Lo más probable es que provenga del cinturón de asteroides, ese montón de basura cósmica entre las órbitas de Marte y Júpiter que alberga los escombros de la formación del Sol. Al arar en la atmósfera de la Tierra durante las primeras horas de la mañana del 8 de febrero de 1969, el meteorito, un recuerdo de polvo de estrellas del tamaño de un Buick, produjo un vapor incandescente azul-blanco que rayó el cielo como una estrella fugaz.
La gran bola de fuego brilló brevemente sobre la Sierra Madre de México antes de cargar sobre el desierto de Chihuahuan y astillarse cerca del pueblo de Pueblito de Allende, al sur de El Paso, Texas. Cuando un meteorito golpea se convierte en un meteorito, y este dispersó más de dos toneladas de fragmentos como alpiste en casi 100 millas cuadradas. Con la ayuda de escolares locales, que pidieron botellas de refresco por sus esfuerzos, los investigadores del Smithsonian recuperaron cientos de especímenes, una selección de los cuales se exhiben en el Museo Nacional de Historia Natural.
Salpicado de grupos de minerales fundidos (condrules) distribuidos como grosellas en un pastel de frutas, el meteorito de Allende, como se supo, contiene el material más antiguo de la Institución Smithsonian, o cualquier otra institución. La proporción de isótopos de plomo y argón de potasio en este bloque de componentes minerales que incluyen olivina, piroxeno, feldespato y vidrio le da una edad de aproximadamente 4.57 mil millones de años, lo que lo hace más antiguo que la Tierra misma. De hecho, es el objeto más antiguo a nuestra disposición en el sistema solar.
Nuestro planeta es bombardeado continuamente por rocas y polvo extraterrestre; Se estima que 25 millones de meteoros entran a la atmósfera cada día. Del pequeño porcentaje para sobrevivir a la ardiente prueba y perforar la superficie de la Tierra, la mayoría cae en los mares. El meteorito de Allende no fue la roca espacial más devastadora en hacer tierra (ese honor probablemente pertenece al asteroide sospechoso de aniquilar a los dinosaurios hace 66 millones de años), o la porción más grande (que puede ser Hoba, la tonelada de 66 toneladas que llegó hace 80, 000 años a lo que ahora es Namibia) o incluso el más grande de los tiempos modernos (uno de gran tamaño llamado Tunguska se rompió sobre Rusia en 1908 e incineró 800 millas cuadradas de bosque). Pero seguramente es el más rico en información científica, un rico fondo de información sobre la evolución de la nube de gas y polvo, la nebulosa solar, que se fusionó con el Sol y los planetas.
Habiendo caído en la víspera del alunizaje del Apolo 11, el meteorito de Allende también puede ser la roca más estudiada del mundo. Durante casi una década, los científicos planetarios se habían estado preparando para la llegada de muestras lunares, perfeccionando su tecnología analítica con nuevos instrumentos diseñados para medir todo, desde la desintegración radiactiva hasta la composición elemental.
Una mirada más cercana (Chip Clark / NMNH) Hoy, incluso cuando los científicos del Smithsonian realizan análisis continuos del meteorito, también son la fuente de las investigaciones de Allende a escala internacional; prestan micro rebanadas del meteorito a investigadores de todo el mundo. "Nos encanta poder prestar los materiales, por lo que la gente puede hacer su propia investigación y estas rocas pueden contarnos sus historias", dice Cari Corrigan, curadora de la colección de meteoritos.
"El meteorito de Allende es un libro del espacio exterior lleno de minerales primordiales y todo tipo de historias y secretos", dice Chi Ma, director de la instalación analítica de la división de ciencias geológicas y planetarias de Caltech. Ma es a la vez meteorista —la designación de “meteorólogo” fue reclamada primero por los pronosticadores del clima— y un nanomineralogista, un término que acuñó para un científico que mira en los huecos más pequeños de una roca en busca de partículas aún más pequeñas de minerales y las pequeñas características dentro de ellos. Ma ha pasado gran parte de los últimos 11 años investigando el meteorito Allende.
En su laboratorio, escanea un fragmento de Allende con un microscopio electrónico y habla sobre nanomineralogía. "Cuando examinas un meteorito hasta micrómetros y nanoescalas, puedes descubrir pistas sobre lo que estaba sucediendo cuando se formó la roca o cuando se alteró la muestra".
Si bien hasta la fecha se han identificado 5.390 minerales en la Tierra, se cree que solo unos 65 han sido miembros fundadores de la nebulosa solar, el tipo de minerales que se encuentran en los meteoritos. "Los primeros minerales se formaron por condensación de gases solares a altas temperaturas", dice Ma. "Estos minerales refractarios fueron los primeros materiales sólidos en nuestro sistema solar". Cuando Ma comenzó a estudiar Allende en enero de 2007, agrega, "solo se conocían unos 30 minerales refractarios". Ha encontrado otros 30 más o menos.
Hasta ahora, Ma ha descubierto 19 nuevos minerales incrustados en el meteorito de Allende, que incluyen allendeita, hexamolibdeno, tistarita y kangita. Llamó a su panguite favorito, después de Pan Gu, un gigante de la mitología china que separó el yin del yang para crear la tierra y los cielos. Medio siglo después de que el meteorito hizo contacto con nuestro mundo, su impacto continúa profundizándose.
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Este artículo es una selección de la edición de enero / febrero de la revista Smithsonian
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