Todos conocemos la sensación. Es tu primera noche en un hotel después de un largo día de viaje. Te deslizas debajo de las sábanas blanquecinas, colapsando en una nube de almohadas. Sin embargo, a pesar del agotamiento cercano, das vueltas y vueltas, incapaz de cabecear.
Esta tendencia a dormir mal la primera noche en un nuevo entorno, conocido como el "efecto de la primera noche", está bien documentada, pero las causas no han quedado claras.
Sin embargo, este fenómeno podría ser una ventaja evolutiva disfrazada, sugiere un nuevo estudio en Current Biology . El aturdimiento puede ocurrir porque un lado del cerebro deja de dormir para actuar como una "vigilancia nocturna" capaz de alertarnos sobre posibles peligros, según muestra un equipo de la Universidad de Brown.
“Cuando un sujeto ingresa a un laboratorio la primera noche [para un estudio del sueño], les toma más tiempo quedarse dormidos, se despiertan muchas veces en la mitad de la sesión de sueño y la duración del sueño profundo es más corta de lo habitual ", Dice el autor principal del estudio, Masako Tamaki. "Por lo general, los investigadores simplemente descartan los datos porque la calidad es muy baja, pero teníamos curiosidad por saber qué está pasando en el cerebro dormido esa primera noche".
Durante el sueño, el cerebro de una persona viaja a través de una serie de etapas, cada una de las cuales tiene una firma eléctrica distinta y está asociada con una profundidad de sueño diferente. Tamaki y su equipo se centraron en la forma más profunda de sueño, llamada sueño de onda lenta, que es cuando somos más vulnerables. Comenzaron invitando a un grupo de sujetos a dormir en el laboratorio durante dos noches consecutivas. Cada participante estaba conectado a varios instrumentos que medían los niveles de actividad en cuatro redes dentro de cada hemisferio del cerebro.
La primera noche, la cantidad de actividad de onda lenta en el hemisferio izquierdo de los cerebros de los durmientes fue significativamente menor que en el hemisferio derecho. Pero la segunda noche, los dos hemisferios fueron similares, como se ha visto en estudios cerebrales anteriores. Estas diferencias en el sueño profundo entre los dos hemisferios fueron más profundas en la red de modo predeterminado del cerebro, varias regiones que están asociadas con el soñar despierto y otros pensamientos internos que ocurren mientras está despierto.
Según estos hallazgos, Tamaki y sus colegas tenían curiosidad por saber si ese sueño más ligero en el cerebro izquierdo del sujeto les permitiría monitorear más de cerca su entorno en busca de peligros potenciales, similar a lo que se ha documentado en estudios con animales. Los investigadores expusieron un nuevo lote de sujetos dormidos a sonidos poco frecuentes y agudos mezclados con "pitidos" regulares presentados cada segundo durante el sueño de onda lenta. Los patrones de sonido se reprodujeron por separado tanto en el oído derecho como en el izquierdo, cada uno de los cuales transmite señales al hemisferio opuesto del cerebro.
Durante la primera noche de trastornos del sueño, el hemisferio izquierdo mostró una mayor actividad en respuesta a los sonidos que el derecho. Estas diferencias ocurrieron solo en respuesta a los sonidos irregulares, que fueron diseñados para simular algo inusual y posiblemente peligroso. Una vez más, este desequilibrio hemisférico desapareció en la segunda noche.
Pero, ¿estas diferencias neuronales realmente hicieron que las personas se despertaran y reaccionaran más rápidamente? Para probar esto, un tercer grupo estuvo expuesto a tonos normales y anormales mientras dormía. Se les pidió a los participantes que tocaran su dedo cuando escucharon un sonido. En la primera noche, los sonidos extraños presentados al oído derecho, que se procesan en el hemisferio izquierdo del cerebro, dieron lugar a más despertares y tiempos de reacción más rápidos que los que se escucharon en el oído izquierdo. Un análisis posterior mostró que estos tiempos de reacción estaban correlacionados con la cantidad de asimetría de actividad de onda lenta en el cerebro. Y como con cada uno de los experimentos anteriores, los efectos desaparecieron la segunda noche.
"En algún nivel, el cerebro continúa analizando cosas, aunque usted no esté al tanto del análisis", dice Jerome Siegel, director del Centro de Investigación del Sueño de la Universidad de California, Los Ángeles. "Si sucede algo inusual, si se abre una puerta o escuchas una llave en una cerradura, puedes alertar sobre eso, incluso si la intensidad del estímulo es bastante baja".
Los investigadores han documentado tal asimetría en la actividad cerebral durante el sueño en aves, lobos marinos, delfines y ballenas beluga, señala Siegel. En los delfines, por ejemplo, al menos un hemisferio cerebral permanece completamente despierto y vigilante en todo momento, lo que permite que la otra mitad descienda con seguridad al sueño profundo. "El fenómeno es mucho más sutil en los humanos, pero es razonable esperar que exista en cierta medida", dice.
"Aunque nuestro cerebro es muy diferente de los mamíferos y aves marinas, todos necesitamos alguna técnica para protegernos durante el sueño profundo", agrega Tamaki. Podría ser que "nuestros cerebros se desarrollaron de modo que solo necesitamos una pequeña parte del cerebro para trabajar como guardia nocturna".
Tamaki y sus colegas sugieren que el hemisferio izquierdo puede ser responsable del servicio de guardia porque las conexiones entre la red en modo predeterminado y otras regiones del cerebro son relativamente más fuertes en el lado izquierdo. Esto podría facilitar una respuesta más rápida a posibles amenazas.
También es posible que las responsabilidades de la vigilancia nocturna cambien durante la noche. "Solo analizamos el primer ciclo de sueño, pero hay cuatro o cinco ciclos de sueño en una noche", dice Tamaki. "Entonces el hemisferio vigilante puede cambiar con el tiempo".
Tamaki y su equipo esperan investigar esta posibilidad en futuros estudios, así como la influencia del efecto de la primera noche en el aprendizaje y la memoria. Los hallazgos también pueden proporcionar una mayor comprensión de las condiciones crónicas del sueño, como el insomnio. Los insomnes tienden a dormir mejor en un lugar nuevo, señala Tamaki.
Hay maneras en que podríamos atenuar el ladrido de nuestro perro guardián neuronal, como llevar algo que nos haga sentir cómodos y en casa, pero la mejor estrategia preventiva puede ser simplemente planificar con anticipación, dice Tamaki. "Si tiene algún evento importante, es mejor no llegar el día anterior para no tener que sufrir el efecto de la primera noche".
