludable lista para unirse al resto de la colección del zoológico.
"Le doy mucho crédito a nuestro personal de guardia", dice Evans. “Sabían que este huevo no iba a lograrlo, y juntaron sus cabezas y se aseguraron de hacer todo lo posible. Realmente muestra el cuidado que se le da a cada pequeño huevo ”.
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Cuando se descubrió que la cáscara del huevo estaba rota, los encargados del zoológico idearon un plan y la segunda tortuga araña salió del cascarón. (Zoológico nacional) 
Los cuidadores aún no han determinado el sexo de la pequeña tortuga araña. (Zoológico nacional) 
La cría surgió el 10 de mayo de 2015. (Zoológico Nacional) 
Los cuidadores dicen que la tortuga araña bebé está "prosperando". (Zoológico nacional) 
Una luz en el huevo de la tortuga araña muestra las venas donde el embrión está unido al caparazón. (Zoológico nacional) 
Los investigadores verifican el huevo restante. (Zoológico nacional) 22/05/2015: a veces un cambio de escenario marca la diferencia. La pareja de tortugas araña en peligro de extinción que llegaron al zoológico nacional Smithsonian en Washington, DC, en junio pasado habían estado viviendo juntas durante 14 años en un zoológico de Texas y nunca habían producido una cría viable. Luego, el 10 de mayo de este año, su primera tortuga bebé salió de su caparazón, y la segunda se espera cualquier día.
"Para que estos animales hayan sido transferidos de Houston al Zoológico Nacional y produzcan con éxito un huevo fértil y eclosionen, tan rápido es bastante sorprendente", dice Mike Ogle, curador de los Jardines Zoológicos de Knoxville en Tennessee y experto en araña. tortugas
Llamadas así por el patrón de telaraña dorada en sus caparazones, las tortugas corren el riesgo de extinción en su Madagascar natal, donde han disminuido en un 80 por ciento desde 1970. Los investigadores predicen que la población actual de 2 a 3 millones de individuos podría desaparecer por completo dentro de los próximos 60 a 80 años. No solo están amenazados por la pérdida de hábitat, sino que, a las cuatro o cinco pulgadas, son fáciles de transportar y muy buscados para el comercio ilegal de mascotas y el mercado de alimentos asiático.
Durante la última década y media, los zoológicos y los criadores privados han estado tratando de descubrir la combinación mágica de las condiciones necesarias para la cría y la incubación de las tortugas araña. Las tasas de éxito han sido notoriamente bajas. Muchos zoológicos nunca han logrado producir una cría, por lo que es bastante notable que el Zoológico Nacional haya producido no solo uno, sino que tiene otro en camino, y en menos de un año después de adquirir la pareja.
Tanto el macho como la hembra habían nacido y criado hasta la edad adulta en Madagascar e importados legalmente al zoológico de Houston en 2000. "Houston simplemente no estaba bien con este par, y el zoológico nacional expresó su interés en la cría", dice Ogle. "Por eso decidimos transferirlos a Washington".
Ogle es el coordinador de cría del Plan de Supervivencia de Especies de la tortuga araña, una estrategia establecida por la Asociación de Zoológicos y Acuarios para mantener una colonia cautiva en caso de que la especie se extinga en la naturaleza. Ogle se encuentra entre los pocos cuidadores de animales que lograron alcanzar una tasa de éxito constante en los últimos años, eclosionando más de una docena la temporada pasada. No puede decir por qué otros criadores no han podido replicar su éxito, pero estaba emocionado de saber que el Zoológico Nacional había dado en el clavo en el primer intento.
"Creo que todo se reduce a la pasión del personal de guardia", dice Ogle. “Si realmente les gusta, eso por supuesto ayudará a su causa. Pasión y cuidado, y dar muchos alimentos diferentes para una dieta saludable y diversa ".
