La primavera de 1843 llegó tarde. En marzo, los ríos Ohio y Mississippi todavía estaban ahogados con hielo. Pero para el 25 de abril, el clima había mejorado en St. Louis, donde el barco de vapor Omega estaba junto al muelle, con la proa apuntando río arriba. En tierra, el capitán de Omega reunió al último de los 100 comerciantes de pieles que habían estado fuera toda la noche y los condujo a bordo. La mitad estaba colgada, la otra mitad todavía borracha. Mirando con diversión desde la cubierta, estaba John James Audubon, de cabello blanco, un día antes de cumplir 58 años. Cuando Omega se metió en la corriente, Audubon estudió las aguas oscuras del Mississippi, en el que había viajado tanto y tantas veces antes.
Audubon fue el pintor naturalista más famoso de América. Su obra maestra, The Birds of America, se había completado cinco años antes. Audubon perfeccionó su técnica e hizo muchos de sus dibujos de pájaros durante casi dos décadas en la frontera, principalmente en ciudades fluviales desde Louisville hasta Nueva Orleans. Las Aves de América le ganaron a Audubon una pequeña fortuna. Construyó una casa en el río Hudson, en lo que ahora es el Upper West Side de la ciudad de Nueva York, donde podría haber vivido sus días a gusto.
Sin embargo, no lo hizo.
Incluso antes de completar su libro de aves, Audubon comenzó a pensar en documentar mamíferos de la misma manera. Su colaborador, John Bachman, un clérigo y naturalista aficionado de Charleston, proporcionaría un texto basado en el informe de Audubon de una expedición al oeste. El nuevo trabajo se llamaría Los cuadrúpedos vivíparos de América del Norte . Una edición posterior dejó caer la referencia torpe a la gestación y se tituló The Quadrupeds of North America . Este mes, los editores de Giles y la Universidad de Auburn lanzarán una nueva edición del trabajo.
Audubon, con una carta de presentación del presidente John Tyler, salió de Nueva York a principios de marzo de 1843, con la esperanza de llegar a "la base de las Montañas Rocosas". Acompañado por cuatro asistentes, Audubon ascendió al río Missouri, viajando a través de una tierra dura. vivo con juego. "Las colinas mismas que ascienden gradualmente a llanuras de inmensa extensión, son una de las descripciones más pobres, tanto que apenas se puede concebir cómo millones de búfalos, antílopes, venados, etc. logran subsistir", escribió. el 24 de mayo a un amigo en el este, "y aun así lo hacen, y engordan entre este y el otoño".
La fiesta se detuvo muy cerca de las Montañas Rocosas, en Fort Union, en el territorio occidental de Dakota, donde Omega llegó el 12 de junio. En el camino observaron conejos, ardillas, topos, ciervos mula y un par de especies de lobos, uno de cuál, el lobo de la pradera, es el animal que conocemos como el coyote. Audubon también descubrió algunas nuevas especies de aves y se encontró con indios cuyo número había sido devastado por la viruela. Encontró sus condiciones de vida miserables.
El último viaje al desierto de Audubon: los cuadrúpedos vivíparos de América del Norte
Todo este trabajo es un registro notable que destaca la importancia más amplia de la vida salvaje de América del Norte y la belleza de las ilustraciones detalladas de Audubon.
ComprarDurante los dos meses que Audubon pasó en Fort Union, se retiró. Perdió interés en la caza, una pasión que había hecho posible todo su trabajo. La matanza de búfalos por los cazadores blancos, que tomaron las pieles y dejaron que los cadáveres se pudrieran, lo horrorizó. "Diariamente vemos tantos que apenas los notamos más que el ganado en nuestros pastos acerca de nuestros hogares", escribió Audubon en su diario. “Pero esto no puede durar; incluso ahora hay una diferencia perceptible en el tamaño de los rebaños, y antes de muchos años el búfalo, como el Gran Auk, habrá desaparecido; seguramente esto no debería permitirse ”. Audubon regresó a Nueva York en noviembre de ese año.
Bachman luego se quejaría de que los diarios de Audubon tenían poco valor: el artista había aprendido menos sobre los mamíferos de la región que Lewis y Clark cuatro décadas antes. Audubon, dijo, debería haber seguido más allá del área conocida alrededor de Fort Union.
Audubon tenía una habilidad especial para representar el plumaje de las aves, hasta el mechón más diminuto de una barbule, y ahora aplicaría su don a los mamíferos, capturando el calor y la suavidad del pelaje y el cabello. Su pintura de un gato montés, o gato montés, se basó en un animal vivo que había sido capturado, posiblemente en Carolina del Sur, enjaulado y enviado al artista en su estudio en Nueva York. Esta imagen en particular es de una edición de Quadrupeds en préstamo de la Sociedad Audubon a las Bibliotecas Smithsonian.
Pero la vista de Audubon pronto vaciló y comenzó a beber mucho. En 1846, dejó de trabajar y comenzó a caer en la demencia. En una visita en 1848, Bachman se sorprendió al descubrir que, aunque su amigo todavía se parecía a él, "su noble mente está en ruinas". Audubon murió el 27 de enero de 1851.
Los cuadrúpedos vivíparos de América del Norte, vendidos por suscripción, se publicaron en cuotas entre 1845 y 1848. Cuando Audubon se volvió incapaz de continuar el proyecto, su hijo John Woodhouse Audubon se hizo cargo, produciendo aproximadamente la mitad de las 150 placas. Algunas de las imágenes del hijo merecían el nombre de Audubon, pero la mayoría eran imitaciones incómodas del estilo de su padre, poco proporcionadas y sin vida. Al igual que el viaje en el que se basó, Quadrupeds es una cosa imperfecta que no alcanzó su objetivo, una despedida incompleta pero hermosa de un maestro estadounidense.
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Este artículo es una selección de la edición de marzo de la revista Smithsonian
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