Un encuentro con las obras de Dale Chihuly es siempre un recordatorio espectacular de que el vidrio no es solo algo para ver o beber. Su última exposición, en el Jardín Botánico Tropical Fairchild en Coral Gables, Florida, presenta 15 instalaciones, incluida una torre de 26 pies hecha de media milla de tubos de neón y un enorme sol hecho de mil piezas de vidrio soplado individualmente.
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Chihuly, que comenzó como diseñador de interiores en la década de 1960, fue el primer estadounidense en ser aprendiz en la famosa fábrica de vidrio Venini de Venecia, en 1968. A su regreso a los Estados Unidos, ayudó a elevar el soplado de vidrio de la artesanía al arte. En 1976, el Museo Metropolitano de Arte compró tres recipientes Chihuly inspirados en mantas Navajo, y desde entonces ha sido una especie de celebridad del mundo del arte. "Él personalmente ha empujado el vidrio soplado más de lo que nadie imaginó que podría ser empujado", dijo Benjamin Moore, un artista del vidrio que una vez trabajó para Chihuly.
Quizás sea sorprendente que a Chihuly, de 65 años, le haya llevado tanto tiempo comenzar a poner su trabajo en los jardines. Años antes de su primer gran espectáculo de jardinería, en 2001, había dicho que quería que su vaso "pareciera que venía de la naturaleza, de modo que si alguien lo encontraba en una playa o en el bosque, podría pensar que pertenecía allí". Y, de hecho, Mike Maunder, director de Fairchild, ve algunas piezas de Chihuly como una "destilación del mundo tropical". Si el arte de Chihuly se ha tomado prestado de la naturaleza, la naturaleza ha sido devuelta con intereses, con las ganancias de los espectáculos de Chihuly que respaldan los programas de conservación y educación de Fairchild. Después de que la exposición de Chihuly en 2005-6 atrajo un número récord de visitantes, el jardín botánico de 83 acres invitó a Chihuly a un compromiso de regreso. La exposición actual cierra el 31 de mayo.
Desde la década de 1970, cuando un accidente automovilístico le quitó la visión a Chihuly en un ojo y una lesión posterior le dañó el hombro, no ha soplado su propio vidrio, pero ha dirigido el trabajo de otros en su estudio, en Seattle; Actualmente emplea a unas 100 personas. Los críticos han calificado el trabajo como "vacante" y se han burlado de los métodos de Chihuly, con un escrito el año pasado: "¿Cuándo una fábrica de arte es solo una fábrica?" Los partidarios de Chihuly dicen que el trabajo sigue siendo trascendente, y responden que muchos artistas venerados, desde Miguel Ángel en adelante, han recibido mucha ayuda.
Por su parte, Chihuly dice que nunca podría haber creado sus piezas más ambiciosas trabajando solo. Y una vez pensó que si bien podría ser "posible" montar una gran instalación por sí mismo, "todo el proceso sería demasiado lento para mí". Es muy productivo, con hasta 50 exposiciones al año. Por el momento, dice que está sopesando ofertas de jardines desde Honolulu a Washington, DC
"Las conexiones entre el vidrio y el agua son tan increíbles y tan visuales", dice Chihuly (arriba: su Sol de 1, 000 piezas y 4, 600 libras). (Teresa N. Rishel) 
Chihuly fue el primer estadounidense en ser aprendiz en la famosa fábrica de vidrio Venini de Venecia, en 1968. (Thomas Michael Alleman) 
El trabajo de Chihuly adorna el Jardín Botánico Tropical Fairchild en Coral Gables. (Parques Anderson) 
"Me encanta yuxtaponer lo hecho por el hombre y lo natural", dice Chihuly (Arriba: Cañas rojas en medio de plantas áridas). (Teresa N. Rishel) 
La Torre Citron, Verde y Roja de Chihuly mide 14 pies de altura. (Dwight McNeill) 
Los flotadores Niijima de Chihuly se sientan en la piscina Victoria Amazonica. (Jardines botánicos tropicales Fairchild) 
Torre de cristal rosa de Chihuly (2005). (Jardines botánicos tropicales Fairchild) 
Chihuly dice que quiere que su vaso "parezca que proviene de la naturaleza, de modo que si alguien lo encuentra en una playa o en el bosque, podría pensar que pertenece a ese lugar". (Cortesía de los estudios Chihuly) 
Walla Wallas de Chihuly (2005). (Cortesía de los estudios Chihuly)
