No saltan exactamente edificios altos de una sola vez, pero las mantis religiosas tienen algo parecido a las superpotencias. Las mantis jóvenes no tienen alas, por lo que la evolución les ha otorgado la notable capacidad de saltar del punto A al punto B en una décima de segundo, menos que un abrir y cerrar de ojos. Y en un movimiento que cualquier snowboarder olímpico envidiaría, las mantis aerotransportadas retuercen rápidamente sus cuerpos para que aterricen con precisión cada vez, sin tropezar ni lidiar con su objetivo.
"Esto es similar a pedirle a un patinador de hielo que está girando a la misma velocidad que estas mantis que se detenga repentinamente y con precisión en una dirección específica", dice Malcolm Burrows, entomólogo de la Universidad de Cambridge, en un comunicado.
Burrows y un equipo de colegas británicos descubrieron esta hazaña gimnástica al analizar 381 videos de alta velocidad de mantis realizando sus increíbles saltos. Filmaron 58 mantis juveniles cuando los insectos saltaron a una distancia de aproximadamente una o dos longitudes de cuerpo de mantis, aterrizando en una barra negra colgada en su recinto.
En cada video, el equipo descubrió que los insectos seguían el mismo patrón de movimiento: balanceaban la cabeza hacia adelante y hacia atrás como una cobra, probablemente juzgando la posición y la distancia al objetivo negro. Luego comenzaron a mover sus cuerpos de un lado a otro, como un gato que se prepara para saltar. Finalmente, doblaron su abdomen hacia el objetivo, ajustando su centro de masa.
Después de saltar de su percha, las mantis comenzaron a girar en el aire en un giro controlado, moviéndose a una velocidad de aproximadamente 2.5 veces por segundo. Sin embargo, el movimiento no afecta sus cuerpos de manera uniforme. En cambio, el giro se mueve a través de su abdomen, patas delanteras y patas traseras como una ola, lo que les permite dividir el momento angular para que todo el cuerpo permanezca en el objetivo. En los últimos 10 milisegundos del salto, los insectos dejaron de girar en preparación para agarrar la caña.
Como el equipo describe hoy en la revista Current Biology, esta coreografía de sacacorchos permite a las mantis clavar con precisión su objetivo al controlar la forma en que sus cuerpos se mueven a través del espacio. Para verificar el hallazgo, los investigadores superpusieron algunas placas abdominales de las desafortunadas mantis, evitando que los insectos jóvenes enrosquen su abdomen hacia adelante en preparación para el salto.
El equipo descubrió que los insectos deteriorados giraban un 57 por ciento más lento que sus contrapartes libres. Como resultado, los aterrizajes de las mantis pegadas fueron torpes y, como escribe el equipo, “algunas rotaciones incluso dan como resultado que las mantis golpeen el objetivo de cabeza antes de caerse de él”. En otras palabras, la falta de ese cambio abdominal crucial significaba que las mantis apto para cara-planta y panza.
La mayoría de los insectos saltadores carecen de la gracia felina de las mantis juveniles, señalan los investigadores, y después de lanzarse del suelo, tienen más probabilidades de chocar contra la tierra o girar sin control. La precisión de las mantis juveniles, por lo tanto, es bastante excepcional. Para su próximo experimento, los investigadores planean echar un vistazo a los cerebros de las mantis para tratar de eliminar el mecanismo neural responsable de las piruetas aéreas de los insectos. En última instancia, dicen, tales hallazgos podrían ayudar con los diseños de pequeños robots saltadores que siempre mantienen sus aterrizajes.