Más allá de su entusiasmo, los cuidadores tuvieron que abordar una serie de cuestiones complejas para criar a los animales. Lo que los hace tan difíciles es su período de incubación inusualmente complicado de 220 a 250 días. Los huevos deben calentarse y luego enfriarse, luego volver a calentarse en una rutina rígida que requiere una vigilancia que rivalice con la de cualquier padre de helicóptero.
"Con un huevo de reptil, por lo general, no se incuba a 85 grados durante semanas y luego, de repente, baja la temperatura a 60 grados", dice Matt Evans, biólogo de la Casa de Reptiles del Zoológico Nacional, donde las tortugas fueron criadas y nacieron. Pero eso es exactamente lo que él y su equipo hicieron. "Las tortugas araña necesitan lo que se llama diapausa, una pausa en el desarrollo provocada por el cambio de temperatura".
Evans dijo que él y los otros cuidadores realizaron una enorme cantidad de investigación antes de decidir cómo incubar sus huevos de tortuga. "Hablé con algunas personas que sabía que habían tenido éxito con las tortugas araña", dice Evans, "y lo fascinante es que casi todas las personas con las que hablamos hicieron algo diferente. Algunos dijeron que los enfriarían primero, otros que los calentarían durante 12 semanas primero ”
Evans y su equipo se embarcaron en un plan para recopilar y analizar minuciosamente los datos para determinar las condiciones específicas en Madagascar nativas de las tortugas que produjeron resultados. "Lo mejor que podemos hacer al observar animales en cautiverio que generalmente son difíciles de criar o eclosionar es estudiar lo que sucede en la naturaleza", agrega.
Se cree que las tortugas araña hembra se aparean en la estación cálida de lluvias y ponen de uno a cuatro huevos, cada una con un mes de diferencia. El clima más frío y seco envía a las tortugas a la bruma, la versión reptil de la hibernación. La estación fría también es cuando sus huevos entran en diapausa hasta que regresan las condiciones más cálidas.
Cada mes, de agosto a septiembre de 2014, la tortuga hembra del zoológico puso un huevo, pero nadie sabía si los tres huevos eran fértiles. Después de estudiar la historia natural de la tortuga araña, Evans y su equipo decidieron enfriarlos a una temperatura más baja que otros programas y mantenerlos frescos por más tiempo. Primero, el equipo calentó los huevos a 80 grados en una incubadora, y luego los transfirió a una vinoteca, el dispositivo de elección para inducir diapausas. Bajaron la temperatura dos grados más o menos todos los días hasta alcanzar los 60 grados fríos. Después de un período de semanas, volvieron a calentar gradualmente los huevos y los transfirieron nuevamente a la incubadora para un viaje gradual a un balsámico de 84 a 86 grados.
Fueron semanas largas e inciertas durante las cuales los científicos no tenían idea de si sus esfuerzos estaban funcionando. Si enciende una luz a través de la mayoría de los huevos de reptiles después de unas pocas semanas de incubación, verá vetas donde el embrión se adhiere a la cáscara. Los huevos de tortuga araña se ven completamente vacíos hasta mucho después de haber sido recalentados. Al final, uno de los tres huevos del zoológico fue un desastre, pero los otros dos hicieron exactamente lo que se suponía que debían hacer. Durante las siguientes semanas, dentro de los huevos, comenzaron a desarrollarse dos tortugas sanas.
"Para ser honesto, nos sorprendió que funcionó la primera vez", dice Evans. Podría haber sido la suerte de los principiantes, o podría ser una señal de que se han topado con algo importante. "Antes de que podamos hacer cualquier tipo de reclamo como ese, tendría que ser recreado el próximo año", dice Evans. "Pero creo que es un enfoque inteligente observar cuánto tiempo se enfrían estos huevos en la naturaleza y las temperaturas a las que se enfrían".
Evans no pudo dar una fecha específica, pero dice que las tortugas bebé estarán en exhibición en la casa de los reptiles pronto.
El 10 de mayo de 2015 en el Zoológico Nacional, una tortuga araña bebé salió de su caparazón, y se espera la segunda en cualquier momento. (Zoológico nacional)
